少林寺在河南省登封縣城西北20里的中岳嵩山少室山五乳峰下，北魏太和二十年(496)孝文帝為安頓印度高僧跋陀(又名佛陀)而創(chuàng)建。至今山門外石坊的西面仍存有“跋陀開創(chuàng)”題額。
孝昌三年(527),印度高僧菩提達(dá)摩在少林寺創(chuàng)立了佛教禪宗，影響深遠(yuǎn)，少林寺遂為禪宗祖庭，奠定了該寺在漢傳佛教中的重要地位。少林寺的另一特點(diǎn)是寺僧習(xí)武。據(jù)唐代裴漼《少林寺碑》說，隋末少林寺僧人志操、惠瑒、曇宗等幫助唐太宗李世民作戰(zhàn)有功，太宗即位后，賜地三十頃，并擴(kuò)大寺院。后來，寺僧便習(xí)練武術(shù)，代代相傳，終于使少林武術(shù)聞名天下。所謂少林寺僧人救唐王的傳說大約也就是由此衍化出來的。相傳隋末李世民率軍在中原地區(qū)與盤踞洛陽的王世充作戰(zhàn)，由于大意，被王世充部下襲擊，幾乎被捉。危急關(guān)頭，少林寺十三名棍僧下山相救，力退敵兵，保全了李世民一條性命?，F(xiàn)在寺內(nèi)白衣殿尚存清代壁畫十三棍僧救唐王。該畫保存完好，色彩艷麗，栩栩如生。
少林寺內(nèi)主要建筑有山門、天王殿、大雄殿、法堂、方丈室、立雪亭、千佛殿和白衣殿。其中千佛殿內(nèi)有舉世聞名的五百羅漢朝毗盧壁畫，面積達(dá)300多平方米，氣魄雄偉，蔚為壯觀；該壁畫為明代作品，歷經(jīng)數(shù)百年時(shí)光，至今仍光彩奪目。寺外眾多的古跡以及大量歷代碑刻又為少林寺增添了濃厚的文化氣氛。武術(shù)的陽剛之氣與文化藝術(shù)的陰柔之美相映成趣，構(gòu)成了少林寺獨(dú)特的魅力。
關(guān)于少林寺這座“天下第一名剎”的來歷，曾有一個(gè)傳說。相傳北魏太和年間，有和尚、陰陽先生與財(cái)主等三人分別登上少室山，同時(shí)看到天空中出現(xiàn)一座古寺，其中有位老僧正指點(diǎn)小和尚說人間少室山有少林寺。三人順老僧手指方向看，果然在山中看到一座壯麗非凡的寺院，但轉(zhuǎn)眼之間這山中寺院卻煙消云散了。這三個(gè)人各懷心事下山，暗自都盤算著如何占住那塊出現(xiàn)寺院的寶地。和尚睡到半夜，心里著急，趕往寶地，在那里并生的兩株翠柏下挖了個(gè)坑，將鞋子埋下，這才回去。陰陽先生隨后趕來，折了根木棍插在翠柏之間作記號。財(cái)主最后趕來，把帽子掛在棍上作記號。三天后，三人各領(lǐng)著一伙人前來破土，各找自己記號，爭吵不休。正好孝文帝巡游中岳，便評判道：“帽在棍上戴，理當(dāng)棍插早，棍在鞋中豎，還歸鞋先埋”,遂將此地判歸和尚所有。此和尚即佛陀。據(jù)說少林寺的面貌，就是佛陀據(jù)當(dāng)日出現(xiàn)的“少林寺”的幻影建造的。