紅線，潞州節(jié)度使薛嵩青衣。善彈阮，又通經(jīng)史，嵩遣掌箋表，號曰“內(nèi)記室”。時軍中大宴，紅線謂嵩曰：“羯鼓之音調(diào)頗悲，其擊者必有事也?！贬砸嗝鲿砸袈?， 曰：“如汝所言?！蹦苏俣鴨栔?， 曰：“某妻昨夜亡，不敢乞假?！贬藻崆卜艢w。時至德之后，兩河未寧，初置昭義軍，以釜陽為鎮(zhèn)，命嵩固守，控壓山東。殺傷之余，軍府草創(chuàng)。朝廷復遣嵩女嫁魏博節(jié)度使田承嗣男，男娶滑州節(jié)度使令狐彰女；三鎮(zhèn)互為姻婭，人使日浹往來。而田承嗣?；紵岫撅L，遇夏增劇。每曰：“我若移鎮(zhèn)山東，納其涼冷，可緩數(shù)年之命?！蹦四架娭形溆率墩叩萌?，號“外宅男”,而厚恤養(yǎng)之。常令三百人夜直州宅。卜選良日，將遷潞州。嵩聞之， 日夜憂悶，咄咄自語，計無所出。時夜漏將傳，轅門已閉，杖策庭除，唯紅線從行。紅線曰：“主自一月，不遑寢食，意有所屬，豈非鄰境乎？”嵩曰：“事系安危，非汝能料?！奔t線曰：“某雖賤品，亦有解主憂者?！贬阅司吒嫫涫?，曰：“我承祖父遺業(yè)，受國家重恩，一旦失其疆土，即數(shù)百年勛業(yè)盡矣?！奔t線曰：“易爾，不足勞主憂。乞放某一到魏郡，看其形勢，覘其有無。今一更首途，三更可以復命。請先定一走馬兼具寒暄書，其他即俟某卻回也。”嵩大驚曰：“不知汝是異人，我之暗也。然事若不濟，反速其禍，奈何？”紅線曰：“某之行，無不濟者。”乃入閨房，飾其行具。梳烏蠻髻，攢金鳳釵，衣紫繡短袍，系青絲輕屨。胸前佩龍文匕首，額上書太乙神名。再拜而行，倏忽不見。嵩乃返身閉戶，背燭危坐。常時飲酒，不過數(shù)合，是夕舉觴十余不醉。忽聞曉角吟風，一葉墜露，驚而試問，即紅線回矣。嵩喜而慰問曰：“事諧否？”曰：“不敢辱命。”又問曰：“無傷殺否？”曰：“不至是。但取床頭金合為信耳?！奔t線曰：“某子夜前三刻，即到魏郡，凡歷數(shù)門，遂及寢所。聞外宅男止于房廊，睡聲雷動。見中軍士卒，步于庭廡，傳呼風生。某發(fā)其左扉，抵其寢帳。見田親家翁正于帳內(nèi)，鼓趺酣眠，頭枕文犀，髻包黃縠，枕前露一七星劍。劍前仰開一金合，合內(nèi)書生身甲子與北斗神名；復有名香美珍，散覆其上。揚威玉帳，但期心豁于生前；同夢蘭堂，不覺命懸于手下。寧勞擒縱，只益?zhèn)?。時則蠟炬光凝，爐香燼煨，侍人四布，兵器森羅。或頭觸屏風，鼾而亸者；或手持巾拂，寢而伸者。某撥其簪珥，縻其襦裳，如病如昏，皆不能寤；遂持金合以歸。既出魏城西門，將行二百里，見銅臺高揭，而漳水東注；晨飚動野，斜月在林。憂往喜還，頓忘于行役；感知酬德，聊副于心期。所以夜漏三時，往返七百里；入危邦，經(jīng)五六城；冀減主憂，敢言其苦。”嵩乃發(fā)使遺嗣書曰：“昨夜有客從魏中來，云： 自元帥頭邊獲一金合。不敢留駐，謹卻封納?！睂Ｊ剐邱Y，夜半方到。見搜捕金合，一軍憂疑。使者以馬撾扣門，非時請見。承嗣遽出，以金合授之。捧承之時，驚怛絕倒。