儒學(xué)是中國(guó)傳統(tǒng)文化的主流，其重要特點(diǎn)是注重現(xiàn)實(shí)人生、倫理道德。為儒學(xué)所提倡、為歷代統(tǒng)治階級(jí)所施行的宗教祭祀，既具有宗教信仰的基本性質(zhì)，又特別看重宗教祭祀在政治倫理方面的教化作用?！兑住び^卦》“圣人以神道設(shè)教而天下服矣”的說(shuō)法，是儒學(xué)關(guān)于宗教祭祀重在教化的代表性理論，它相當(dāng)準(zhǔn)確地概括了儒學(xué)關(guān)于宗教祭祀的社會(huì)功能的基本觀點(diǎn)。所謂“神道設(shè)教”,就是通過(guò)崇奉神道來(lái)設(shè)立教化。一方面借助神的力量威懾百姓，另一方面通過(guò)祭天祭祖的宗教活動(dòng)貫徹宗法禮制，為維護(hù)統(tǒng)治秩序服務(wù)?！吧竦馈笔枪ぞ?，“設(shè)教”才是目的。儒家正是把宗教祭祀當(dāng)作培養(yǎng)教育人的倫理道德來(lái)實(shí)施的，所以《禮記·祭統(tǒng)》說(shuō)：“祭者，教之本也?！?br>儒學(xué)注重神道設(shè)教，突出祭祀的人文性，這是中國(guó)社會(huì)思想發(fā)展的必然結(jié)果。殷商時(shí)代，宗教神權(quán)觀念比較濃厚，殷人特別迷信鬼神和其他超自然的力量。我們無(wú)論從《尚書· 洪范》所載商朝遺老箕子向周武王講述的神權(quán)政治的藍(lán)圖和具體作法，還是從大量的甲骨卜辭來(lái)看，殷人極度的宗教祭祀和占卜活動(dòng)，在殷人的社會(huì)生活中占有十分重要的地位，也使殷人的精神世界?漫著濃重的神秘氣氛?！抖Y記·表記》說(shuō)：“殷人尊神，率民以事神，先鬼而后禮?！薄短接[》卷八三引《帝王世紀(jì)》說(shuō)商湯就曾為了求雨還親自“齋戒剪發(fā)斷爪，以己為牲，禱于桑林之社?！边@些都說(shuō)明殷代宗教意識(shí)在政治上是處于支配地位的。殷亡周興，周人總結(jié)了殷商的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，注重禮治。周人在信仰鬼神的同時(shí)，更注重人事的價(jià)值和道德完善的意義?！抖Y記·表記》說(shuō)：“周人尊禮尚施，事鬼敬神而遠(yuǎn)之?！敝苋擞谩白鸲Y”、“敬德”、“保民”取代殷人的“尊神”,把社會(huì)意識(shí)從迷信鬼神中解脫了出來(lái)，這不能不說(shuō)是一種社會(huì)的進(jìn)步。
神道設(shè)教
周人的“事鬼敬神”實(shí)質(zhì)是利用傳統(tǒng)宗教形式來(lái)施行教化，為其政治服務(wù)。至于鬼神是實(shí)有還是虛無(wú)，那不是關(guān)鍵問題。統(tǒng)治者的這一思想，在儒學(xué)中得到了充分闡釋。《禮記·檀弓下》說(shuō)：“惟祭祀之禮，主人自盡焉爾，豈知神之所饗，亦以主人有齊敬之心也?！薄抖Y記·中庸》說(shuō)：“鬼神之為德，其盛矣乎！視之而弗見，聽之而弗聞，體物而不可遺，使天下之人，齊明盛服，以承祭祀。洋洋乎，如在其上，如在其左右?！眰滢k周全、儀式隆重的祭祀禮儀，是為了表達(dá)人的“齊敬之心”,只要祭者覺得在祭祀時(shí)，自己身邊有神靈“如在其上，如在其左右”就行了。神靈是否真實(shí)存在，是否具有普遍意志，也就不為人們所注意和關(guān)心了。關(guān)心的是所舉行的祭祀，是否合乎禮的要求，是否違背了宗法制度的規(guī)定，是否收到了教育人的效果?！墩撜Z(yǔ)·八佾》記載孔子對(duì)待祭祀的態(tài)度是“祭如在，祭神如神在?！边@是說(shuō)孔子在祭祖時(shí)，便好像祖先真在那里；祭神時(shí)，便好像神真在那里，而且孔子是那樣嚴(yán)肅認(rèn)真：“吾不與祭，如不祭?！?《八佾》)孔子表示若不親自參加祭祀，是不請(qǐng)別人代理的。楊伯峻說(shuō)：“‘如在’、‘如神在’,實(shí)際上說(shuō)并不在。”(《論語(yǔ)譯注·試論孔子》)孔子看重的是祭者的態(tài)度，并不真信鬼神之實(shí)有。祭禮只是道德感情的依托，而不是鬼神思想的體現(xiàn)。
