薩滿教原是我國東北邊疆及西伯利亞各民族的信仰，后漸次延及我國北方各民族以及朝鮮北部。古代游牧在伊犁等地的烏孫和統(tǒng)治過新疆的匈奴都信奉過薩滿教。公元前1世紀(jì)，薩滿教在天山南北各地仍很流行。至今，這里的維吾爾、哈薩克、柯爾克孜、蒙古、錫伯等民族中仍遺存著薩滿教的觀念和習(xí)俗。
薩滿教是一種原始的多神教。在“萬物有靈論”觀念的基礎(chǔ)上，薩滿教認(rèn)為世界分為三界：上界是上方藍(lán)天，諸神所居；下界是下方暗地，鬼魔所居，地面為中界，“人類之子孫所居”。它與其他原始宗教一樣，依然保留著自然崇拜、圖騰崇拜和祖先崇拜。它的宗教行為最為明顯的是薩滿進(jìn)行的巫術(shù)。薩滿通過巫術(shù)在人類與上下兩界之間起媒介作用，疏通三界。
自然崇拜首先表現(xiàn)在對(duì)天地日月的崇拜上。《漢書》記載：“匈奴俗，歲有三龍祠，祭天神?！本S吾爾族英雄史詩《烏古斯傳》的最后，有立四十尺庹長的木桿，桿頂拴金銀雞，桿下掛黑白羊祭天神場(chǎng)面的描繪，與古代蒙古族及近代滿族以神竿懸肉獻(xiàn)祭異曲同工。作為哈薩克族重要祖先的烏孫、康居人每年要宰馬舉行祭太陽神的活動(dòng)。每當(dāng)新月初升，他們就要祭月：女子面向月亮跪下，男子對(duì)月肅立，雙臂伸直，手心向里，向月亮禱告。自然崇拜的另一表現(xiàn)是對(duì)風(fēng)雨(雪)雷電的崇拜。信仰薩滿教的古代維吾爾人把白雪看作是天神給人間的恩賜，是吉祥的征兆，預(yù)示著來年的豐收和萬事如意，因此對(duì)白雪格外尊崇。至今，每年下第一場(chǎng)雪那天，他們要過雪節(jié)，進(jìn)行慶初雪的游戲和舉行晚會(huì)。古代蒙古人認(rèn)為打雷是天叫。一碰上打雷就要丟掉牲畜、財(cái)產(chǎn)逃避，要到第二年才返回原地。對(duì)高山大河、對(duì)樹木的崇拜也是自然崇拜的一種表現(xiàn)?！锻回收Z大辭典》卷三提到：“異教徒(此指薩滿教徒)……還把所見到的各種龐然大物——高山、大河和高大的樹木稱作神，對(duì)它叩首膜拜?！惫糯晒湃嗣磕昙腊桨鼤r(shí)，就含有祭地、祭山河等內(nèi)容。卜古可汗是維吾爾族傳說中的先祖，虞集《道園學(xué)古錄.高昌王世勛之碑》等書都載有卜古可汗是樹癭所生和人們對(duì)樹木頂禮膜拜的情節(jié)。
新疆古代一些信仰薩滿教的游牧民族以狼為圖騰。古突厥的旗幟上繡有金色的狼頭。維吾爾族古典文學(xué)作品中，常用狼來比喻英勇善戰(zhàn)的男子。迄今為止，狼依舊被維吾爾、哈薩克族人看作是吉祥，是勇敢的化身。他們把狼的踝骨收藏在身上或拴在孩子脖子上，為自己和孩子祈福禳災(zāi)。烏孫、康居人曾以貓頭鷹作為氏族部落的圖騰。他們把貓頭鷹的頭、爪和羽毛帶在孩子帽上或掛在房間里，以避禍取福?？聽柨俗巫宓南茸骥镪┧谷说膱D騰是雪豹，牛也是崇拜對(duì)象之一。
薩滿教認(rèn)為世界上一切人和事物都有靈魂，而人的靈魂在死亡時(shí)離開肉體，生存于地面上的子孫及諸神之中，只是不為人們的感官所感知罷了。在這些繁雜的靈魂中，其中以生前出類拔萃的，曾起過舉足輕重作用的祖先之靈魂為薩滿教崇拜的主體。他們認(rèn)為祖先的靈魂會(huì)成為人們的守護(hù)神。這種觀念構(gòu)成了他們的祖先崇拜?！稘h書·匈奴傳》稱：“五月，大會(huì)龍城，祭其先、天地、鬼神”。這是匈奴人每年春季一次的祭先祖活動(dòng)，古代新疆信仰薩滿教的其他民族也與此同俗。烏古斯可汗、瑪納斯分別是古代維吾爾、柯爾克孜人所崇拜的先祖英雄，因而在史詩中分別讓他們不同于凡人，使他們神化，具有神性。現(xiàn)今南疆仍盛行的對(duì)“圣徒”、“圣墓”崇拜的麻扎朝拜，可以說是以伊斯蘭教為外衣的古代薩滿教祖先崇拜的繼續(xù)和發(fā)展。
在薩滿教中，薩滿是專門從事宗教活動(dòng)的巫師，是人神之間的“使者”。這些薩滿會(huì)治病，會(huì)算命，也會(huì)施行變形術(shù)，有許多超常的本領(lǐng)。因此，他們?cè)谛叛鏊_滿教人們的心目中，享有崇高的威望，連酋長和首領(lǐng)也常讓他們隨侍左右。薩滿進(jìn)行巫術(shù)時(shí)，伴有歌舞。至今，維吾爾、哈薩克、錫伯等民族中都留存著薩滿歌舞。不久前在錫伯民間發(fā)現(xiàn)了錫伯文《薩滿歌》(俗稱《薩滿舞春》)一書，是清光緒十年(1884)由爾喜薩滿手抄的。《薩滿歌》共二冊(cè)，它以詩歌的形式記錄了錫伯族薩滿教的儀式和內(nèi)容，為研究薩滿教的起源、發(fā)展和薩滿文化等提供了珍貴的資料。歷史地看，有的薩滿歌在一定程度上反映了人們的認(rèn)識(shí)水平和思想愿望，表達(dá)了人民的心聲，具有明顯的社會(huì)意義。下面的古代維吾爾族薩滿歌正是在悼念一個(gè)英雄好漢的同時(shí)，發(fā)泄著對(duì)那個(gè)世道的憤懣之情：
你呀，你呀，你這個(gè)世道，
你何曾發(fā)慈悲，哪怕很少，很少！
那么響當(dāng)當(dāng)?shù)挠⑿酆脻h啊，
也被你送入了土地的懷抱，
啊，朋友，啊！