由于秦始皇焚書(shū)坑儒，又不許民間私藏書(shū)籍(依秦律“挾書(shū)則族”),再加上多年戰(zhàn)亂，先秦流傳到漢的典籍少而又少。這種狀況對(duì)文化建設(shè)很不利。于是，漢惠帝廢除了民間藏書(shū)之禁，還鼓勵(lì)民間獻(xiàn)書(shū)。
經(jīng)書(shū)復(fù)出
《漢書(shū)·藝文志》說(shuō)“漢興，改秦之政，大收篇籍，廣開(kāi)獻(xiàn)書(shū)之路”,說(shuō)的就是這件事。除了鼓勵(lì)民間獻(xiàn)書(shū)外，朝廷還多次派人至各地搜羅亡佚經(jīng)典?！稘h書(shū)·儒林傳》就記載了文帝時(shí)搜羅《尚書(shū)》的事：“孝文帝時(shí)，欲求能治《尚書(shū)》者，天下無(wú)有，乃聞伏生能治，欲召之。是時(shí)伏生年九十余，老，不能行，于是乃召太常史掌故朝錯(cuò)往受之。秦時(shí)焚書(shū)，伏生壁藏之。后兵大起，流亡，漢定，伏生求其書(shū)，亡數(shù)十篇，獨(dú)得二十九篇，即以教于齊魯之間。學(xué)者由是頗能言《尚書(shū)》,諸山東大師無(wú)不涉《尚書(shū)》以教矣?！背顺⑹占?jīng)籍外，其他王公貴族等也比較注意經(jīng)籍的收羅，如《漢書(shū)·景十三王傳》上說(shuō)： “河間獻(xiàn)王……修學(xué)好古，實(shí)事求是，從民得善書(shū)，必為好寫(xiě)與之，留其善真，加金帛賜以招之。由是四方道術(shù)之人，不遠(yuǎn)千里，或有先祖舊書(shū)，多奉以奏獻(xiàn)王者，故得書(shū)多，與漢朝等?！?br>經(jīng)過(guò)朝野上下的努力，天下的舊書(shū)又不斷地得以復(fù)出，這是漢代文化建設(shè)的第一步，為兩漢經(jīng)學(xué)的發(fā)展提供了條件。
博士專(zhuān)研經(jīng)書(shū)
經(jīng)籍復(fù)出，還要有專(zhuān)門(mén)人才來(lái)研究，否則經(jīng)學(xué)也不會(huì)昌盛。博士就是漢代專(zhuān)門(mén)整理和研究經(jīng)籍的人才。
博士，不知起于何代。早在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代宋魯諸國(guó)就已有博士之職。秦代博士成了重要的官職，秦始皇周?chē)陀衅呤嗳?，著名的有淳于越等人。秦始皇焚?shū)坑儒，博士死的死，逃的逃。到了漢初，只有叔孫通、伏生等少數(shù)人。漢初博士的職責(zé)是“掌通古今”,并非專(zhuān)為經(jīng)學(xué)而設(shè)。到了文帝、景帝時(shí)，設(shè)立了一經(jīng)博士，如申公、韓嬰被封為詩(shī)學(xué)博士，歐陽(yáng)生為書(shū)博士，胡毋生、董仲舒為春秋博士，博士多達(dá)十?dāng)?shù)人。到了漢武帝建元五年(前136),設(shè)置了五經(jīng)博士，專(zhuān)“治致學(xué)，教授弟子”;《爾雅》、《孟子》、《孝經(jīng)》也都設(shè)置了博士。自此以后，博士一職才專(zhuān)指研究經(jīng)學(xué)的經(jīng)師而言。
西漢博士的研究方向，大多專(zhuān)守一經(jīng)，罕能兼通，且偏于義理，如有名“故”者，《漢書(shū)》顏師古注云：“故者，通其指義也?！庇钟蟹Q(chēng)說(shuō)、稱(chēng)傳記者，其涵義亦相同。另有從事章句研究的，像歐陽(yáng)章句、大小夏侯章句。也有把經(jīng)義應(yīng)用于實(shí)際政治者，如董仲舒的《春秋治獄》,是所謂通經(jīng)致用的先導(dǎo)。
西漢經(jīng)學(xué)屬于今文經(jīng)學(xué)，那些經(jīng)學(xué)博士主要研究今文經(jīng)學(xué)。東漢光武帝時(shí)立經(jīng)學(xué)十四博士，也以今文經(jīng)學(xué)為主，但古文經(jīng)學(xué)聲勢(shì)浩大，雖不立于官學(xué)，但已壓過(guò)今文經(jīng)學(xué)。

漢武帝劉徹像

西漢武帝時(shí)，博士弟子員共有五十人，到成帝時(shí)已增至三千人。東漢明帝以后，又不斷增加，到了東漢末年，太學(xué)生多達(dá)三萬(wàn)人。如此壯大的學(xué)術(shù)隊(duì)伍，即是設(shè)置經(jīng)學(xué)博士的結(jié)果。