遂駐使者止于宅中，狎以宴私，多其賜賚。明日遣使賚繒帛三萬匹、名馬二百匹，他物稱是，以獻于嵩曰：“某之首領，系在恩私。便宜知過自新，不復更貽伊戚。專膺指使，敢議姻親。役當奉轂后車，來則揮鞭前馬。所置紀綱仆號為外宅男者，本防它盜，亦非異圖。今并脫其甲裳，放歸田畝矣。”由是一兩月內(nèi)，河北河南，人使交至。而紅線辭去。嵩曰：“汝生我家，而今欲安往？又方賴汝，豈可議行？”紅線曰：“某前世本男子，歷江湖間，讀神農(nóng)藥書，救世人災患。時里有孕婦，忽患蠱癥。某以芫花酒下之，婦人與腹中二子俱斃。是某一舉殺三人。陰司見誅，降為女子，使身居賤隸，而氣稟賊星。所幸生于公家，今十九年矣。身厭羅綺， 口窮甘鮮，寵待有加，榮亦至矣。況國家建極，慶且無疆。此輩背違天理， 當盡弭患。昨往魏郡，以示報恩。兩地保其城池，萬人全其性命，使亂臣知懼，烈士安謀。某一婦人，功亦不小，固可贖其前罪，還其本身。便當遁跡塵中，棲心物外，澄清一氣，生死長存?！贬栽唬骸安蝗?，遺爾千金為居山之所給?！奔t線曰：“事關來世，安可預謀?！贬灾豢神v，乃廣為錢別；悉集賓客，夜宴中堂。嵩以歌送紅線，請座客冷朝陽為詞曰：“《采菱》歌怨木蘭舟，送別魂消百尺樓。還似洛妃乘霧去，碧天無際水長流。”歌畢，嵩不勝悲。紅線拜且泣，因偽醉離席，遂亡其所在。
傳奇《紅線》寫身為婢女的女俠紅線，在潞州受到鄰境節(jié)度使田承嗣的重兵威脅，而本州長官薛嵩一籌莫展的情況下，挺身而出，夜盜敵酋田承嗣床頭金盒，又派人送回以示警告，由此消弭兵爭，解除危機的故事。
安史之亂后，唐王朝國勢日衰，政局動亂，社會矛盾尖銳，其弊病首推藩鎮(zhèn)割據(jù)。這些藩鎮(zhèn)(節(jié)度使)擁有土地、人民、甲兵、財富，割據(jù)一方，“喜則連衡以叛上，怒則以力相并”,嚴重破壞了國家的安定統(tǒng)一，給人民帶來了深重的苦難。《紅線》故事就發(fā)生在這種歷史背景下，反映了當時的社會矛盾。
作品中的魏博節(jié)度使田承嗣，正是這類藩鎮(zhèn)勢力的代表。他擁兵自重，飛揚跋扈，野心很大。傳奇中對他“揚威玉帳”的描寫，可以見其狂妄氣焰。他“頭枕文犀，髻包黃縠，枕前露一七星劍，劍前仰開一金盒，盒內(nèi)書生身甲子與北斗神名；復有名香美珍，散復其上?！庇帽硎尽氨倍菲咝恰薄⑾笳鞯弁酢捌哒钡钠咝莿Π樗?，還把自己的生辰時日和象征帝王之治的北斗神名書寫一起，放在劍旁的金盒內(nèi)，典型地表現(xiàn)了他圖謀不軌、稱王稱帝的狼子野心。但他采取的公開步驟卻是揚言有熱毒風癥，須移鎮(zhèn)山東納涼延命；同時“募軍中武勇十倍者得三千人，號‘外宅男’”,“卜選良日”,準備用兵潞州，實施其擴張野心。
潞州節(jié)度使薛嵩，和田承嗣在歷史上都是實有其人，也是割據(jù)一方的軍閥。但傳奇中將他寫為正面人物，說他奉朝廷之命“控壓山東”,代表國家利益。這樣就使他手下紅線的作為，成為正義力量的體現(xiàn)。
