漢初統(tǒng)治者崇尚黃老，但儒學思想在漢初仍然十分活躍。《史記·儒林傳》云：“及高皇帝誅項籍，舉兵圍魯，魯中諸儒尚講習禮樂，弦歌之音不絕，豈非圣人之遺化，好禮樂之國哉？ ……夫齊魯之間于文學，自古以來，其天性也。故漢興，然后諸儒始得修其經(jīng)藝，講習大射鄉(xiāng)飲之禮。叔孫通作漢禮義，因為太常，諸生弟子共定者，咸為選首，于是喟然興于學。然尚有干戈，平定四海，亦未暇遑庠序之事也。”且漢初奉行“無為”政策，在實際上已突破了秦朝的禁書令，客觀上使儒家思想得以公開傳授。但直到漢惠帝四年，才明令廢除秦朝的禁書令，并下詔征求天下遺書，開始了對經(jīng)書的整理工作。因此儒家經(jīng)典在民間公開傳授就成為合法的了。從此儒家思想逐漸呈現(xiàn)出復(fù)興之勢。儒家思想在維護君臣、父子、夫妻關(guān)系，在維護君主集權(quán)統(tǒng)治，在安定社會方面所能起的巨大作用已為統(tǒng)治者所重視。故而雖“孝文帝本好刑名之言”,但也想“征用”儒學之士，然由于重臣們的反對，也只得作罷。但“孝文皇帝始置一經(jīng)博士”(《后漢書·翟酺傳》),以晃錯為《書》博士、申公、韓嬰為《詩》博士，同時《論語》、《孝經(jīng)》、《孟子》、《爾雅》皆置博士。(見東漢趙岐《孟子章句題辭》)漢景帝雖仍“不任儒者”,但他卻以轅固生為《詩》博士，董仲舒、胡母生為《春秋》博士。這些表明，漢初儒學在朝廷及民間仍有很大的影響。
漢景帝不任儒者，而其母竇太后又好黃老之術(shù)，所以雖設(shè)置儒學博士，也只是“具官待問”,仍未躋身于上層政權(quán)的核心，成為決策人物，所以其影響、地位仍極其有限。景帝時，儒生轅固生與黃老學派的黃生之間曾就湯武是否“受命”進行論爭。轅固生說：“桀紂虐亂，天下之心皆歸湯武。湯武與天下之心而誅桀紂?！边@當然是“受命”。黃生說：“湯武非受命，乃弒也?！币驗樗J為“冠雖敝，必加于首，履雖新，必關(guān)于足”,這就是“君臣上下之分”。轅固生說，如按黃生的說法，那么漢高祖代秦王朝而有天下，也是不合法的了。漢景帝見此，只好從中調(diào)解說：“學者無言湯武受命，不為愚。”(《史記·儒林傳》)儒、道打了個平手。但竇太后專好道，所以儒生只得屈居下位。如太后好《老子》書，轅固生則把《老子》書說成“此是家人言耳”。太后聽后勃然大怒，遂令轅固生入圈刺豬。景帝見此情此景也無可如何。但轅固生直言無罪，于是景帝借他一把利刃。轅固生入圈后一刀刺進豬心，豬應(yīng)聲而倒地。于是“太后默然，無以復(fù)罪，罷之”(《史記·儒林傳》)。儒生受辱表明了儒學在漢初的地位。
董仲舒獨尊儒術(shù)
漢武帝時，儒學的地位急劇上升。武帝于建元元年(前140)即位，丞相衛(wèi)綰奏請“所舉賢良或治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言，請皆罷。奏可”(《漢書·武帝紀》)。由于武帝好儒，所以同意了丞相衛(wèi)綰的奏請，罷治申、商、韓非、蘇秦、張儀之言者。其時，竇嬰、田蚡都好儒生，趙綰、王臧都是申公的弟子，均習《魯詩》。武帝初以竇嬰為丞相，田蚡為太尉，趙綰為御史大夫，王臧為郎中令，都是崇尚儒術(shù)的。他們提出建立明堂，草擬巡狩、封禪、改歷服色諸事，并令列侯各自回國，且揭發(fā)竇太后的親屬和宗室貴族的問題，要除去他們的貴族身份。建元二年(前139),趙綰“請無奏事東宮”。于是，竇太后大怒，抓著他們的“奸利”之事，責令漢武帝免去丞相竇嬰、太尉田蚡的職務(wù)，廢除設(shè)明堂、改歷服色諸事，并把趙綰、王臧兩人投入獄中，后兩人自殺。這件事雖和遣列侯就國，受到列侯的毀謗有關(guān)，但實際上，這是一場儒學與黃老之學的斗爭。結(jié)果是儒家敗下陣來。漢初以來，黃老之學與儒學屢次較量，但由于統(tǒng)治者好黃老之學，所以儒學始終未占有優(yōu)勢。
