在清代戲曲舞臺上，除昆山腔外，各地民間不斷出現(xiàn)新的聲腔和劇種，有梆子腔、皮黃腔、柳子腔、巫娘腔、嗩吶腔、啰啰腔、西秦腔、楚腔、吹腔、弦索腔等，這些品種繁多的聲腔被稱為“亂彈”,它以旺盛的生命力流傳于全國大江南北，遍布陜、甘、川、豫、魯、蘇、浙、皖、贛、貴、云、晉、冀、北京等地，并以嶄新的姿態(tài)向被尊為“雅部”的昆曲的獨尊地位提出挑戰(zhàn)。“亂彈”諸腔中，以梆子腔、皮黃腔的影響最大。

孔尚任《桃花扇》插圖

梆子腔最早形成于陜西，又稱秦腔、陜西梆子等。清李調(diào)元《劇話》里曾記道：“有秦腔始于陜西，以梆為板，月琴應(yīng)之，亦有緊慢。俗呼‘梆子腔’?！卑鹱忧辉诋?dāng)?shù)孛耖g音樂基礎(chǔ)上加工而成，因使用打擊樂器梆子擊節(jié)而得名，約在明末已出現(xiàn)。農(nóng)民起義領(lǐng)袖李自成就喜聽梆子，命群姬演唱，“己拍掌和之。繁音激楚，熱耳酸心”(陸次云《園園傳》)。清初以來，梆子腔流行于全國各地，形成了河南梆子、山西梆子、河北梆子、山東梆子、四川梆子等梆子腔聲腔系統(tǒng)。并對湖北、江西、安徽、廣東、福建、浙江、云南、貴州等地的戲曲發(fā)展產(chǎn)生了重要影響，清代另一重要聲腔皮黃腔中的“西皮”即由秦腔衍變而成。
梆子腔是最早的板腔體戲曲聲腔。其唱腔是由不同板式組成，這些板式均源于同一曲調(diào)。板腔體的創(chuàng)立，進(jìn)一步豐富了戲曲音樂的結(jié)構(gòu)形式，也是對戲曲音樂形式的一次改革。梆子腔的唱腔主要由上、下句組成，字?jǐn)?shù)一般以十字或七字為主，在節(jié)奏上有不同變化，有一板三眼、一板一眼、有板無眼、無板無眼等節(jié)拍形式。在腔調(diào)上又又有“花音”、“苦音”兩種?！盎ㄒ簟鄙瞄L表達(dá)喜悅、歡快的情緒；“苦音”則多用于悲哀、怨恨的場合。梆子腔在樂隊伴奏方面創(chuàng)造了引子、間奏等形式，加強了戲曲樂隊的表現(xiàn)力，所用伴奏樂器主要有梆子、板胡、阮、箏、鑼鼓等。其音樂風(fēng)格高亢激越、強烈急促。乾隆四十四年，四川著名梆子藝人魏長生曾領(lǐng)班到北京演唱，轟動一時。

清“同光十三絕”畫像(清沈容圃繪)