紅線是小說中的主要人物，也是作者極力歌頌的力挽狂瀾的英雄。作品開篇承襲傳奇體例，介紹紅線身為薛嵩青衣(婢女),“喜彈阮，又通經(jīng)史”,被任作“內(nèi)記室”。接著舉出“軍中大宴”一事，具體展示紅線的才智。在軍中宴樂中，明曉音律的紅線聽出羯鼓音調(diào)悲哀，斷定樂工有事，及時向薛嵩提出。薛嵩同意她的看法，查明樂工果然喪妻而未敢乞假，于是放歸樂工。從這事例可以看到紅線機敏精明，處事果決，忠心為主；她參與軍務，協(xié)助薛嵩安撫部屬，而薛嵩納諫如流，可見她頗得主人倚重。這段“正戲”之前的“引子”,為后文發(fā)生的“解主憂”、“盜金盒”等情節(jié)，在人物性格和關系上作了準備。
當“正戲”的帷幕拉開時，我們看到兩鎮(zhèn)上空陰霾密布，戰(zhàn)云風起，魏博之兵，克日待發(fā)。在鄰郡的霍霍磨刀聲中，潞州的薛嵩卻“日夜憂悶”、“計無所出”。在這嚴重時刻，紅線走上政治舞臺的中央。她諳知情勢，成竹在胸；但身為婢女，只能緩緩側敲而入，試探著引出薛嵩的話題；接著進一步自薦，表明有“解主憂”的把握；當取得薛嵩信任，“具告其事”之后，她首先安慰薛嵩，說此事“易爾，不足勞主憂”,請求薛嵩準許她到魏郡去一趟，僅需一夜功夫，以“看其形勢”;要求薛嵩做的，只是預備一匹快馬和“寒暄書”。到此，紅線方亮出其豪俠面目，使薛嵩大驚，又擔心“事若不成，反速其禍”。而紅線堅定地回答：“某之行，無不濟者”。于是入房準備行具，“再拜而行，倏忽不見?！边@段筆墨在進一步描寫紅線聰明善良、為主分憂的義仆形象的同時，又開始展現(xiàn)其“不鳴則己，鳴則驚人”的“異人”一面。寫法上，作者先著意描摹薛嵩夜深人靜，尚彷徨無策，“杖策庭除”,“咄咄自語”的一副憂心忡忡的庸懦狀，然后突出紅線鎮(zhèn)定從容，毅然行事的豪俠風貌，以此形成鮮明對比，愈見紅線形象的高大。
故事的高潮是“盜盒”的過程，作者改變敘述角度，由歸來的紅線在述命中回憶一夜的經(jīng)歷：她歷越“外宅男”與中軍士卒構成的重重警戒，進入內(nèi)室；在“侍人四布，兵器森羅”的田承嗣床頭，取走其金盒。這段描寫很有特點，沒有一句關于紅線絕藝的直接介紹，卻能領略到紅線高超過人的俠異之術。在對田宅情狀的細膩描寫中，通過視角的轉換可以感知紅線的行動位置。侍人們在其“拔其簪珥，縻其襦裳”的戲弄下，“如病如昏，皆不能寤”,襯示了紅線隱身術的高明。在“持盒以歸”的途中，通過景物和心理的流動性描寫，似乎可以察覺到紅線施展飛騰術在快速的移動。這種側寫，避免了直寫的難度，又調(diào)動了讀者的想象，很巧妙地表現(xiàn)了紅線神秘莫測的俠客絕技。
“盜盒”的成功，扭轉了局勢，薛嵩取得了主動權，他派人持盒兼“寒暄書”,送與田承嗣。其時魏郡“搜捕金盒，一軍憂疑?！笔拐呤诔鼋鸷袝r，田承嗣“驚怛絕倒”,遂款待使者，具書稱謝，表示要“知過自新”,遣散外宅男?！坝墒且粌稍聝?nèi)，河北河南，人使交至?！蔽C解除，和平局面恢復。紅線用她的這一行動，給了田承嗣一個警告，使他認識到他的“首領”,“系在恩私”。迫使他收斂野心，消弭兵爭。
