在科舉考試中，有許多本來很有才氣的人，由于不適應(yīng)這種考試，過不了關(guān)，盡管試官挖空心思幫他的幫，也幫不上去，結(jié)果喪失了一生施展抱負(fù)的機(jī)會(huì)。
蘇軾在哲宗元祐年間任主考官，知道考生中有個(gè)李方叔，才華出眾，人品高尚，許多考生也都認(rèn)為李方叔中進(jìn)士是十拿九穩(wěn)的。為了使李方叔名列前茅，蘇軾趁著考生們?nèi)雸鰧ふ易坏臋C(jī)會(huì)，派人把一個(gè)小竹筒送到了李方叔的座位上。偏偏李方叔入場緊張，一到座上就上廁所。李方叔座位的不遠(yuǎn)處，是宰相章惇的兩個(gè)兒子章持、章援的座位，這兩兄弟入場時(shí)，發(fā)現(xiàn)人家座位上有個(gè)小竹筒，就順手牽羊地拿走了。他們偷偷打開竹筒一看，是一篇《楊雄劉向優(yōu)劣論》的文章，文筆縱橫，立意超邁。及至考題公布出來，竟和竹筒里的文題一模一樣，章家兄弟得意非凡。一邊照著這篇文章寫卷子，一邊不時(shí)地朝著李方叔擠眉弄眼地做鬼臉。李方叔猜出是二章做了手腳，但又不好去要，心神怎么也定不下來，再加上本來就怯場，出場時(shí)幾乎交了白卷。這一切蘇軾都悶在葫蘆里。當(dāng)同考官推薦了第一名考卷時(shí)，蘇軾一看和自己所做的非常相似，心里想一定是李方叔，可拆號(hào)一看，卻是章持。蘇軾又接著向下翻，到第十名，雖比第一名稍遜一籌，思路卻像自己那一篇，拆號(hào)一看，竟是章援。又看到第二十名，文章思路雖與自己那篇不同，卻也有獨(dú)到的見解。蘇軾心想，這肯定是李方叔了，他不肯仿照我的作品，獨(dú)自立意，更好。同考官黃山谷先動(dòng)手拆了號(hào)一看，馬上笑嘻嘻地對(duì)蘇軾說：“祝賀內(nèi)翰，你取了個(gè)好進(jìn)士，我臉上也有光彩，這人在我任太和知縣的時(shí)候，跟我學(xué)習(xí)過，叫葛敏修。”蘇軾只好苦笑，再也不向下看。李方叔落第了，蘇軾問明了原因，嘆息了很久?！捌缴f古戰(zhàn)場，過眼終迷日五色”。他送李方叔還鄉(xiāng)詩的這兩句話，很能反映他當(dāng)時(shí)的復(fù)雜心情。受到這次挫折，李方叔總感到對(duì)不起蘇軾的一片苦心，不久即抑郁而死。(詳見《宋稗類鈔·科名》14)
蘇軾的做法，可以說是作弊，但他很有名氣，又很愛惜人才，他所要扶持的人的確又是公認(rèn)很才華的人，所以人們也就不視為作弊，而當(dāng)作先輩關(guān)懷后進(jìn)的佳話看待。他自己也是這么認(rèn)為的，所以敢于公諸于世。蘇軾后來還多次以“知貢舉而失李方叔”而嘆息過。不過話說回來，李方叔未能被抉起，的確也有自己的致命弱點(diǎn)。一次良好的“機(jī)會(huì)”失之交臂，就抑郁不起，不能再振奮起來，以自己的才能重新拼搏，精神也實(shí)在是很脆弱的。以這樣的精神狀況，即使高中，在仕途上若遇到蘇軾那樣一次又一次的打擊，也一定會(huì)一蹶不振，而很難真有作為。