吳佩孚敢于發(fā)起對梁士詒的攻擊，當(dāng)然知道梁背后依托的奉系勢力，他早有準(zhǔn)備，不患動武。1922年1月9日，吳佩孚在剛剛發(fā)起倒梁運(yùn)動之初，即在給蘇督齊燮元的電報中分析形勢，認(rèn)為張作霖“決不盲動無名之師，再蹈辮帥覆轍”;曹錕“不至為關(guān)外(指張作霖)及梁葉(指梁士詒、葉恭綽)所軟化”;“川湘感情接近，必不肯甘心為關(guān)外與財神作倀”;“粵陳(炯明)已有接洽”;“就事實(shí)已表見者，據(jù)理辯論，彼亦無可藉口”;“倒閣以救濟(jì)外交，于元首無涉”;“僅攻擊交系閣員，余均維持不動”。有鑒于此，吳佩孚認(rèn)為倒梁有很大把握^[1]。不過為防奉系的武力介入，吳佩孚也進(jìn)行了一定的軍事準(zhǔn)備，主要是令兩湖直軍整軍備戰(zhàn)，以其中一部由京漢路北上，以備應(yīng)對奉系可能之行動，另有部隊監(jiān)視湘、川動向；對鄰近京畿的直魯豫各戰(zhàn)略要地及南北交通大動脈——京漢鐵路精心布防，確保萬全；新編若干部隊，補(bǔ)充缺額，趕造軍火槍械，籌集戰(zhàn)費(fèi)。2月23日，吳佩孚在其駐節(jié)地洛陽召開直、魯、豫、蘇、鄂、贛、陜、甘八省督軍代表會議，一致主張“對奉堅持到底”,擺出了準(zhǔn)備與奉系大干一場的架勢。但是，吳佩孚的強(qiáng)硬態(tài)度在直系內(nèi)部也非通行無阻，直系首領(lǐng)曹錕與張作霖為兒女親家，對張的態(tài)度一向較為緩和，不主張與奉系立即決裂，數(shù)次派人出關(guān)到沈陽，向張作霖疏通，尋求與奉張和解的可能性，直奉關(guān)系一時似乎還有回旋的余地。
直皖戰(zhàn)后將勢力范圍伸入關(guān)內(nèi)的奉系，當(dāng)然不甘心在直系的武力壓迫下再退到關(guān)外，因此也在積極準(zhǔn)備應(yīng)付直系的挑戰(zhàn)。自2月初起，奉系高級將領(lǐng)即連續(xù)開會，討論應(yīng)戰(zhàn)部署，決定令關(guān)外奉軍向關(guān)內(nèi)運(yùn)動，關(guān)內(nèi)奉軍進(jìn)行實(shí)戰(zhàn)演練，同時備糧備餉。由于奉系的軍事實(shí)力不及直系，故張作霖更注意尋求反直同盟軍。他一方面與殘余的皖系勢力聯(lián)絡(luò)，得其支持，另一方面向南方廣東政府及孫中山示好，探尋與孫合作的可能性。1922年1月，張作霖派李夢庚到上海，向?qū)O中山的代表楊庶堪轉(zhuǎn)達(dá)：張意甚決，且促我速出師(北伐)。2月21日，李夢庚到桂林面見孫中山，陳述張作霖關(guān)于共同出兵討伐直系的主張。對于正在準(zhǔn)備北伐的孫中山而言，首要敵人就是控制了北上交通要道的直系，故他對奉系的試探表示積極。3月上旬，孫中山派伍朝樞(外交次長)、朱慶瀾(廣東省長)、吳景濂(非常國會議長)等赴奉天與張作霖磋商，張作霖對孫中山推崇備至，建議奉、皖、粵三角同盟推倒直系，召開南北統(tǒng)一會議，恢復(fù)法統(tǒng)^[2]。孫中山設(shè)想粵方“先以兵出湖南，與敵戰(zhàn)于長岳，勝利可進(jìn)據(jù)武漢，退亦可與相持于衡陽”;奉方則“以大兵，直指京畿，囊括直豫，敵前后受攻，勢必?zé)o幸”^[3]。奉、皖、粵“三角同盟”的初步成立，進(jìn)一步激化了奉直矛盾，對奉系敢于開戰(zhàn)也有鼓勵作用?！皬堊髁禺?dāng)初之計劃，奉粵皖三系聯(lián)絡(luò)，加以復(fù)辟派張勛殘余之勢力，并力齊起，協(xié)以攻吳，則洛陽及其關(guān)系各省有全被包圍之勢”^[4]。但皖系惟余浙督盧永祥較具實(shí)力，他和孫中山均因受種種因素牽制，未能如預(yù)期發(fā)動攻奉與北伐，不能擔(dān)當(dāng)對直系南北夾擊的任務(wù)，應(yīng)付直系武力的主要責(zé)任仍須張作霖承擔(dān)。如時人所論：張作霖“欲聯(lián)絡(luò)孫文、段祺瑞、張勛等，以樹吳之?dāng)场?“而孫、段等毫不能為一臂之助。奉張騎虎成勢，不能不孤軍獨(dú)進(jìn)，以冀邀幸于萬一。而不知其將驕兵疲，不足以致吳氏百戰(zhàn)之兵，此又直勝奉敗之原因也”^[5]。
