就是在敵我雙方關(guān)鍵性的決戰(zhàn)時刻，斷絕自己的退路，把部隊置于死地，以激勵將士下決心拼死戰(zhàn)斗，去爭取決戰(zhàn)的勝利。
公元前207年十一月，章邯率秦軍主力進攻鉅鹿，戰(zhàn)爭十分激烈。這時，項羽先派兩萬人為先鋒。渡過漳水，切斷秦軍的糧道，孤立了章邯。然后項羽率主力部隊隨后急進。渡河后，他下令把全軍的飯鍋砸破，把所有的渡船鑿破沉沒，把所有的營帳燒毀； 每人只帶三天的干糧； 準(zhǔn)備與秦軍決一死戰(zhàn)，不勝利決不活著回來。這極大地鼓舞了全軍將士。楚軍一到戰(zhàn)場就以迅雷不及掩耳的行動，同秦軍展開激戰(zhàn)，士兵以一當(dāng)十，勇猛拼殺，秦軍大敗。
破釜沉舟是一種激勵部隊的極端做法。激勵成功，就會勝利； 激勵不成功，就是失敗。成功與否的關(guān)鍵，就是部隊被置之死地后，能否激發(fā)將士萬眾一心，同敵決一死戰(zhàn)的斗志和氣概。因此，指揮員應(yīng)對自己的部隊有十分的了解，這包括將士的思想素質(zhì)、技術(shù)素質(zhì)、兵力、裝備等，在有十分把握的情況下，破斧沉舟定會大獲全勝。否則只是盲目蠻干，定會失敗。