20世紀(jì)60年代，一些激進(jìn)的作曲家在創(chuàng)作中，形成了一些材料簡(jiǎn)潔、情緒冷靜和結(jié)構(gòu)冗長(zhǎng)的風(fēng)格。人們把這類作曲家稱為“簡(jiǎn)約派”。這一概念是從視覺(jué)藝術(shù)中的相應(yīng)名稱，即“最簡(jiǎn)藝術(shù)”引申而來(lái)的。最簡(jiǎn)藝術(shù)的特征是以純客觀的態(tài)度、最簡(jiǎn)單的形式進(jìn)行創(chuàng)作；作品不表現(xiàn)本身之外的任何事物。簡(jiǎn)約音樂(lè)的一般特性是：普遍使用傳統(tǒng)音樂(lè)語(yǔ)匯（如三和弦），具有明顯的調(diào)性感；往往由電聲樂(lè)器演奏的固定低音上方，作長(zhǎng)時(shí)間的變奏；和聲語(yǔ)言極其單調(diào)，以致常產(chǎn)生一種催眠式的效果。
T.里雷、S.里奇和P.格拉斯是簡(jiǎn)約派的三位開(kāi)山鼻祖。簡(jiǎn)約音樂(lè)在走向某種極端的同時(shí)，還兼有“陽(yáng)春白雪”和“下里巴人”的痕跡。有的評(píng)論家稱之為“高級(jí)沉思的通俗音樂(lè)”。
作為簡(jiǎn)約派三巨頭之一，里雷的創(chuàng)作風(fēng)格具有材料單一、重復(fù)頻繁的形式特征。他的代表作為《C調(diào)》，其中包含50多個(gè)基本動(dòng)機(jī)，都以C為調(diào)中心，作各種縱向和線性的展開(kāi)或自由可動(dòng)對(duì)位。里雷影響較大的作品還有：《多利亞的蘆笛》（1966），《彎曲天空中的彩虹》（1969）及《波斯外科伊斯蘭教托缽僧》（1971）等。
里奇的音樂(lè)更強(qiáng)調(diào)過(guò)程的連續(xù)性。他曾一度熱衷于使用“相對(duì)移動(dòng)法”來(lái)寫作，其具體實(shí)驗(yàn)結(jié)果可見(jiàn)為四把小提琴作的《小提琴相位》（1967）。里奇用這種技法寫成的作品還有：《鋼琴相位》（1967），為四架電子風(fēng)琴而作的《相位形態(tài)》（1970）以及為聲樂(lè)、短笛和打擊樂(lè)器而作的《咚咚敲》（1971）等，再有他運(yùn)用非洲音樂(lè)素材創(chuàng)作的《為槌擊樂(lè)器、人聲和風(fēng)琴而作的音樂(lè)》（1973），和運(yùn)用巴厘甘美蘭素材創(chuàng)作的《為十八個(gè)音樂(lè)家而作的音樂(lè)》（1976）等都是其重要作品。
格拉斯簡(jiǎn)約音樂(lè)的特點(diǎn)之一是，通過(guò)音群、連續(xù)重復(fù)與音高元素?cái)?shù)量遞增的“重復(fù)/重疊增添法”形成音流的“無(wú)窮動(dòng)”。其重要作品有《相似運(yùn)動(dòng)的音樂(lè)》、歌劇《愛(ài)因斯坦在海灘上》（1975）、《五度音樂(lè)》（1969）、《由十二部分構(gòu)成的音樂(lè)》（1974）及《和聲的另一種考慮》（1975）等。
70年代后，簡(jiǎn)約派最有才華和最受歡迎的作曲家是約翰·亞當(dāng)斯（JohnAdans1947—），他的音樂(lè)中新添了一股浪漫主義的氣息，其作品中出現(xiàn)的重復(fù)、律動(dòng)及調(diào)性的材料，是為了向高潮沖刺的動(dòng)機(jī)和手段。其代表作是《弗里幾亞人的大門》（1977）、《震教徒之圈》（1978），以及《簧風(fēng)琴》（1981）等。
除了簡(jiǎn)約化及明顯的調(diào)性傾向之外，簡(jiǎn)約音樂(lè)還具有概念化的特征。所有這些特征，甚至包括簡(jiǎn)約音樂(lè)本身，都可追溯到拉蒙特·揚(yáng)，其作品如《1960年作品之7》，簡(jiǎn)約到只使用B.#F兩個(gè)音；《1960年作品之10》，僅由劃在紙上的一條直線組成。此外艾瑞克·薩蒂的《煩惱》，以及他與米約合寫的《室內(nèi)裝飾的音樂(lè)》都是簡(jiǎn)約音樂(lè)中較為極端的作品。
迄今為止，簡(jiǎn)約音樂(lè)仍十分走紅。