1938年4月，德國吞并奧地利不久，蘇聯(lián)政府派特使博里斯·亞爾策夫同芬蘭政府談判。蘇聯(lián)政府認(rèn)為德國正策劃對蘇聯(lián)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，其中包括利用芬蘭領(lǐng)土采取行動(dòng)。如果芬蘭政府允許德國將芬蘭領(lǐng)土當(dāng)作進(jìn)攻蘇聯(lián)的跳板，蘇聯(lián)將向芬蘭國土進(jìn)軍；如果芬蘭對德國進(jìn)行武裝抵抗，蘇聯(lián)政府將向芬蘭提拱軍事、經(jīng)濟(jì)援助。戰(zhàn)后，蘇聯(lián)從芬蘭撤軍，使芬蘭繼續(xù)保持中立。
芬蘭政府則表明，如果發(fā)生戰(zhàn)爭，將嚴(yán)守中立，因?yàn)榉姨m奉行獨(dú)立和中立政策，接著蘇方又以保衛(wèi)列寧格勒的安全為由，向芬蘭提出租用或以土地交換芬蘭灣的芬蘭島嶼。對此，芬蘭政府表示，芬蘭灣內(nèi)的島嶼對芬蘭國防具有重要意義，不能讓外國占領(lǐng)，同時(shí)，這也違反芬蘭的中立國策。
1939年10月至11月，在蘇聯(lián)政府的要求下，蘇聯(lián)和芬蘭就兩國邊界問題進(jìn)行談判。在會(huì)談中，蘇聯(lián)要求租借漢科島30年，以建立海空軍基地，將列寧格勒以北卡累利阿地峽的一部分割讓給蘇聯(lián)，使蘇芬邊界離列寧格勒的距離從32公里延至80公里，使列寧格勒免遭敵炮火威脅；拆除卡累利阿兩側(cè)的軍事設(shè)施，將芬蘭灣的島嶼和北部漁人半島的芬蘭部分割讓給蘇聯(lián)，蘇聯(lián)以東卡累利阿林區(qū)作補(bǔ)償。芬蘭政府認(rèn)為這破壞了芬蘭領(lǐng)土完整，損害了芬蘭的獨(dú)立和主權(quán)。同時(shí)也破壞了芬蘭的防務(wù)，因而拒絕了蘇聯(lián)的要求，最后談判破裂。由于蘇芬談判失敗，兩國關(guān)系處于緊張狀態(tài)。11月26日晚，蘇聯(lián)政府召見芬蘭駐蘇使節(jié)，指責(zé)芬蘭炮兵射擊駐扎在卡累利阿地峽梅尼拉村的蘇聯(lián)部隊(duì)，致使蘇軍傷亡13人。對此，蘇聯(lián)向芬蘭提出抗議；并要求芬蘭部隊(duì)從邊界后撤20—25公里。芬蘭政府拒絕蘇聯(lián)的抗議，指出梅尼拉的炮彈是從蘇聯(lián)方面發(fā)射的。并建議雙邊討論從邊界撤軍問題。
11月28日，蘇聯(lián)單方面宣布廢除1932年簽訂的“蘇芬互不侵犯條約”,并召回外交人員。29日，蘇宣布與芬蘭斷交。
11月30日，蘇聯(lián)陸、海、空三軍向芬蘭發(fā)動(dòng)全面進(jìn)攻。蘇芬戰(zhàn)爭爆發(fā)。
開戰(zhàn)時(shí)，蘇芬雙方的戰(zhàn)略企圖和軍事態(tài)勢如下。
蘇軍列寧格勒軍區(qū)(司令員麥列茨科夫、軍事委員日丹諾夫)將所轄4個(gè)集團(tuán)軍沿巴倫支海到芬蘭灣一線展開：第14集團(tuán)軍(2個(gè)步兵師)在摩爾曼斯克方向展開，北方艦隊(duì)擔(dān)任支援任務(wù)；第9集團(tuán)軍(3個(gè)步兵師)在坎達(dá)拉克沙和雷博勒方向展開；第8集團(tuán)軍(4個(gè)步兵師)在彼得羅扎沃茨克方向展開；第7集團(tuán)軍(9個(gè)步師、1個(gè)坦克軍和3個(gè)坦克旅，)在卡累利阿地峽展開。另外，還派出航空兵及紅旗波羅的海艦隊(duì)部分兵力支援第7集團(tuán)軍。蘇軍的戰(zhàn)略企圖是：在芬蘭北部和中部以部分兵力牽制芬軍，主力則從卡累利阿地峽向維堡方向?qū)嵤┩粨簦瑲灉绶臆娭髁?，迫使芬蘭接受蘇聯(lián)關(guān)于交換領(lǐng)土的條件。
芬蘭方面的兵力部署和戰(zhàn)略是：芬蘭武裝力量總兵力為60萬人，900百門大炮、60量輛坦克、270架飛機(jī)、29艘艦艇。陸軍卡累利阿集團(tuán)軍下轄7個(gè)步兵師、4個(gè)獨(dú)立步兵旅、1個(gè)騎兵旅和數(shù)個(gè)獨(dú)立步兵營，駐在卡累利阿地峽。芬蘭還有一部分兵力在拉多加湖展開。10萬人的人民自衛(wèi)軍隨時(shí)可編入游擊隊(duì)。芬軍統(tǒng)帥部計(jì)劃在南部依托托曼納林防線，以陣地戰(zhàn)為主，游擊戰(zhàn)為輔，進(jìn)行堅(jiān)守防御；在中部憑借湖沼林澤，以游擊戰(zhàn)為主、陣地戰(zhàn)為輔，進(jìn)行機(jī)動(dòng)防御；在北部利用氣候及地形的有利條件，進(jìn)行游擊戰(zhàn)，疲憊和消耗蘇軍。