直奉矛盾的發(fā)展至梁士詒內(nèi)閣倒臺達(dá)到高潮，雙方關(guān)系已接近破裂邊緣，各自都在大張旗鼓地準(zhǔn)備以武力最后解決問題。2月間，直奉雙方都有在鐵路沿線扣車之舉，“雙方均已積極預(yù)備”^[6]。其后，關(guān)外奉軍主力開始向關(guān)內(nèi)調(diào)動，先期到達(dá)關(guān)內(nèi)的奉軍部隊則集中在軍糧城等京畿周邊地帶，每日操練備戰(zhàn)，擺出進(jìn)攻的軍事態(tài)勢。直軍則以主力準(zhǔn)備與奉軍的交戰(zhàn)，同時在南方湖南和四川兩個方向部署了專任防衛(wèi)力量，態(tài)勢先以防御為重心。
4月3日，吳佩孚以“陜西剿匪事殷”為由，婉拒曹錕令其赴保定相商之電，留在洛陽與以祝壽為由前來的直系將領(lǐng)商討軍事方略^[7]。他曾對人說：“張作霖欺人太甚，看來戰(zhàn)事不能避免，老師(曹錕)忠厚太過，受曹四(曹銳)蒙蔽，節(jié)節(jié)退讓，時至今日，還猶豫不決，再這樣下去，全盤皆成被動。我日內(nèi)即去保定，軍隊已經(jīng)部署，造成箭在弦上之勢，老帥干也得干，不干也得干。”^[8]
4月初，關(guān)外奉軍大舉入關(guān)，集結(jié)于京奉與津浦沿線，后自名為“鎮(zhèn)威軍”,由張作霖自任總司令。奉系自恃兵強(qiáng)馬壯、槍精械足，對直系的態(tài)度表現(xiàn)強(qiáng)硬。10日，張作霖致電曹錕，提出三項條件：一、請元首頒令，軍人不得干涉中央政治；二、請責(zé)令吳佩孚回兩湖巡閱使本任；三、允許梁士詒、葉恭綽、張弧自動銷假回任。張作霖最后通牒式的要求，引起直系軍人的大反感，表示“吾等不能容忍”,即便是本主緩和的曹錕也無法接受，而直系內(nèi)部此前的和戰(zhàn)之爭亦因此而消解^[9]。13日，吳佩孚致電曹錕，警告“奉軍進(jìn)駐小站、靜海、獨(dú)流，我馬廠之二十六師已成包圍之勢，若不及早準(zhǔn)備，必貽噬臍之悔”,望曹“速下決心，有備無患”^[10]。曹錕外有奉系動武之壓迫，內(nèi)有吳佩孚等主戰(zhàn)之動議，至此已無退路，只能決心一戰(zhàn)。當(dāng)日，曹錕在保定召開直系高級將領(lǐng)會議，決策“放棄天津，固守保(定)、鄭(州),釁不我開，取攻勢防御”,并授吳佩孚作戰(zhàn)指揮全權(quán)，并稱“本人亦完全聽令”。當(dāng)日，吳佩孚致電徐世昌稱：“奉軍入關(guān)，逼人太甚，吳佩孚為大局計，不得不有所準(zhǔn)備。”^[11] 14日，曹錕下令直軍駐馬廠、德州的部隊撤退至大城、河間，吳佩孚電致曹錕云：“此乃自殺政策，恐系四先生(曹銳)主謀，萬不可服從。務(wù)祈固守根據(jù)，對奉暫行虛與委蛇，立候增援?！?sup>[12] 吳佩孚主導(dǎo)了直系的對奉作戰(zhàn)部署。
與直軍的部署相對應(yīng)，奉軍自稱“鎮(zhèn)威軍”,張作霖任總司令，將總部設(shè)在山海關(guān)。4月19日，張作霖發(fā)布入關(guān)布告稱：“統(tǒng)一無期，則國家永無寧日。障礙不去，則統(tǒng)一終屬無期。是以簡率師徒，入關(guān)屯駐，期以武力為統(tǒng)一之后盾。”曹錕、吳佩孚等直系將領(lǐng)則通電指責(zé)“奉軍隊伍，無故入關(guān)，既無中央明令，又不知會地方官長”,要求張“迅令入關(guān)隊伍，仍回關(guān)外原防”^[13]。
