20世紀(jì)，有關(guān)遺傳的科學(xué)研究取得了顯著進(jìn)展?？茖W(xué)家們指出，現(xiàn)代遺傳學(xué)發(fā)展的基礎(chǔ)，是孟德?tīng)柕倪z傳定律。但是，當(dāng)孟德?tīng)栍?866年發(fā)表關(guān)于遺傳學(xué)的論文時(shí)，卻沒(méi)有產(chǎn)生應(yīng)有的影響，直到20世紀(jì)之初，這條奠定現(xiàn)代遺傳學(xué)基礎(chǔ)的孟德?tīng)柖刹疟缓笕税l(fā)現(xiàn)。
1900年，荷蘭植物學(xué)、遺傳學(xué)家胡戈、德弗里斯(1848—1935)、德國(guó)植物學(xué)、遺傳學(xué)家卡爾·埃尼奇·科倫斯(1864—1933)、奧地利植物學(xué)家埃利奇·切馬奇(1871—1963)等3人通過(guò)各自的努力，發(fā)表文章，獨(dú)自對(duì)自己所從事的豌豆實(shí)驗(yàn)得出與孟德?tīng)栂嗤慕Y(jié)論，在查閱專題文獻(xiàn)時(shí)，發(fā)現(xiàn)這是孟德?tīng)栐缭?4年前就做過(guò)的工作。1900年1月，科倫斯在關(guān)于玉米雜交實(shí)驗(yàn)的報(bào)告中引用了孟德?tīng)柕墓ぷ鳌?900年3月，德弗里斯也在實(shí)驗(yàn)報(bào)告中重述了孟德?tīng)柕墓ぷ鳌?898年春，切馬克開(kāi)始做豌豆育種實(shí)驗(yàn)，1900年在總結(jié)實(shí)驗(yàn)結(jié)果的過(guò)程中，發(fā)現(xiàn)孟德?tīng)栐缢茸鲞^(guò)這些實(shí)驗(yàn)，而且在某些方面，自己的實(shí)驗(yàn)還沒(méi)有孟德?tīng)栕龅煤谩?br>孟德?tīng)柕倪z傳定律在30多年后被重新發(fā)現(xiàn)，加快了遺傳學(xué)的研究速度。發(fā)現(xiàn)孟德?tīng)柖傻纳鲜?位科學(xué)家對(duì)此項(xiàng)工作的貢獻(xiàn)，在于“再發(fā)現(xiàn)”。
1822年7月22日，孟德?tīng)柍錾趭W地利一個(gè)貧苦農(nóng)民家里。他自幼對(duì)自然科學(xué)感興趣。他16歲時(shí)因家境貧困，交不起學(xué)費(fèi)，不得不自謀生路。他曾經(jīng)3次大病，感到前途渺茫，于1843年時(shí)進(jìn)入布臺(tái)恩(現(xiàn)在的捷克斯洛伐克布爾諾)修道院做修道士，主學(xué)4年神學(xué)課程，仍自學(xué)自然科學(xué)。1847年任神父。1850年參加牧師資格考試未中。1851—1853年到維也納大學(xué)學(xué)習(xí)自然科學(xué)，還參加了維也納動(dòng)植物學(xué)會(huì)，發(fā)表過(guò)論文。1853年，他從維也納回到布臺(tái)恩修道院。孟德?tīng)柺謵?ài)好園藝，可以算是一個(gè)業(yè)余植物學(xué)家。他在修道院的小花園中栽培了豌豆、菜豆、玉米、草莓等多種植物，經(jīng)常進(jìn)行各種植物的雜交實(shí)驗(yàn)。