直到建元六年(前135),竇太后死，田蚡復(fù)任丞相，才“絀黃老刑名百家言，延文學儒者百人”(《史記·儒林傳》)。這是政治思想儒家化運動的一大勝利。它為董仲舒的“罷黜百家、獨尊儒術(shù)”的思想政策的提出做了準備。
漢朝自高、惠、文、景四朝推行休養(yǎng)生息的政策以來，國庫充盈、錢索朽爛，太倉的糧食積累多年，有的已陳腐不能食用。漢景帝削平了吳楚七國之亂，削弱了地方割據(jù)王的割據(jù)力量。此后又逐步地取消了諸侯王的繼承權(quán)。于是中央集權(quán)的封建專制政權(quán)得到空前的加強。經(jīng)濟的繁榮、政治的統(tǒng)一的新形勢也要求在思想界、學術(shù)界做出相應(yīng)的變革，以為漢王朝的長治久安、建立一種適應(yīng)于封建大一統(tǒng)的經(jīng)濟、政治的思想體系，而代替漢初以來奉行的清靜無為的思想政策。董仲舒的思想體系正是適應(yīng)了這種新形勢的需要而出現(xiàn)的。
據(jù)《漢書·武帝紀》的記載，建元元年(前140),武帝曾下過一次詔令，說：“詔丞相、御史、列侯、中二千石、諸侯相舉賢良方正直言極諫之術(shù)。”董仲舒就是在“策試”中被武帝發(fā)現(xiàn)的。
董仲舒(約前179—前104),河北廣川人，專治《公羊春秋》,景帝時為博士，曾任江都易王劉非及膠西王劉瑞相?？志萌我撰@罪，遂病免，以修養(yǎng)著書為事。據(jù)《漢書·董仲舒?zhèn)鳌?,董仲舒著作凡一百二十三篇?，F(xiàn)尚存有《春秋繁露》十七卷，《董仲舒文》二卷。
漢武帝時政治、經(jīng)濟上的統(tǒng)一要求有思想文化上的統(tǒng)一與之相適應(yīng)。董仲舒順應(yīng)這一歷史大潮流，從理論上說明為什么必須有思想文化上的統(tǒng)一。他援引《春秋公羊傳》關(guān)于大一統(tǒng)的意義，把封建大一統(tǒng)說成是天經(jīng)地義、不可更改的普遍法則。他說：“春秋大一統(tǒng)者，天地之常經(jīng)，古今之通誼也?！边@種封建的大一統(tǒng)，要求思想上的絕對統(tǒng)一。而當時思想界的實際情況卻是“師異道，人異論，百家殊方，指意不同”,聽任這種狀況維持下去，將會造成“上亡以持一統(tǒng)，法制數(shù)變，下不知所守”的嚴重后果(見《漢書·董仲舒?zhèn)鳌?。要維護大一統(tǒng)的局面，就必須提倡儒家思想。于是董仲舒向漢武帝提出了“罷黜百家、獨尊儒術(shù)”的建議。他說：“臣愚以為諸不在六藝之科、孔子之術(shù)者，皆絕其道，勿使并進。邪辟之說熄滅，然后統(tǒng)紀可一而法度可明，民知所從矣?！蓖牵€建議太學“置明師，以養(yǎng)天下之士”(同上)。漢武帝采納了董仲舒的建議。從此儒學定于一尊，成為了漢代封建統(tǒng)治階級的官方哲學?？鬃拥牡匚灰舶l(fā)生了急劇的變化，在先秦孔子僅為諸子之一，但經(jīng)董仲舒神化之后，孔子卻成為了圣人。
陰陽五行為框架