與北京政府歷次軍閥戰(zhàn)爭相仿，第一次直奉戰(zhàn)爭實(shí)際開戰(zhàn)前，直奉雙方均以電報戰(zhàn)開場，以此指責(zé)對方的不道德，并為己方搶占道德制高點(diǎn)，為發(fā)動戰(zhàn)爭尋求合法合道的理由?！靶麘?zhàn)的理由都是巨大堂皇的‘法’或‘統(tǒng)’的理論，在好聽的話的背后，真正的理由是控制北京政府的政權(quán)、財權(quán)和合法有道的權(quán)威，也是控制地方的資源以養(yǎng)兵，以擴(kuò)充勢力”^[14]。
4月19日，張作霖以“鎮(zhèn)威軍”總司令名義通電全國，聲稱：“統(tǒng)一無期，則國家永無寧日。障礙不去，則統(tǒng)一終屬無期。是以簡率師徒，入關(guān)屯駐，期以武力為統(tǒng)一之后盾。”^[15] 21日，吳佩孚等直軍將領(lǐng)通電回應(yīng)，聲稱：“彼以武力為后盾，我以公理為前驅(qū)，得道多助，失道寡助?！浾摷礊椴门?，功罪自有定評。蟊賊不除，永無寧日，為民國保莊嚴(yán)，為華族存人格。凡我袍澤，職責(zé)攸在，除暴安良，義無反顧?！?sup>[16]25日，吳佩孚等又聯(lián)名通電，聲討奉系所謂“十大罪狀”:一、窺竊神器，障礙統(tǒng)一；二、舉薦帝制禍?zhǔn)?，起用?fù)辟罪魁，倒行逆施，危害國體；三、禍國通外，斷送青膠；四、招匪為兵，“負(fù)罪友邦”;五、壟斷政權(quán)，破壞法紀(jì)；六、滋擾京師，縱匪殃民；七、得隴望蜀，黷武逞兵；八、劫掠餉械，行同盜匪；九、招亡納叛；十、殘殺同類；宣稱“作霖不死，大盜不止。盜閥不去，統(tǒng)一難期”;表示“既負(fù)治盜剿匪之責(zé)，應(yīng)盡鋤奸除惡之義。爰整義師，奸闕渠魁，以泄公忿，以快人心”^[17]。27日張作霖發(fā)表回應(yīng)通電，撇開曹錕不提，專責(zé)“吳佩孚者，狡黠成性，殃民禍國，醉心利祿，反復(fù)無常。頓衡陽之兵，干法亂紀(jì)，致成慎于死，賣友欺心。決金口之堤，直以民命為草芥。截鐵路之款，儼同強(qiáng)盜之橫行。蔑視外交，則劫奪鹽款；不顧國土，則賄賣銅山。逐王使于荊襄，首破壞北洋團(tuán)體；騙各方之款項，隱鼓動大局風(fēng)潮。盤踞洛陽，甘作中原之梗；弄兵湘鄂，顯為蠶食之謀。迫脅中交兩行，掠人民之血本；勒捐武漢商會，竭阛阓之脂膏。涂炭生靈，較闖獻(xiàn)為更甚；強(qiáng)梁罪狀，比安史而尤浮。惟利是圖，無惡不作，實(shí)破壞和平之大憝，障礙統(tǒng)一之神奸，天地之所不容，神人之所共怒?！圆荒懿缓喡蕩熗剑嗯c周旋”^[18]。
戰(zhàn)前雙方發(fā)表這些通電“主要是一場心理戰(zhàn)，為了孤立敵人，爭取中立者。需要說明的是，大多數(shù)的譴責(zé)側(cè)重于責(zé)備敵人違反了傳統(tǒng)的個人道德而不是歷數(shù)他在政治方面的功與過。子女的不孝順，對友誼的背叛，對上級的不尊重，或違背了家庭關(guān)系的準(zhǔn)則，為這樣的譴責(zé)提供大量的彈藥”^[19]。這些多為舊式文人執(zhí)筆捉刀而成，套用古文格式，用些四六駢體式的對仗文字，極盡道德煽動之能事，以博取社會輿論的同情?！皣四繀请姙椤缎鹿盼挠^止》,都說讀此妙文，可作國文范本而不愁文思之不暢，文筆之不雄健了”^[20]。如果不解實(shí)情，只看一方文字，便以為天下美德盡在一方，而天下惡德盡在對方。以道德良善為標(biāo)榜的電報戰(zhàn)，亦可謂北洋時期北京政治一景。如后人所論：“大抵民國政爭，往往朝為友朋，暮成仇敵，兵戈不足，濟(jì)以筆舌，彼此相詬，無異村嫗鄉(xiāng)童之所為，而電文往復(fù)詆排，大抵脫胎于《古文觀止》,徒為舊日文案師爺舔毫搖筆之資，非彼赳赳武夫所能卒讀，一般老百姓亦茫然不知其所云。”^[21]
