湖南善化(今長(zhǎng)沙)人。筆名黃中黃、秋桐等。字行嚴(yán)。1901年(光緒二十七年)就學(xué)于兩湖書院。1903年任上?！短K報(bào)》主筆。因發(fā)表鼓吹革命的文章而發(fā)生“蘇報(bào)案”。1905年起留學(xué)日本、英國(guó)。1912年返國(guó)，主持上?！睹裰鲌?bào)》,鼓吹“毀黨造黨”論。次年起草二次革命宣言書，被孫中山委為討袁軍秘書長(zhǎng)。失敗后亡命日本。1914年參與創(chuàng)辦《甲寅》月刊。同年組織歐事研究會(huì)，任書記。1916年起歷任肇慶軍務(wù)院秘書長(zhǎng)、廣東軍政府秘書長(zhǎng)、南北議和南方代表、北京農(nóng)業(yè)大學(xué)校長(zhǎng)。1924年任段祺瑞執(zhí)政府司法總長(zhǎng)。1925年兼教育總長(zhǎng)，主張學(xué)生讀經(jīng)，并鎮(zhèn)壓學(xué)生愛國(guó)運(yùn)動(dòng)。同年復(fù)刊《甲寅》雜志，為封建舊文化張目。次年李大釗被捕時(shí)，曾與楊度多方營(yíng)救，1930年起，任東北大學(xué)文學(xué)院主任，上海政法學(xué)院院長(zhǎng)。1936年任華北冀察政務(wù)委員會(huì)委員兼法制委員會(huì)主任。抗日戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，任國(guó)民黨參政會(huì)參政員。1949年任國(guó)民黨政府談判代表團(tuán)成員，后留北平(今北京)。建國(guó)后，曾任全國(guó)人大常務(wù)委員會(huì)委員、政協(xié)全國(guó)委員會(huì)常委、中央文史研究館館長(zhǎng)。1973年7月1日在香港病逝。著作有《邏輯指要》、《柳文指要》等。