大家都曉得，苗家有個傳統(tǒng)的“祭鼓”節(jié)日，分十三年一大祭；六、七年一小祭。隆重得不得了?！凹拦摹笔且浴敖浴睘閱挝慌e行的大規(guī)模祭祀活動。一個“疆略”是一個始祖?zhèn)飨聛淼难逍值?，共同敬奉一個“祖宗的靈魂都住在里頭”的木鼓。所以，祭鼓其實就是祭祖。
祭鼓儀式，要先放牛打架(角斗),然后才宰殺敬供。如果是一個上千戶人家的大“疆略”祭鼓，那么，斗牛的場面和氣派就非常之大了。按古規(guī)古理，每家都得買一頭水牯牛參加角斗和敬供，因為除了祭大家共同的一個始祖外，還各家祭各家歷代的祖先。當(dāng)然，規(guī)定是規(guī)定，可是會斗的水牯牛特別貴，少數(shù)富有的人家才買得起，一般都是幾戶或十幾戶合買一頭；那些買不起斗牛的人家，割點牛肉來參加敬供也算數(shù)的。雖然這樣，上千戶的大“疆略”祭鼓，少說也有上百頭牛。這上百頭水牯牛一對一對地角斗起來，真叫人看也看不贏。所以，一個“疆略”祭鼓，別的“疆略”都喘氣巴哈地趕去看，真是人山人海，熱鬧非凡。祭鼓期間，按風(fēng)俗，不論是來慶賀的親友，或是來看斗牛的生客，或是過路的商販，通通被邀請留下，一個也不準(zhǔn)走，人越多，主人臉上越光彩。

就這樣，成千上萬的人，日日夜夜在一起慶賀，盡歡而散。
這祭鼓節(jié)是怎么興起來的呢？說來還是個蠻有味道的故事。
很古很古以前，姜央(傳說中人類的祖先，又叫姜固婁)從蝴蝶媽媽的十二個蛋里孵出來以后，打敗雷、龍、虎，奪得天下，開田開土，繁衍子孫。不知過了多久，有一年，地方忽然發(fā)生瘟疫，人死得多；又一年，天下大旱，顆粒無收。姜央認(rèn)為這是因為沒有祭祖，祖宗生氣降的災(zāi)。姜央決定祭祖，祭他的蝴蝶媽媽，祈禱降福子孫。
最初祭祖用螞蚱，祭了九回都不好。后來，改用竹鷚，竹鷚很高興。水牯牛知道了，自己跑來對姜央說：“我是真正的水牯牛，祭祖是我的事！”竹鷚不服氣，同牯牛爭起來，吵了九天九夜。竹鷚說：“是我先來的嘛，主人請我沒請你！”水牯牛問：“你雄棒還是我雄棒？”竹鷚說：“你那個笨樣子有哪雄棒？”牯牛說：“我頭上兩角撐著天，身后一尾掃大地；我身子像山包，威武雄壯；我斗架碰角‘砰嘭’響，祖先看見心歡暢。你有啥讓祖先高興呢？”竹鷚啞口無言。姜央笑呵呵說：“好羅好羅！水牯牛雄棒，我要水牯牛祭祖。”竹鷚說：“不要我祭祖，哼！我把竹根兒都吃了，竹子再也長不起來，看你祭祖！”據(jù)說竹鷚啃竹根就是這樣來的。
有了牯牛，姜央帶人們上山砍樹造鼓去了，牯牛留給個老太婆牧放，水牯牛下田吃草，誤踩斷了幾窩藍(lán)靛苗苗，老太婆狠抽它幾大鞭。水牯牛寒心地說：“我是來為你們祭祖的，你就這樣對待我呀！嗨，我走我的?！?br>姜央回來以后，得知牯牛生氣跑掉了，又不曉得上哪兒去找，急得要死。姜央知道牛虻能跟蹤水牯牛的氣味，便請牛虻帶他去找。牛虻帶姜央順著大河?xùn)|流的方向找到大海里去了，看見水牯牛和一條龍并排站在一起，樣子差不多，分不出來哪個是哪個，姜央發(fā)起愁來，牛虻說：“這不要緊，看我的。”它飛過去用自己像繡花針一樣的鐵嘴，分別在兩個的腿上猛蜇一下。龍沒有感覺，照舊站著不動?？墒?，牯牛給蜇痛了，又踢腿，又揚(yáng)尾巴撲打牛虻。姜央見了，才知道這是他的水牯牛，向它道了歉，又把它請回來。走到半路，天太熱了，水牯牛不肯走了，姜央請烏云來遮蔭；爬大坡的時候，水牯牛太累了，要下爛泥田里去躺一下歇歇；來到村邊的時候，千人萬眾都來迎接。水牯牛滾了一身泥，難看得很，不好意思走來了。姜央叫姑娘們挑水來給它洗去了污泥，還用桐油涂抹一遍，打扮得渾身烏黑油亮了，它才肯走過來；快進(jìn)寨子了，水牯牛又說它沒啥穿戴，姜央叫大家拿雞鴨掛在它脖子上和牛角上，它才又歡歡喜喜走進(jìn)寨來。
牯牛請回來了，木鼓也造好了，姜央要祭祖了。他自己作鼓頭，請固迪老人作巫師，祭奠他的蝴蝶媽媽。傳說，這回祭祖之后，祖宗高興，收去瘟疫，普降雨露，年年豐收，歲歲太平。姜央很高興，便訂下規(guī)約：“從今以后，每隔十三年祭祖一次?！?br>姜央老人訂下的古規(guī)，后代兒孫代代相傳，便成了風(fēng)俗。
苗家祭祖，最初祭“蝴蝶媽媽”;后來便祭到姜央；再后來就祭到各代祖宗。年代越往后，要祭的祖先就越多，祭祀的場面和氣派也就越大。
傳說，蝴蝶媽媽是楓樹心生出來的，楓樹便是她的老家。所以，苗家尊崇楓樹。由于蝴蝶媽媽死后回到楓木老家里去，這又成了苗族的風(fēng)俗：人死后靈魂要送回老家去才能得到安息。安葬后，由巫師唱一首長拉拉的引路歌《焚巾曲》,一邊焚燒死者生前的衣物，交給他帶走；一邊唱歌引導(dǎo)他的靈魂，沿著從前遷徙過來的路線，一步步回到從前的老家去。最后送回到蝴蝶媽媽和遠(yuǎn)祖姜央在的地方才算完。
既然祖宗的老家是在樹心里頭，木鼓就是象征祖宗安息的地方，后來，祭祖便成了祭鼓。祭鼓又因為少不了殺牛敬供，所以這一祭祀活動，苗家叫“祭鼓吃牛”。
本來興十三年祭一次鼓的，后來或由于子孫興旺，生活富裕，或由于逢災(zāi)荒年成，人們便自然聯(lián)想到是祖宗的恩賜或懲罰，大家便自動提前祭鼓。因此，后來才有十三年一大祭和六、七年一小祭之分。