但董仲舒的儒學思想已經(jīng)大大不同于先秦的儒學思想。他在新的歷史條件下，建立了以陰陽五行為框架的具有神學內(nèi)容的新儒學思想體系。他認為，漢代統(tǒng)治者是秉承天意而推行統(tǒng)治的。他所說的“天”是有意志、有人格的最高主宰，是天地萬物的創(chuàng)造者。董仲舒講“天”有意志，不是簡單地重復(fù)先秦以來關(guān)于“天命”的思想，而是將陰陽五行和儒家的仁義德政結(jié)合起來。如他說：“王者欲有所為，宜求其端于天。天道之大者在陰陽。陽為德，陰為刑；刑主殺而德主生。是故陽常居大夏，而以生育養(yǎng)長為事；陰常居大冬，而積于空虛不用之處。以此見天之任德不任刑也?！庇终f：“王者承天意以從事，故任德教而不任刑。刑者不可以任以治世，猶陰之不可以成歲也。為政而任刑，不順于天，故先王莫之肯為也。”(《春秋繁露·對策》)他又將五行解釋成為五種封建道德的屬性。他說：“天有五行，……木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，此其父子也。木居左，金居右，火居前，水居后，土居中，此其父子之序，相受而布。是故木受水而火受木，土受火，金受土，水受金也。諸授之者，皆其父也。受之者，皆其子也。常因其父以使其子，天之道也。是故木已生而火養(yǎng)之，金已死而水藏之。火樂木而養(yǎng)以陽，水克金而喪以陰，土之事天竭其忠。故五行者，乃孝子忠臣之行也。”(《春秋繁露·五行之義》)他認為，五行間的關(guān)系是天意的表現(xiàn)。五行相生體現(xiàn)了天的恩德，五行相勝則體現(xiàn)天的刑罰。五行間相生相勝的關(guān)系是天意按著一定的目的規(guī)定好了的“天次之序也”,不能錯亂。否則，就會引起天下大亂。
董仲舒認為，君權(quán)是神授的，同時他又認為天可用災(zāi)異對人君進行譴告，借以限制統(tǒng)治者的胡作非為。他在《對策》中說：“臣謹案《春秋》之中，視前世已行之事，以觀天人相與之際，甚可畏也。國家將有失道之敗，而天乃先出災(zāi)害以譴告之，不知自省，又出怪異以警懼之，尚不知變，而傷敗乃至。以此見天心之仁愛人君而欲止其亂也?！?《漢書·董仲舒?zhèn)鳌?
董仲舒以陰陽五行為框架的儒學思想體系符合了漢朝統(tǒng)治者鞏固和加強中央集權(quán)要求，因此它得到了漢武帝的支持，這一新儒學思想體系隨之成為了西漢王朝的官方的意識形態(tài)，并且成了西漢之后的整個封建社會的意識形態(tài)的理論基礎(chǔ)。
黃金滿籯，不如教子一經(jīng)
漢武帝采納了董仲舒的“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”的建議，將之付諸實際的政治思想生活中，其第一個實際步驟就是武帝于建元五年(前136)立五經(jīng)博士，不久又為五經(jīng)博士置弟子員，這是漢代立太學的開始。
武帝崇儒的第二個實際步驟，就是任治《春秋公羊傳》的儒生公孫弘為丞相。漢初以來均以列侯為丞相。然公孫弘出身低微，在武帝初即位時以賢良征為博士，無爵，于是武帝下詔封丞相公孫弘為平津候。公孫弘以《春秋》白衣為天子三公，封平津侯，于是天下學士糜然向風。任用儒生為丞相實由漢武帝開其端。但武帝、宣帝亦好刑名，不專重儒生。但元帝卻專好儒生，凡是能通一經(jīng)者，皆免其徭役。其時治《魯詩》的儒生韋賢及其子玄成、治《齊詩》的儒生匡衡及治《齊論》貢禹，都曾以儒學而位至丞相。自此之后，公卿之位，未有不從經(jīng)術(shù)者進。元帝、成帝之后，刑名漸廢，上無異教，下無異學，皇帝詔書，群臣奏議，莫不援引經(jīng)義以為依據(jù)。遇有大事，輒引《春秋》經(jīng)義為斷。一時間官吏多能推明經(jīng)義，公卿士大夫未有不通一藝者也。經(jīng)由統(tǒng)治者不遺余力的提倡，天下之儒往往攻事儒家經(jīng)典。 當時曾有“黃金滿??，不如教子一經(jīng)”的說法。可以想見，儒學在當時定于一尊之后的盛況。