國(guó)民政府“二次北伐”結(jié)束后，蔣介石挾中央政府的權(quán)威，積極推行剪滅異己的政策，地方實(shí)力派則擁兵自重，形成嚴(yán)重的對(duì)立。隨著矛盾的激化，1929年3月，終于爆發(fā)了蔣介石集團(tuán)與桂系集團(tuán)大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)。史稱(chēng)“蔣桂戰(zhàn)爭(zhēng)”。
桂系是以李宗仁、白崇禧、黃紹竑為首領(lǐng)的地方實(shí)力派集團(tuán)。經(jīng)過(guò)1927年的“李唐戰(zhàn)爭(zhēng)”和1928年的國(guó)民政府“二次北伐”,勢(shì)力得到迅速發(fā)展。蔣桂戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前，桂系的形勢(shì)是：李宗仁以武漢政治分會(huì)主席和第四集團(tuán)軍總司令的身份坐鎮(zhèn)武漢，控制兩湖。其直轄部隊(duì)有夏威的第七軍、陶鈞的第十八軍，胡宗鐸的第十九軍，駐扎在湖北；魯滌平的第十八師，何鍵的第十九師，譚道源的第五十師兵駐湖南。白崇禧以第四集團(tuán)軍前敵總指揮和北平政治分會(huì)委員的身份，統(tǒng)率唐生智的舊部十余萬(wàn)人，駐扎在北平、天津附近的唐山、開(kāi)平地區(qū)。黃紹竑則以廣西省政府主席和第十五軍軍長(zhǎng)的身份，駐守廣西。擁有12萬(wàn)大軍的廣州政治分會(huì)主席、第八路軍總指揮李濟(jì)深，雖非桂系成員，但與桂系關(guān)系密切。桂系的勢(shì)力由華南、華中而華北，南北伸張，貫穿中國(guó)中部。尤其是兩湖地區(qū)，具有極重要的戰(zhàn)略地位，南通兩廣，北窺中原，沿長(zhǎng)江而上則入四川，沿長(zhǎng)江而下則逼南京、上海。
桂系的勢(shì)力對(duì)蔣介石的根據(jù)地浙江、江蘇、安徽、江西形成了環(huán)形包圍，引起了蔣介石的不安。北平湯山會(huì)議時(shí)，蔣介石對(duì)馮玉祥說(shuō)：“滬、廣、漢、平，皆為桂系占據(jù)，如何辦理？”①表明蔣介石對(duì)桂系懷有極強(qiáng)的戒懼心理。
桂系勢(shì)力看上去很強(qiáng)大，實(shí)際上存在很多弱點(diǎn)。一是內(nèi)部不鞏固。桂系勢(shì)力迅速膨脹的重要原因是在李唐戰(zhàn)爭(zhēng)中打敗了唐生智，接收了唐的部隊(duì)和地盤(pán)。在接收過(guò)程中，唐生智的部隊(duì)被改編成了四個(gè)軍，即李品仙的第八軍、何鍵的第三十五軍、葉琪的第十二軍和廖磊的第三十六軍，仍由李品仙任總指揮，原編制基本未動(dòng)。改編后的唐生智部，除了留第三十五軍守湖南外，其余的由白崇禧統(tǒng)率參加了“二次北伐”。消滅了直魯軍殘部后，葉琪的第十二軍改編為五十二師，調(diào)回武漢；李品仙的第八軍改編為五十一師駐唐山；廖磊的第三十六軍改編為五十三師駐開(kāi)平、古冶一帶。兩湖地區(qū)雖說(shuō)歸武漢政治分會(huì)管轄，實(shí)際上桂系能夠完全控制的也只有湖北。湖南開(kāi)始由國(guó)民黨元老程潛掌握，1928年5月程潛被桂系推倒后，譚延闿舊部魯滌平又控制了湖南。魯滌平與桂系貌合神離，關(guān)系相當(dāng)緊張。二是桂系力量南北呈一字長(zhǎng)蛇陣形分布，一旦有事，首尾不能相顧，犯兵家大忌。白崇禧對(duì)此頗為顧慮。冀東戰(zhàn)役結(jié)束后，多次電請(qǐng)班師回漢，蔣介石不準(zhǔn)；又請(qǐng)屯兵新疆，蔣介石也不準(zhǔn)。為了改變孤懸于北方的被動(dòng)局面，1928年12月13日，胡宗鐸、何鍵到北平與白崇禧密商時(shí)，白崇禧叮囑胡宗鐸回武漢后要“力籌三十萬(wàn)元，使現(xiàn)在滯留天津到唐山的李鶴齡(李品仙)、廖燕農(nóng)(廖磊)兩部能夠把它作為開(kāi)拔費(fèi)，早日調(diào)回武漢”②。三是被視作與廣西遙相呼應(yīng)，倚為犄角之勢(shì)的廣東，除了李濟(jì)深與桂系有比較深的淵源外，其他人如陳銘樞、陳濟(jì)棠、蔡廷鍇等和桂系并無(wú)關(guān)系。
