各種神跡，除了可以正面地為宗教起張揚(yáng)宣傳作用，以利于它的弘傳之外，還可以從反面起警戒威懾作用，以杜絕內(nèi)部的背離傾向，恐嚇異端。上天會(huì)以某種方式懲戒人類的觀念，在中國(guó)由來已久。早在先秦即有災(zāi)異之說?！吧w災(zāi)異者，天地之戒也”(《漢書· 宣帝紀(jì)》)。一旦遭遇，連統(tǒng)治者也要公開下罪己詔，調(diào)整政策，以“上順天心，下安百姓”。受這種觀念的影響，佛教傳入中國(guó)后，文學(xué)作品中描寫神譴的故事便特別多。這里所說的神譴，主要是針對(duì)佛教內(nèi)部的錯(cuò)誤，從細(xì)行不端到僧人破戒都算。對(duì)于犯規(guī)的行為，僧團(tuán)自有懲戒，而冥冥中來自神明的責(zé)罰，則似乎強(qiáng)制力更大。有故事說，一個(gè)叫釋僧遠(yuǎn)的和尚生性疏誕，唯酒肉是好。終于有一夜，他夢(mèng)見圣者告誡他：“再繼續(xù)放蕩下去，你難道還敢對(duì)著鏡子照自己的模樣嗎？”次日他取水照面，但覺眼角處有些暗淡，伸手一摸，不料眉毛竟被抹掉了。至此他方知荒棄戒律，后果嚴(yán)重。于是痛下決心，一改常習(xí)，反形易性，嚴(yán)奉律儀。一年以后，圣者入夢(mèng)表揚(yáng)了他。不久他面部滋潤(rùn)，眉毛又長(zhǎng)了出來。這類故事總要有一些驚人之點(diǎn)；唯其驚人，才可望收警戒之效。下邊這個(gè)故事更為委曲婉轉(zhuǎn)，因此也更著名。
有一天，某寺院舉行齋會(huì)，來人很多。一個(gè)貧女正好路過此地，便帶著兩個(gè)幼子和一只狗入門乞食。由于身無分文，她將自己的頭發(fā)剪下來，施給寺院，以表心意。看到午齋要等很久，她說還要他往，希望提前用齋。寺主答應(yīng)了，讓小僧給她端來三份飯食。她說不夠，要求給狗一份，寺主也勉強(qiáng)答應(yīng)了。她又說腹中還有一個(gè)胎兒，應(yīng)該也給他一點(diǎn)吃的。寺主忍耐不住，喝斥道：“你這貪得無厭的女人，沒有出生的胎兒難道也要飯吃？快快走吧！”貧女受辱，頓時(shí)離地升天，變做文殊菩薩；孩子亦隨之化為善才和于闐王；狗成了獅子。同時(shí)五彩祥云滿天，一時(shí)蔚為壯觀。為告誡世人，文殊在空中留下一偈：“苦瓠連根苦，甜瓜徹蒂甜，是我超三界，卻被阿師嫌。”然后隱化而去。眾人頂禮膜拜，噓唏感嘆，唯有寺主自恨無眼，睹面不識(shí)真圣。從此該地方風(fēng)氣淳厚，再也沒有以貧富取人的事情發(fā)生。
怠慢俗人尚且受到如此的警示，輕侮佛教，自然要有更加嚴(yán)重的懲戒。在這方面，法敏不敬佛經(jīng)的故事可作一例：唐貞觀年間，金陵棲玄寺住著高僧道瓊。他善誦《法華經(jīng)》,由于聲韻清雅，別人都很愛聽。某夏，道瓊端坐誦經(jīng)至深夜，法敏裸身而臥，躺在一旁。忽然，他從床上跌到地下，同時(shí)左搪右擋，哎喲求饒，繼而滿地翻滾，似乎有人揍他。如此折騰了一夜，直至他鼻青臉腫，面目全非。過后他承認(rèn)是露體仰臥，不敬《法華》,被神鬼嗔怪，打了一頓。經(jīng)過此番責(zé)打，他的行為真地檢點(diǎn)起來。