在與敵交戰(zhàn)時，將部隊(duì)置于不戰(zhàn)則必死、戰(zhàn)則可能生的環(huán)境里，以激發(fā)士兵的勇氣，奮力拚殺，戰(zhàn)勝敵人，使之生還。
戰(zhàn)國時，秦穆公屢次為晉國所敗，恥辱難平。他和大臣孟明視、西乞術(shù)、白乙丙等人勵精圖治，賞罰分明，勉勵秦國軍民，忠義報國。一年之間，秦國大治。秦穆公便出動全國所有軍隊(duì)，兵臨晉國報仇雪恨。秦穆公親自督軍，發(fā)誓不打敗晉國決不生還。秦軍坐船渡過黃河，孟明視心想，要想得到只能勝利、不能失敗的結(jié)果，就還必須斷其退路，置將士于絕境，鼓足戰(zhàn)必勝的決心，于是，他下令把所有的戰(zhàn)船全部燒掉。秦穆公不解其意，問道：“燒了船，豈不是自絕歸路嗎？”孟明視說：“不對。用兵之道，以士氣取勝。我屢次為晉所敗，士氣本來已一落千丈。眼下燒掉船只，以告我三軍將士有來無回，用這個來振作士氣。更何況與晉軍交戰(zhàn)，若戰(zhàn)勝了他們，不愁無法渡河，如果戰(zhàn)敗，我們應(yīng)當(dāng)視死如歸，還要船作什么？”晉人聽說后，聞風(fēng)喪膽，不敢再與秦軍開戰(zhàn)。
在一定的條件下，競爭、交戰(zhàn)的雙方，取勝往往不在于條件的優(yōu)劣，武器的精良，而在于士氣的高昂。指揮員有時須將部隊(duì)置于不生則死的絕境來鼓舞士氣，以激發(fā)士兵死里求生的勇氣，部隊(duì)有必死的決心，常常就會攻無不克，此所謂“哀兵必勝”。值得注意的是，此計并不是任何情況下都能用的，馬謖街亭失守，就是敗例。