桂系的弱點(diǎn)是瞞不過(guò)蔣介石的?！岸伪狈ァ币唤Y(jié)束，他就開(kāi)始做倒桂的準(zhǔn)備。1928年8月下旬，蔣介石到上海，通過(guò)陳公博找到了唐生智的部將劉興。劉興原是唐生智部第三十六軍軍長(zhǎng)，被白崇禧趕走，用廖磊代之。此時(shí)在上海與汪派的一些人有往來(lái)。蔣介石吩咐劉興：“我要你到北方去，把白崇禧指揮的軍隊(duì)奪過(guò)來(lái)。所需費(fèi)用由子文給你準(zhǔn)備?！雹蹫榱藬?cái)鄰V東與桂系的聯(lián)系，11月21日，蔣介石解除了李濟(jì)深兼任的廣東省政府主席的職務(wù)，以陳銘樞任廣東省政府主席。對(duì)于兩湖地區(qū)，蔣介石利用譚延闿與魯滌平的關(guān)系拉攏魯滌平，在桂系勢(shì)力內(nèi)部制造分化。
對(duì)于蔣介石倒桂的陰謀，桂系方面予以高度警惕。白崇禧認(rèn)為內(nèi)戰(zhàn)是不可避免的，為此擬定三條對(duì)策：一、李宗仁去南京出席編遣會(huì)議；二、何鍵出任魯滌平推薦的湘贛會(huì)剿總指揮的職務(wù)，以示顧全大局；三、第四集團(tuán)軍在武漢的部隊(duì)，在必要時(shí)全部撤到湖南，背靠?jī)蓮V，以利于進(jìn)攻退守，運(yùn)用自如。如果對(duì)蔣發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，應(yīng)采取當(dāng)年北伐的打法，由浙贛線(xiàn)進(jìn)攻上海，不能死守武漢④。
按照這個(gè)對(duì)策，李宗仁在蔣介石電報(bào)的催促下，于12月28日到南京參加編遣會(huì)議，會(huì)上很少主張，聽(tīng)?wèi){蔣、馮、閻各派的爭(zhēng)吵。閻錫山、馮玉祥離京回防后，李宗仁則沒(méi)走，在南京住了下來(lái)，并就任國(guó)民政府軍事參議會(huì)會(huì)長(zhǎng)的職務(wù)，以示與蔣介石合作，麻痹蔣介石。白崇禧所擬對(duì)策能否實(shí)現(xiàn)的關(guān)鍵是湖南。把湖南完全控制到手，才能在必要時(shí)撤到湖南。如果湖南受蔣介石控制，桂系的勢(shì)力就被分割成了南北兩段，相互呼應(yīng)的優(yōu)勢(shì)就可能變成被各個(gè)擊破的局面。蔣桂雙方展開(kāi)了對(duì)湖南的爭(zhēng)奪。
桂系為控制湖南很是費(fèi)了一番心機(jī)。在1927的討唐戰(zhàn)爭(zhēng)中，國(guó)民黨元老程潛作為西路軍總指揮率湘軍三個(gè)軍打回湖南，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后被任命為湖南省主席。1928年5月，李宗仁就任國(guó)民革命軍第四集團(tuán)軍總司令，此時(shí)蔣介石急切地希望第四集團(tuán)軍加入“二次北伐”的行列。李宗仁便利用這個(gè)時(shí)機(jī)，于5月21日，以飛揚(yáng)跋扈、把持湘政為名軟禁程潛，改組了湖南省政府，以魯滌平任湖南省政府主席兼湖南清鄉(xiāng)督辦。魯滌平是譚延闿的嫡系，桂系軟禁了程潛后，用魯滌平而不用自己的親信，主要是為了緩和湖南人對(duì)討唐扣程的反感情緒，是權(quán)宜之計(jì)。此時(shí)，譚延闿在國(guó)民黨中央與蔣介石的關(guān)系很密切，罷免了程潛后用魯滌平代之，也容易得到蔣介石、譚延闿的承認(rèn)。為了制約魯滌平，李宗仁還任命唐生智舊部第三十五軍軍長(zhǎng)何鍵繼續(xù)擔(dān)任湖南清鄉(xiāng)會(huì)辦。