皮黃腔由西皮與二黃兩種聲腔組成。西皮起于湖北，是由陜西秦腔傳至湖北與當(dāng)?shù)孛耖g音樂相結(jié)合發(fā)展而成。初稱襄陽腔，后為西皮腔，是漢調(diào)主要腔調(diào)。二黃大概出于江西、安徽一帶，由吹腔發(fā)展而成，為徽調(diào)主要腔調(diào)。由于兩種聲腔產(chǎn)生于南北兩地，所以人稱西皮為“北路”、二黃為“南路”。二者經(jīng)過湖北、安徽藝人的加工，合流成皮黃腔，影響逐漸擴(kuò)大，尤其在乾隆五十五年，四大徽班進(jìn)京后，與湖北漢調(diào)結(jié)合，并廣泛吸收其它戲曲劇種的營養(yǎng)，促成了采用二黃、西皮為主的京劇的形成。此后，皮黃腔遂成為流行于華夏各地的重要戲曲聲腔。除京劇外，屬于皮黃腔系統(tǒng)的戲曲劇種有漢劇、粵劇、桂劇、滇劇、湘劇、徽劇、贛劇等。
由于皮黃腔由西皮、二黃兩種腔調(diào)組成，其音樂表現(xiàn)更為豐富，兩種腔調(diào)各有特點。西皮節(jié)奏多樣，音程跳動大，一般適于表現(xiàn)昂揚、活潑、喜悅等情緒；二黃節(jié)奏較穩(wěn)，且速度較慢，常用于表現(xiàn)蒼涼、深沉、悲嘆等情感。兩者又有不同的板式，西皮有導(dǎo)板、慢板、二六、流水、快板、散板等；二黃有導(dǎo)板、回龍、慢板、散板、反二黃等。這些板式用于表現(xiàn)不同的情感內(nèi)容。皮黃腔繼梆子腔之后，進(jìn)一步完善了戲曲音樂的板腔體結(jié)構(gòu)，并解決了戲曲音樂中多年懸而未決的男女分腔問題，為戲曲音樂更深入的塑造人物形象及以后的發(fā)展做出了貢獻(xiàn)。皮黃腔所用伴奏樂器有鼓板、胡琴、月琴、三弦、堂鼓、大鑼、小鑼等。
皮黃腔發(fā)展的高峰以清代京劇的形成為標(biāo)志。京劇問世以來，出現(xiàn)了大批的著名京劇藝人，有咸豐、同治年間的程長庚、余三勝、張二奎，光緒年間的譚鑫培、孫菊仙、汪桂芬、劉鴻聲等。在這些藝人的共同努力下，京劇在唱腔、表演等方面均有重要發(fā)展，新的流派也不斷產(chǎn)生，終成為我國最大的戲曲劇種，被譽為“國劇”。皮黃腔隨著京劇的產(chǎn)生、崛起，也成為近三百年來影響最大的戲曲聲腔，其地位不可動搖。
以梆子、皮黃為代表的“亂彈”諸腔的興起，與昆曲呈對峙局面，從而形成了清代戲曲史上長期的“花部”(亂彈)、“雅部”之爭。
昆曲原是在民間音樂基礎(chǔ)上發(fā)展起來的聲腔劇種，在明清相當(dāng)一段時期內(nèi)一枝獨秀。但后來因昆曲唱詞文雅難懂、曲調(diào)典雅清淡而趨于貴族、文人的欣賞趣味，遠(yuǎn)離了廣大人民群眾。盡管被統(tǒng)治者冠以“雅部”、“正音”之名，但仍逐漸走向衰落。相反，被統(tǒng)治者貶為“花部”、“亂彈”的民間戲曲聲腔劇種則受到民眾的熱烈歡迎。清徐珂說：“道光朝，京都劇場猶以昆劇、亂彈相互演奏，然唱昆曲時，觀者輒出小遺，故當(dāng)時有以‘車前子’譏昆劇者?！?《曲稗》)可見昆曲在道光年間已在觀眾中失寵。另據(jù)張漱石《夢中緣傳記序》載，觀眾“所好唯秦聲、啰、弋、厭聽吳騷，聞歌昆曲，輒轟然散去”。光緒時，昆曲在南方蘇州的表演也只能以“顧曲者鮮，宣告輟業(yè)”而告終。(參閱徐珂《曲稗》)“花”、“雅”之爭在清代大致有三次激烈的交鋒：即乾隆初年高腔與昆腔的對峙；乾隆四十四年，四川梆子藝人魏長生進(jìn)京演出而形成的梆子腔與昆腔的爭勝；乾隆五十五年，四大徽班進(jìn)京稱盛，與雅部的抗衡。其最后的結(jié)果，昆曲宣告衰落，梆子、皮黃等“亂彈”諸腔走紅全國大江南北。歷經(jīng)半個世紀(jì)的“花”、“雅”之爭至此終告一段落。