晉會(huì)稽文孝王司馬道子與其世子司馬元顯，兩人俱為朝廷重臣，軍政大權(quán)操于一手，但道子縱酒無(wú)度，不理國(guó)事，元顯年少氣盛，驕奢剛愎。大將軍桓玄寫(xiě)信給道子，諷刺他們父子浪得虛名，尸位素餐，如不激流勇退，就將大禍臨頭。那意思分明是讓他們將權(quán)力移交給他，否則就對(duì)他們不利。元顯非常害怕，他完全了解桓玄在這方面確是言出必行而且是百無(wú)禁忌的。張法順向他建議，趁桓玄剛到荊州(治今湖北江陵),立足未穩(wěn)，火速發(fā)兵即可一舉將他消滅。劉牢之勇毅果敢，可為前鋒，世子率大軍繼進(jìn)，絕對(duì)有勝無(wú)敗。法順去和牢之商量，牢之對(duì)這事顯得不定，法順回頭告訴元顯，說(shuō)牢之很不可靠，如不及時(shí)殺掉他，肯定會(huì)為禍不淺。元顯不聽(tīng)，發(fā)兵討伐桓玄，仍以牢之為前鋒。法順又向元顯獻(xiàn)策，讓牢之先誅殺桓謙兄弟，這樣既排除了桓玄的外援，又可以借此驗(yàn)證牢之是否忠誠(chéng)不貳；如果牢之不肯從命，就當(dāng)機(jī)立斷除掉，決不能讓他有機(jī)會(huì)反戈一擊。元顯以臨陣不宜誅殺大將為由，予以拒絕。結(jié)果桓玄斷絕元顯的水路運(yùn)輸，使其糧食日益匱乏，接著發(fā)兵進(jìn)逼京城。元顯率軍與之對(duì)陣，士兵皆不戰(zhàn)而散。劉牢之果然降附桓玄，反攻元顯。元顯內(nèi)外交困，被殺，其父道子不久也被桓玄毒死。(《晉書(shū)·簡(jiǎn)文三子傳》)