國民黨非法逮捕救國領(lǐng)袖，摧殘救國運動的行徑，引起愛國將領(lǐng)張學(xué)良、楊虎城的極大不滿，強烈要求無條件釋放沈鈞儒等人，從而加速了對蔣介石實行兵諫的進程。
張學(xué)良同情和支持上海救國運動。這一運動也給予了他以新的鼓舞力量，加強了他停止內(nèi)戰(zhàn)、抗日救國的決心。1935年10月末到12月中旬，張學(xué)良到南京先后參加國民黨四屆六中全會、第五次全國代表大會和五屆一中全會。隨后他到上海漕河涇監(jiān)獄去探視他素所尊重的老友杜重遠，表示親切的慰問。張學(xué)良和杜重遠在談話期間，杜向他介紹了沈鈞儒、章乃器、鄒韜奮等人從事抗日救國運動的情況，并勸告張一定要看清民族危亡的嚴(yán)重局勢，一舉改變過去執(zhí)行蔣介石的“剿共”內(nèi)戰(zhàn)政策的錯誤做法；認(rèn)為日寇并不可怕，真正可怕的是一個民族喪失了氣節(jié)，但是只要萬眾一心，中國還是有前途的。張學(xué)良在談話中十分欣賞杜重遠的看法，精神很振奮，并表示他目前正在研究時局和抗日問題，不會辜負(fù)老友的期望^[1]。1936年春，杜重遠因病轉(zhuǎn)到上海虹橋療養(yǎng)院，2月間張學(xué)良到南京開會，隨后又去上海虹橋療養(yǎng)院探視杜重遠，并繼續(xù)密談抗日救國問題^[2]。
1936年7月，張學(xué)良去南京出席國民黨五屆二中全會，住在首都飯店。其時沈鈞儒、章乃器、李公樸等代表救國會到南京向二中全會請愿，借機前往飯店會晤了張學(xué)良，“暢談當(dāng)時各地救國運動風(fēng)起云涌的一派大好形勢”;并商討“組織聯(lián)合戰(zhàn)線，抗日救國諸問題”。張同他們進行親切的談話，并答應(yīng)給予救國會以經(jīng)濟上的援助^[3]。
張學(xué)良后來自己回憶說：“在五全大會后，良在京，耳所聞，目所睹，使心情受重大的刺激，今尚記憶者，略述如下：(1)友朋之諷勸，如沈鈞儒、王造時等之鼓勵……”^[4]“沈鈞儒、王造時等則云：良同蔣公密切之關(guān)系，以及今日之地位與過去之歷史，應(yīng)破釜沉舟，向蔣公諫陳，當(dāng)無不聽納之理，他人不敢言者，以良當(dāng)言之?！?sup>[5]
1936年，楊虎城去上海醫(yī)治牙病并檢查心臟，住進上海虹橋療養(yǎng)院，與杜重遠經(jīng)常見面，“商討抗日救國大策”^[6],并通過杜的介紹，和沈鈞儒等人多次見面，了解情況。楊虎城和杜重遠的這一段相處，在溝通張學(xué)良、楊虎城關(guān)系與促進進一步合作方面起了不少作用^[7]。
沈鈞儒等七人被捕事件，給張學(xué)良以極大的刺激，決心為營救他們出獄而不惜一切努力。11月底，張學(xué)良派其親信秘書應(yīng)德田去上海公安局慰問“七君子”。應(yīng)帶了兩箱桔子，化名“喬所欽”,見到沈鈞儒等時轉(zhuǎn)告說：“張學(xué)良反對內(nèi)戰(zhàn)，聯(lián)共抗日的決心已定”^[8],希望他們不要灰心喪氣。與此同時，楊虎城的秘書，新從德國回國的救國會成員、共產(chǎn)黨員王炳南也去看望沈鈞儒等人，并對他們說：“不要緊，過不了多久，就有新的大事情發(fā)生?！?sup>[9]暗示一場大風(fēng)暴即將來臨。
12月3日，張學(xué)良只身自駕軍用飛機飛往洛陽面見正在那里部署“剿共”內(nèi)戰(zhàn)的蔣介石，央請他改變“攘外必先安內(nèi)”的錯誤政策，釋放沈鈞儒等愛國領(lǐng)袖。稍后他在一次大會上說：“上海各救國領(lǐng)袖究竟犯了什么罪，我想全國大多數(shù)人誰也不曉得。沈鈞儒是一位六十多歲的著名教授，他所犯的罪，只好說像他自己所說的‘愛國未遂罪’!”^[10]“他(指蔣介石)在上海逮捕了七位救國領(lǐng)袖，我為了這件事，曾單身一個人沒有帶，乘軍用機飛洛陽，請他釋放那幾位無辜的同胞。其實我同那幾位既不是親戚，又不是朋友，有的見過面，也不大熟。而我所以援救他們，不過是因為主張相同，意志相同。”蔣介石拒不接受張學(xué)良的請求。張學(xué)良見蔣介石如此固執(zhí)不聽勸諫，忍無可忍，便說：“委員長這樣專制，這樣摧殘愛國人士，和袁世凱、張宗昌有什么區(qū)別？”蔣卻回答：“全國只有你這樣看，我是革命政府，我這樣做，就是革命！”^[11]張學(xué)良幾次面諍“苦諫”無效，感到十分沮喪憤懣，加上12月9日西安學(xué)生萬余人冒著凜冽刺骨的寒風(fēng)游行請愿，要求抗日，情緒異常熱烈，給張以很大的觸動，迫使張學(xué)良和楊虎城決心實行兵諫。事后張學(xué)良陳訴說：“我曾將我們的意見，前后數(shù)次口頭及書面上報告過委員長。我們一切的人都是愛國的人，我們痛切的難過國土年年失卻，漢奸日日增加，而愛國之士所受之壓迫反過于漢奸，事實如殷汝耕同沈鈞儒相比如何乎？我們也無法表現(xiàn)意見于我們的國人，也無法貢獻于委員長，所以用此手段以要求領(lǐng)袖容納我的主張?！?sup>[12]援救沈鈞儒等愛國領(lǐng)袖，保護救國運動，實為引發(fā)西安事變的原因之一。周恩來在西安事變十周年和二十周年紀(jì)念會上都說：“經(jīng)過一二九學(xué)生運動，全國救亡運動，七君子之獄，尤其是中國人民紅軍完成二萬五千里長征轉(zhuǎn)向東渡黃河抗日，全國抗日高潮，必然要走向抗戰(zhàn)，大勢所趨，人心所向，這已無可阻止。唯獨蔣介石先生別具心腸，硬要在日寇進攻綏東之際，拒絕東北軍請纓抗日，強迫張學(xué)良、楊虎城兩將軍繼續(xù)進行內(nèi)戰(zhàn)。他這種倒行逆施，不僅未能達到目的，反而激起了西安事變?！?sup>[13]“東北、西北軍受廣大人民和共產(chǎn)黨的影響要求抗日，西安學(xué)生請愿、七君子事起，最后逼出西安事?！?sup>[14]事變爆發(fā)后，張、楊提出的八項救國主張，其中之一，即為要求立即釋放被捕之愛國領(lǐng)袖。