在直奉開戰(zhàn)前夕，為了爭取輿論的同情，直奉雙方都曾作出讓步的姿態(tài)。張作霖曾在4月16日致電直隸代省長楊以德稱：“奉直本系一家，復(fù)為本使原籍，斷無歧視之理”;“絕不能輕啟釁端，致令自相驚擾。”“本使安全大局，必與曹使商定最后之辦法，以資解決。”^[22]復(fù)于21日表示，“吳佩孚復(fù)省會電，肆口謾罵，足見從前謠傳，皆彼一人嗾使。獨(dú)惜曹使以老友至戚，聽其謾罵，殊不可解。彼方不先開釁，我決不越雷池一步。師發(fā)在途，應(yīng)飭駐守原地，未經(jīng)出發(fā)者停止進(jìn)行，仍候明教”^[23]。曹錕亦電徐世昌，表示愿“嚴(yán)束軍士，保護(hù)人民，靜候奉軍出關(guān)固防，以竟息事寧人之志”。然一論及退兵事，直奉雙方又都先人后己，互責(zé)對方，不愿自己先撤。張作霖電稱，“奉軍原駐關(guān)內(nèi)，今年一月決計撤回，乃大總統(tǒng)派鮑總長、曹使遣其令弟曹省長先后東來，諄諄挽回，電牘具在”,責(zé)曹錕通電為“不合事實(shí)”,“斷章取義”。吳佩孚則電稱：“退兵非我軍片面義務(wù)，不敢遵命?！?sup>[24] 為了避免北洋系之間的又一次內(nèi)戰(zhàn)，北洋元老王士珍等也出面調(diào)停直奉關(guān)系，尤其希望促成直奉兩系的最高首領(lǐng)曹錕與張作霖在天津見面相商，但因直奉雙方的矛盾已發(fā)展之無可調(diào)和的地步，他們的調(diào)停沒能成功。奉方還有人揚(yáng)言：“此次勝敗，決不足慮，即使敗北，究是蹂躪他人地盤，至更不關(guān)心，再做我事業(yè)，有何不可?！?sup>[25]
還想保住總統(tǒng)之位的徐世昌也在極力調(diào)停直奉關(guān)系。他有電致曹錕、吳佩孚、張作霖稱：“畿輔無曹，孰為重心，蒙疆無張，誰可震懾，長江上游惟吳使賴，若使大局及我身而破裂，惟有引退。與其坐視亂亡，無寧避世而去。”^[26]不過，此等酸文假醋的文字打動不了對立的雙方。4月25日，徐世昌先是請直奉雙方軍隊各向后退30里，繼又提議奉軍完全退出關(guān)外，吳佩孚回漢口組織巡署，近畿治安及善后諸問題由曹錕完全負(fù)責(zé)，但根本未得到正在準(zhǔn)備打仗的直奉雙方的響應(yīng)。次日，徐世昌徒勞無功地命令直奉“各將近日移調(diào)軍隊，凡兩方接近地點(diǎn)，一律撤退”^[27]。但此時直奉戰(zhàn)爭的炮火就要響起，哪里還有人理會徐世昌的紙上命令。等到戰(zhàn)爭打響后，徐世昌也只能例行公事，在29日發(fā)出三道命令，以“京畿一帶，人情惶惑，閭閻騷動，糧食騰踴，商民呼吁情急詞哀”為由，令曹錕和張作霖“迅飭所屬軍隊立即停止攻擊，仍懔遵前令將移調(diào)軍隊接近地點(diǎn)一律撤退，聽候查辦”;令京師衛(wèi)戍總司令、步軍統(tǒng)領(lǐng)、警察總監(jiān)等，“督飭所屬嚴(yán)重警備，認(rèn)真防衛(wèi)，各該管長官等身任地方，責(zé)無旁貸”;令京內(nèi)外軍民長官，“對于外人生命財產(chǎn)一律妥為保護(hù)，務(wù)令安全勿受損害，以重邦交”^[28]。北京為外國公使團(tuán)所在地，京津地區(qū)也是各列強(qiáng)的利益所在，無論是曹錕、吳佩孚還是張作霖，對于徐世昌的命令可以不聞不問，但是對于列強(qiáng)的眼色還是不能不看的。他們都表示戰(zhàn)火不會波及京津城區(qū)。5月1日，吳佩孚還致電北京外交部稱：“外國生命財產(chǎn)，已分令所屬各軍隊切實(shí)保護(hù)。惟此次戰(zhàn)事實(shí)因奉軍入關(guān)，越境尋釁而起，推原禍?zhǔn)迹瑒t一切應(yīng)由首難人擔(dān)負(fù)，方符公理。祈轉(zhuǎn)知各使團(tuán)。”^[29]