祭祀的教化作用，荀子說(shuō)得更明白?！盾髯印ざY論》說(shuō)：“祭者，志思慕之情也，忠信愛敬之至矣，禮節(jié)文貌之盛矣，茍非圣人，莫能知也。圣人明知之，士君子安行之，官人以為守，百姓以成俗。其在君子，以為人道也；其在百姓，以為鬼事也?！避髯又赋鍪ト司有睦锩靼准漓氲囊饬x在于推行人道教化，所以不僅大搞特搞，而且還有制度、職官的保證，而祭祀鬼神對(duì)于老百姓來(lái)說(shuō)，則是欺騙愚弄。荀子還在《天論》中以祭神求雨而下了雨與不祭神求雨而下了雨，以及憑卜筮來(lái)決斷大事為例，說(shuō)祭祀占卜等宗教活動(dòng)“非以為得求也，以文之也。故君子以為文，百姓以為神”。對(duì)統(tǒng)治者鄭重其事地舉行祈雨祭祀，荀子指出，祭祀儀式是一回事，能否下雨又是另一回事。祭祀的用意，在于粉飾政治，給神授的君權(quán)披上神圣的外衣，同時(shí)也表示統(tǒng)治者關(guān)心人民疾苦，以博取人民的擁護(hù)。之所以讓百姓真信鬼神之事，是因?yàn)榻y(tǒng)治者要更好地利用祭祀活動(dòng)來(lái)推行教化，使下不得犯上，達(dá)到維持統(tǒng)治秩序的目的。
春秋時(shí)期的一些政治家對(duì)待宗教祭祀的態(tài)度，也很能反映“神道設(shè)教”的精神。例如《左傳·昭公十七年》載“有星孛于大辰”,于是卜星者預(yù)言鄭將有大火。對(duì)此子產(chǎn)駁斥說(shuō)：“天道遠(yuǎn)，人道邇(近),非所及也?！薄蹲髠鳌?昭公二十六年》載齊國(guó)出現(xiàn)彗星，齊侯派人祭禱消災(zāi)，晏子說(shuō)：祭祀祈禱有什么好處？ 天上的掃帚星是用來(lái)清除污穢的，君王沒有污穢的行為，又祭禱什么？ 如果德行污穢，祭祀祈禱又能減輕什么？ 子產(chǎn)、晏子的意見都認(rèn)為天象是天象，人事是人事，兩者并無(wú)必然聯(lián)系，統(tǒng)治者本身不要過(guò)分聽信于神。但這對(duì)于老百姓，則又當(dāng)別論?！秶?guó)語(yǔ)·楚語(yǔ)下》載楚國(guó)大夫觀射父與楚平王討論祭祀問題時(shí)說(shuō)：祭祀是不可停止的，因?yàn)橥ㄟ^(guò)祭天祭祖，便能“昭孝息民，撫國(guó)家，定百姓”,這是“上所以教民虔，下所以昭事上”的好方法。利用祭祀來(lái)施行教化的道理，是講得很清楚的。
崇孝尊親
為了達(dá)到神道設(shè)教的目的，儒學(xué)強(qiáng)調(diào)人們?cè)诩捞旒雷鏁r(shí)必須嚴(yán)肅認(rèn)真，必須有誠(chéng)敬之心：“修宗廟，敬祀事，教民追孝也。” (《禮記·坊記》)“事死如事生，事亡如事存，孝之至也?！?《禮記·中庸》)“星揚(yáng)先祖，所以崇孝也。身比焉，順也。明示后世，教也。”“崇宗廟社稷，則子孫順孝，盡其道，端其義，而教生焉。”(《禮記·祭統(tǒng)》)在祭祀時(shí)，要相信天神祖靈就面對(duì)著自己：“孝子之祭也，盡其愨(誠(chéng))而愨焉，盡其信而信焉，盡其敬而敬焉，盡其禮而不過(guò)失焉。”“以其恍惚與神明交，庶或饗之，庶或饗之，孝子之心也?！?《禮記·祭義》)久而久之，人們就會(huì)培養(yǎng)出敬上和尊親的品質(zhì)。而且，在祭祀中不得有違背宗法等級(jí)的行為，越軌祭祀就叫“不順”,“宗廟有不順者為不孝，不孝者，君絀以爵”(《禮記·王制》)。本來(lái)，“敬”的心理，“孝”的意識(shí)，是合乎血緣情感的體現(xiàn)，但通過(guò)祭祀培養(yǎng)出來(lái)的孝親觀念，就把宗教活動(dòng)外化為具有道德教育作用的禮儀性行為。這樣，祭祀便帶有很大的倫理性，這樣的宗教活動(dòng)便是具有教化功能的宗教活動(dòng)。所以，《禮記·禮器》說(shuō)：“天地之祭，宗廟之事，父子之道，君臣之義，倫也?！?br>神道設(shè)教的觀點(diǎn)，一直為后世儒家所尊奉。宋代張載說(shuō)：“祭接鬼神，合宗族，施德惠，行教化?！?《經(jīng)學(xué)理窟·祭祀》)明代王廷相說(shuō)：“神道設(shè)教也，尊天地而不瀆，敬鬼神而遠(yuǎn)之，守經(jīng)正物，不飾妖誕，則風(fēng)俗同而百家息矣?！?《慎言·五行篇》)神道設(shè)教包括“神道”和“教化”兩個(gè)因素，盡管歷史上一些儒家對(duì)“神道”的真實(shí)性有不同的看法，但都一致認(rèn)為神道不可無(wú)，因?yàn)樗枷虢逃枰＿@樣，以儒學(xué)為代表的具有教化性的傳統(tǒng)祭祀便有了既有宗教作用、又與宗教保持一定距離的特點(diǎn)。這既使儒家的宗教祭祀觀始終沒有成為純宗教性質(zhì)的神學(xué)理論，又使儒家最終沒有也不可能有徹底的無(wú)神論者。統(tǒng)治者對(duì)儒學(xué)宗教祭祀理論的推廣和應(yīng)用，其結(jié)果是促使中國(guó)社會(huì)在周代就形成了一套以血緣為基礎(chǔ)的宗法制度和“孝為德本”的道德規(guī)范。