哲學家、評論家、小說家、劇作家。從薩特自傳《詞語》(les Mots,1963)的開頭部分，簡直無法了解他的童年生活?！对~語》這部作品以其完美的風格得到批評家一致好評，但是書中對往事的分析多于對具體的細節(jié)描寫。薩特的家庭屬于大資產(chǎn)階級。家中有舊教徒，也有新教徒，有佩里戈爾人，也有阿爾薩斯人。薩特兩歲喪父，在拉羅歇爾公立中學讀過書，后來到巴黎上路易大帝公立中學，1924年進入巴黎高等師范學校，并以第一名通過哲學教師學銜考試。之后在勒阿弗爾、拉昂以及納伊的巴斯德中學教哲學。1933年至1934年去柏林法蘭西學院，仍教這門課。他在柏林重新當上學生，聽哲學家胡塞爾的課。二次大戰(zhàn)期間被德國人逮捕，1941年遣送回國。重返巴黎后，再到巴斯德中學授課，后來又去貢多塞公立中學任教。法國光復(fù)后，他離開教育界，從事新聞、哲學和文學工作。薩特是海德格爾和胡塞爾的門生，他的哲學主要是受到德國現(xiàn)象學的影響；而他的文學作品則是和他的哲學上的成就分不開的。他的哲學著作有《想象》 (l`Imagination,1938)、《假想的事物》(l`Imaginaire,1940)、《情緒理論概說》(Esquisse d`une théorie des émotions,1940)、《存在和虛無》(l`être et le Néant,1943)及《辯證理性的批判》(Critique de la raison dialectique,1960)。他的文學作品包括論文、小說和戲劇。在他最重要的論著《存在主義是一種人道主義》(l`Existentialisme est un humanisme,1946)中，他明確表示自己所持的政治立場(非共產(chǎn)主義極左派),并且宣揚一種從精神上和“物質(zhì)上”關(guān)注當代問題的學說?！恫ǖ氯R爾》(Baudelaire,1947)一書幾乎僅僅在書名上屬于文學批評范疇，實際上這個書名只是一個托詞，作者借以闡明他于1945年在其刊物《現(xiàn)代》(見該條)的介紹中所提出的理論：作家在他的時代中，所說的每句話都會引起反響，每一沉默也是如此。薩特就是這樣來評論波德萊爾的(正如他后來評論福樓拜和龔古爾兄弟一樣)。波德萊爾的情況可以給心理學家提供材料，以研究種種“情結(jié)”,尤其是由于性的原因引起的“情結(jié)”。從“自戕者”波德萊爾到以“自我懲罰”而自豪的讓·熱內(nèi)之間，不過一步之差而已。薩特跨出了這一步，寫了《圣熱內(nèi)，喜劇演員和殉道者》(Saint Genet,comédien et martyr,1952)一書。該書頌揚超越一切道德規(guī)范并以為非作歹為自由的最佳表現(xiàn)方式的人，簡直荒謬之至。這部巨著在薩特作品中自成體系，而《波德萊爾》則只是他的政治、哲學、文藝論文集《境地》 (Situations,1947—1965,共五卷)中的第一卷。
薩特第一部小說《惡心》(la Nausée,1918)的發(fā)表是對于人類處境的一個反抗行動，它表明人類不得不生活在與其格格不入的現(xiàn)實之中，卻又意識不到這種情況。這本小說系日記體，主人公安托萬·羅康坦在日記中寫下了使他陷于絕望的種種征兆：“星期二：無事?；钪！钡_特畢竟在最后一頁還是給他留下一個可能得到解脫的前景，即“有節(jié)奏地受苦”的前景。而在小說《埃羅斯特拉特》(érostrate,是他的中短篇小說集《墻》中的一篇)中，薩特卻沒有讓無政府主義者保爾·伊貝爾得到這種解脫。伊貝爾對人類滿懷仇恨，最后甚至發(fā)展到殺人以泄憤。在《墻》(Mur,1939)中還有同樣的成功之作，如《親密》(Intimité)、《臥室》(la Chambre)。此外，薩特還有一篇純文學杰作《一個首領(lǐng)的童年》(l`Enfance d`un chef)。這是一篇諷刺資產(chǎn)階級習俗的作品，輕快、刻毒而又真實，象《惡心》一樣，思想和文筆渾然一體，與現(xiàn)實中最微小的細節(jié)結(jié)合得天衣無縫。薩特寫過一部連續(xù)性小說《自由之路》(les Chemins de la liberté),其中已出版的三卷是：《理智的年代》(l`?ge de raison, 1945)、《延緩》(le Sursis,1945)和《心靈之死》(la Mort dans l`ame,1949)。在這部連續(xù)性小說中，薩特跟隨著書中人物巴黎哲學教師馬蒂厄·德拉呂經(jīng)歷了和平與戰(zhàn)爭，走的是關(guān)注當代問題的道路，他寫的這位教師酷似薩特自己，仿佛就是他的兄弟(見《自由之路》條)。他寫的“古代”悲劇《蒼蠅》 (les Mouches,1942)是哲理性作品，它通過古代俄瑞斯忒斯這個人物和他的身世，提出了責任感問題。爾后，他又發(fā)表其最著名的劇本《禁閉》(Huisclos,1944)。這部作品的主題可用劇中一個主角的話概括如下：“地獄就是他人”。在他的《阿爾托納的被幽禁者》(les Séquestrés d`Altona,1959)中，則可重新看到薩特作品的主要特征?！懂吂М吘吹募伺?(la P…espectueuse,1946)是薩特譴責美國種族主義的政治劇。《死無葬身之地》(Morts sans sépulture,1946)是以法國抗戰(zhàn)志士反對依附法西斯的合作分子為主題的作品?！赌死鞣颉?Nekrassov,1955)是一個鬧劇，它將初期的反共運動、小資產(chǎn)階級、警察和各大報刊挨個地予以丑化?！扼a臟的手》(les Mains sales,1947)既是政治歷史劇，又是哲理劇，劇中談?wù)摿艘恍┊斍暗默F(xiàn)實問題，從中可看出作者對政治的態(tài)度?！赌Ч砗蜕系邸?le Diable et le Bon Dieu,1951)是一部關(guān)于中世紀的悲喜劇，以驕傲和自大狂為主題。薩特還將大仲馬的小說《基恩》(Kean)改編為劇本，寫得很有個性。
對哲學家讓-保爾·薩特的品評眾說紛紜，議論不一。在一些人看來，他的“自由”通向虛無，他們還指責他政治上關(guān)注當代問題的態(tài)度，似乎他關(guān)注的結(jié)果將導(dǎo)致失去一切自由。但另一些人卻又對他的作品高度贊賞。對于他的小說和劇作大家的看法比較一致。他的作品針對世界和人類的命運，絕不討好讀者，有時是非常自然主義的。他獨特的藝術(shù)風格、犀利的眼光、和戳穿卑劣行徑的理想主義得到西方批評家的肯定。
1964年，薩特拒絕接受諾貝爾文學獎金，表示自己是個十足的和平主義者，不能將自己的名字和炸藥發(fā)明家的名字聯(lián)系在一起。