江蘇武進人。字杏蓀，號愚齋。早年入李鴻章幕。1873年(同治十二年)任輪船招商局會辦，后升督辦。1881年(光緒七年)任中國電報局總辦。1893年籌辦華盛紡織總廠。以上海為活動中心，利用官督商辦、官商合辦形式，控制洋務企業(yè)。1896年接辦漢陽鐵廠，經(jīng)辦蘆漢鐵路。后又兼辦萍鄉(xiāng)煤礦。1900年在主張鎮(zhèn)壓義和團的同時，參與策劃東南互保。次年任會辦商務大臣。1908年授郵傳部右侍郎，組建漢冶萍煤鐵廠礦公司，任經(jīng)理。1911年初(宣統(tǒng)二年底)升郵傳部尚書，旋任皇族內(nèi)閣郵傳部大臣。以“鐵路國有”名義，向帝國主義出賣川漢、粵漢鐵路建筑權，激起保路風潮。武昌起義爆發(fā)后被撤職，逃往日本。1913年復任漢冶萍公司董事長和輪船招商局副董事長。1916年4月27日病逝于上海。有《愚齋存稿》、《盛宣懷檔案資料選輯》等行世。