孟德?tīng)枏耐愣闺s交實(shí)驗(yàn)中，總結(jié)出兩條遺傳學(xué)的基本定律。他選擇豌豆的一些明顯特征作為觀察對(duì)象，比如株莖的高和矮、種子的顏色(黃和綠)和形狀(圓形或皺皮)。他把不同品種的豌豆種子分類保管，連續(xù)多年觀察雜交后代特征的變化情況。孟德?tīng)柊l(fā)現(xiàn)，高莖豌豆和矮莖豌豆雜交產(chǎn)生的后代都是高莖。他把象高莖這種能夠在雜種第1代中表現(xiàn)出來(lái)的性狀叫做顯性性狀。他又把雜種第1代高莖豌豆單獨(dú)播種，讓一棵植物的花粉落在同一棵植物的雌蕊上，也就是自花授粉，結(jié)果在第2代中，卻出現(xiàn)了矮莖豌豆。這表明矮莖這種性狀雖然并不在第1代中表現(xiàn)出來(lái)，卻并沒(méi)有消失。他把象矮莖這種在雜交第1代中并不表現(xiàn)出來(lái)卻仍舊保留的性狀，叫做隱性性狀。孟德?tīng)柼貏e注意顯性性狀和隱性性狀在雜種第2代、第3代中出現(xiàn)的數(shù)字比例。結(jié)果發(fā)現(xiàn)在第2代中，呈現(xiàn)出顯性性狀和隱性性狀的植株比例是3比1。在大量精確的實(shí)驗(yàn)數(shù)字統(tǒng)計(jì)基礎(chǔ)上，孟德?tīng)柼岢鲞z傳因子分離定律。每一性狀在遺傳過(guò)程中有來(lái)自父本和母本的兩個(gè)遺傳因子。兩個(gè)因子都是獨(dú)立的，互相不影響。在雜種第1代中只有顯性因子起作用；隱性因子雖然存在，但是沒(méi)有起作用。兩個(gè)遺傳因子相互結(jié)合的機(jī)會(huì)均等，比如雜種第2代可能出現(xiàn)4種情況：代表高莖的因子相互結(jié)合，表現(xiàn)為高莖；代表高莖的因子和矮莖的因子結(jié)合，表現(xiàn)為高莖；代表矮莖的因子和高莖的因子結(jié)合，也表現(xiàn)為高莖；只有代表矮莖的因子相互結(jié)合，才表現(xiàn)出矮莖。所以，高矮植株的比例是3比1。
孟德?tīng)栠€進(jìn)一步研究了兩對(duì)或者多對(duì)遺傳性狀在后代中出現(xiàn)的情況，比如把圖形種子、黃色子葉的豌豆和皺皮種子、綠色子葉的豌豆雜交，第1代雜種豌豆都是圓形種子和黃色子葉。雜種第2代有4種類型：圓形黃色、圓形綠色、皺皮黃色、皺皮綠色。它們的比例大約是9比4比3比1。孟德?tīng)柊堰@種現(xiàn)象總結(jié)成遺傳因子自由組合定律，也就是當(dāng)雜種第1代自花授粉的時(shí)候，4種遺傳因子自由結(jié)合的機(jī)會(huì)均等，因?yàn)橛酗@性和隱性的差別，所以在雜種第2代中出現(xiàn)了上述比例。遺傳因子分離定律和自由組合定律合起來(lái)簡(jiǎn)稱做孟德?tīng)柖伞?865年，孟德?tīng)栐趭W地利的自然科學(xué)學(xué)會(huì)第2次會(huì)議上宣布了自己的發(fā)現(xiàn)，但是沒(méi)有受到人們應(yīng)有的重視。1866年，孟德?tīng)栍职炎约旱难芯砍晒麑?xiě)成論文《植物雜交實(shí)驗(yàn)》,刊載在奧地利自然科學(xué)學(xué)會(huì)年刊上，還是沒(méi)有引起人們的重視，這份年刊在圖書(shū)館的書(shū)架上沉睡了30多年。
1868年，孟德?tīng)柸涡薜涝涸洪L(zhǎng)，忙于事務(wù)，科學(xué)研究進(jìn)行較少，但仍從事植物學(xué)、養(yǎng)蜂、氣象觀察等活動(dòng)。他終生受同事及朋友的愛(ài)戴，但直至臨終也未被視為偉大的生物科學(xué)家，只是當(dāng)C·科林斯、E·切馬克、H·德弗里斯分別得出與孟德?tīng)栂嗨频慕Y(jié)論后，在文獻(xiàn)中提到他被人遺忘的論文，于是孟德?tīng)柕膶W(xué)說(shuō)被人重新發(fā)現(xiàn)，稱為孟德?tīng)栔髁x。實(shí)踐證明，這理論不但對(duì)遺傳學(xué)，而且對(duì)整個(gè)生物學(xué)都有深刻影響，是生物學(xué)的基本原理之一。在20世紀(jì)初，重新發(fā)現(xiàn)的孟德?tīng)栠z傳定律和細(xì)胞染色體的研究結(jié)合起來(lái)，獲得了強(qiáng)大的生命力。