在蘇芬戰(zhàn)爭爆發(fā)后的第2天，在卡累利阿地峽的一個(gè)被蘇軍占領(lǐng)的帖里約基村，出現(xiàn)一個(gè)“芬蘭民主政府”。政府首腦是1918年逃亡到蘇聯(lián)的芬蘭共產(chǎn)黨人庫西寧。庫西寧政府出現(xiàn)后便立即宣稱蘇軍是在“芬蘭民主政府”的“請求”下越過邊界的，是來“幫助”芬蘭人民的，次日，就同蘇聯(lián)簽訂為期25年的《芬蘇互助條約》。條約滿足了蘇聯(lián)的領(lǐng)土要求。條約還規(guī)定了在締約一方受到進(jìn)攻或進(jìn)攻威脅時(shí)，另一方將“給予包括軍事援助在內(nèi)的各種援助”。條約公布后，激起了芬蘭人民的無比憤慨，在國際上也受到輿論的強(qiáng)烈譴責(zé)。在這種情況下，蘇聯(lián)不得不拋棄庫西寧政府。然后大量增兵，加緊軍事進(jìn)攻。但是，由于蘇軍對芬蘭軍隊(duì)抵抗力量估計(jì)不足，作戰(zhàn)的各項(xiàng)準(zhǔn)備工作較差，因而在初戰(zhàn)時(shí)進(jìn)展并不順利。向卡累利阿地峽進(jìn)攻的軍隊(duì)，很快便在芬軍的曼納林防線前停頓了下來。在拉多加湖以北的進(jìn)攻也沒有多大進(jìn)展，只有在勞蘭北端攻占了佩特薩莫海港，封鎖了芬蘭通向巴倫支海的出?？?。在芬蘭中部兩翼發(fā)起進(jìn)攻也受挫；北翼部隊(duì)在奪取薩拉后向波的尼亞灣推進(jìn)途中，被芬軍從南部調(diào)來的1個(gè)師所擊退；南翼部隊(duì)在越過索木斯薩耳米后，也為芬軍所阻，以后又被芬軍殲滅了2個(gè)師。蘇軍在受挫后加強(qiáng)了作戰(zhàn)準(zhǔn)備。1940年1月7日組建了西北方面軍，由鐵木辛哥指揮。2月1日，蘇軍以強(qiáng)大的兵力向卡累利阿地轄發(fā)起強(qiáng)大攻勢，同時(shí)對芬軍防線后方進(jìn)行猛烈轟炸。2月11日，蘇軍集中第7集團(tuán)軍和新編的第13集團(tuán)軍向維堡總方向?qū)嵤┲饕粨?。?jīng)3天激戰(zhàn)，蘇軍突破芬軍曼納林防線的主要防御地帶，但到第二防御地帶時(shí)進(jìn)攻受阻。蘇軍調(diào)整兵力部暑后，于2月底再次發(fā)起進(jìn)攻。3月2日抵芬軍后方防御地帶，從東北向維堡推進(jìn)。蘇軍另一支部隊(duì)在冰上通過維堡灣后，從西北迂回維堡，切斷了維堡一赫爾辛基公路。至3月12日，曼納林防線被摧毀。蘇軍殲滅了芬軍的基本兵力，攻占了維堡的大部分地區(qū)。到此，芬蘭敗局已定，被迫求和，接受蘇聯(lián)提出的條件。
1940年3月12日，蘇聯(lián)人民委員會(huì)主席兼外交人民委員維·米·莫洛托夫和芬蘭部長會(huì)議主席爾·賴提分別代表本國政府在“蘇芬和平條約”上簽了字。根據(jù)和約規(guī)定的新國界線，蘇聯(lián)獲得整個(gè)卡累利阿地峽和維堡城、維堡灣及其島嶼、拉多加湖西北岸、芬蘭灣中的一些島嶼以及其他一些領(lǐng)土。爾后，蘇聯(lián)便將這4萬平方公里的土地并入蘇聯(lián)卡累利阿自治共和國。此外，芬蘭還以30年為期將漢科半島租給蘇聯(lián)作為海軍基地。
蘇芬戰(zhàn)爭的結(jié)果，使芬蘭失去了南部最富饒的農(nóng)業(yè)區(qū)和部分工業(yè)基地。位于地峽的塞瑪河河口掌握在蘇聯(lián)手里，使芬蘭湖泊運(yùn)輸失掉出?？?。漢科半島的丟失，使芬蘭國防失去了天然屏障。根據(jù)停戰(zhàn)協(xié)定，芬蘭割讓給蘇聯(lián)的土地41880平方公里，約占芬蘭領(lǐng)土的百分之十；居民約45萬，約占芬蘭全國人口的十二分之一。蘇聯(lián)還提出，不愿留在原地居住的居民，限期12天遷出。結(jié)果是45萬人幾乎全部按期離開了他們世世代代居住的家園，移居芬蘭各地。