然而就在功成奏凱之日，紅線忽要辭行。盡管薛嵩一再挽留，撥出千金為其“居山之給”,也留之不住。表現(xiàn)了紅線解危排難、建功不居的俠腸義骨。在難以挽留的情況下，薛嵩廣集賓客，為之餞行，親自歌送紅線。在流連傷別的氣氛中，紅線“拜且泣，因偽醉離席，遂亡其所在?！毕笠活w耀眼的流星照亮天際，又倏然消失，給人們留下無限的懷念和悵惘。
紅線是作者刻意雕琢的形象，在她身上寄寓著人民希望和平安定、渴望超凡拔俗的英雄人物行俠仗義，解人危難，改變不合理社會的理想。作者袁郊將身懷絕技的豪俠和一個家生婢女的形象融為一體，并以一州長官的委瑣無能來襯托其救國于危難，解民于倒懸的壯舉，無疑是對封建社會男尊女卑、門閥等級思想的有力沖擊，為卑賤者唱起了贊歌。當然，作品中也存在生死輪回、因果報應等迷信的無稽之談。但瑕不掩瑜，紅線的形象贏得了人民的喜愛。后世的戲劇家屢屢將其搬上舞臺，明雜劇家梁辰魚的《紅線女》、胡懋禮的《紅線記》以及傳奇《雙紅記》、近代京劇《紅線盜盒》,均為紅線戲中的名作。清代詩人樂鈞更有《紅線詩》為之大唱贊歌：“田家外宅男，薛家內(nèi)記室。鐵甲三千人，那敵青衣一?！Τ赊o羅綺，奇氣洵無匹。洛妃去不還，千古懷煙質(zhì)?！?br>《紅線》在唐傳奇小說中，藝術上有其獨特之處。作品結構一反其他傳奇中人物經(jīng)歷直線式發(fā)展的寫法，由作者按照自己的匠心，設計和剪接編排出故事的時空順序。例如小說先截取紅線十九歲在薛嵩家當“青衣”的一段事情，然后集中描寫她盜盒的前后經(jīng)過，最后再追溯她前世及十九歲前的生涯。又如她辭別薛嵩前往魏城時，作者寫她“再拜而行，倏忽不見”后，回轉筆鋒來描寫薛嵩閉門危坐、心神不定的情態(tài)，讓急想于了解紅線情形的讀者與薛嵩一起去猜想、等待。直到紅線回來，才由她親口道出此行經(jīng)歷。這樣處理，既增強了故事的真切感，又使得故事變化莫測，曲折婉轉。另外，布局謀篇上疏密有致，濃淡得體。小說寫了紅線前世今生，時間跨度可謂不短，真正實寫的只有盜盒前后的一天兩夜，這一天兩夜細針密線，而前世與十九歲前的年月，僅只虛筆點到，安排得詳略合度，重點突出。人物塑造上，作品通過概括介紹、軍中大宴、解主憂、盜金盒、辭行遁跡等情節(jié)。將博才多藝、機敏精干、忠心為主、俠行絕技、功成身退等性格多側面地逐步展露，一層層渲染、一筆筆勾描、人物形象由淡而濃，性格漸趨豐滿，最后凸現(xiàn)于而前，卻又颯然離去。給人留下強烈、鮮明的印象。小說語言駢散結合，駢語比重較大，但并不古奧，也不強求對仗的絕對工整和嚴格的韻律。用詞通俗質(zhì)樸。例如紅線盜盒歸返途中的描述：“既出魏城西門，將行二百里，見銅臺高揭，而漳水東注，晨飚動野，斜月在林。憂往喜還，頓忘于行役；感知酬德，聊副于心期?！蔽木渥x來瑯瑯上口，很富有節(jié)奏感。這種似駢還散，似雅還俗的語言，狀物抒情既自然又見文采，顯示了作者駕馭語言的功力。