清鄉(xiāng)督辦署是掌握全省地方武裝的機(jī)構(gòu)，實(shí)權(quán)卻一直掌握在清鄉(xiāng)會(huì)辦手里，魯滌平的清鄉(xiāng)督辦職務(wù)有名無(wú)權(quán)，很不甘心，尋找時(shí)機(jī)要把權(quán)力從清鄉(xiāng)會(huì)辦的手里奪回來(lái)。1928年11月20日，國(guó)民政府設(shè)立湘贛“會(huì)剿”指揮部，任魯滌平為總指揮，何鍵為副總指揮。魯滌平?jīng)Q定利用這個(gè)機(jī)會(huì)把何鍵擠出湖南。于是向國(guó)民政府推舉何鍵代理湘贛“會(huì)剿”總指揮的職務(wù)，讓何鍵帶領(lǐng)軍隊(duì)去江西與紅軍作戰(zhàn)。同時(shí)，把湖南省的清鄉(xiāng)督辦署改為湖南省政府軍務(wù)科，原督辦署的人全部移往湘贛“會(huì)剿”總指揮部，迫使何鍵不得不走。何鍵向白崇禧問(wèn)計(jì)，白崇禧建議他顧全大局。魯滌平與何鍵矛盾激化，何鍵與桂系的關(guān)系則密切起來(lái)。
1929年初，蔣介石密運(yùn)大批武器接濟(jì)魯滌平，讓魯滌平監(jiān)視桂系，一旦有事就切斷武漢與兩廣的交通聯(lián)系。此事被何鍵偵知報(bào)告給了桂系。桂系感覺(jué)事態(tài)嚴(yán)重，便不顧國(guó)民黨“二屆五中全會(huì)”議定的“不得以分會(huì)名義，任免該特定區(qū)域內(nèi)之人員”的決議和編遣會(huì)議規(guī)定的非經(jīng)編遣委員會(huì)的命令，不得調(diào)動(dòng)軍隊(duì)的指示⑤,于1929年2月19日夜，由武漢政治分會(huì)議決免去魯滌平湖南省政府主席的職務(wù)，以何鍵繼任；并密令葉琪、夏威兩師入湘解決魯滌平、譚道源的軍隊(duì)。2月21日，夏威部李明瑞旅和葉琪部楊騰輝旅突入長(zhǎng)沙，迫走魯滌平，桂系軍隊(duì)占領(lǐng)了湖南。事后，武漢政治分會(huì)把免去魯滌平職務(wù)的決議呈報(bào)國(guó)民政府，請(qǐng)求核準(zhǔn)。
此時(shí)，在南京的李宗仁，接到武漢的報(bào)告后，于當(dāng)日秘密離開(kāi)南京赴上海，發(fā)表免去魯滌平職務(wù)的通電。同時(shí)向國(guó)民政府呈文，為武漢政治分會(huì)辯解。呈文指責(zé)魯滌平剿共不力，把持全省稅收，違抗縮編命令。認(rèn)為武漢政治分會(huì)“有此緊急處分，在事勢(shì)上固出于萬(wàn)不得已，然不及候中央核準(zhǔn)，遽令各師執(zhí)行，未免跡近操切”。呈文請(qǐng)國(guó)民政府迅速追認(rèn)武漢政治分會(huì)的決議，同時(shí)自請(qǐng)?zhí)幏症?。李宗仁清楚，蔣介石此刻正在努力加強(qiáng)中央集權(quán)，準(zhǔn)備鏟除地方實(shí)力派，武漢政治分會(huì)的舉措有可能成為蔣介石發(fā)動(dòng)進(jìn)攻的借口。武漢政治分會(huì)的行動(dòng)已經(jīng)使桂系實(shí)現(xiàn)了控制湖南的目的，接下來(lái)的事情是要把大事化小，小事化無(wú)。為此，在南京國(guó)民政府承認(rèn)既成事實(shí)的基礎(chǔ)上，他愿意承擔(dān)“操之過(guò)切”的責(zé)任，愿意接受處分。在桂系看來(lái)，只要蔣介石不利用此事動(dòng)武，就是桂系的成功。
為了阻止蔣介石動(dòng)武，桂系采取了以下幾個(gè)措施：一、極力抨擊魯滌平，給人們形成魯滌平咎由自取的印象。2月21日，桂系軍隊(duì)楊騰輝旅入長(zhǎng)沙后，即各處張貼布告，指責(zé)魯滌平“自兼任湖南主席以來(lái)，結(jié)合譚道源部，擁兵恣肆，對(duì)于兩湖政治分會(huì)與總司令命令，視同弁髦；中央財(cái)政任意把持，共匪土匪任其騷擾，破壞紀(jì)綱，莫此為甚”⑦。李宗仁及武漢政治分會(huì)發(fā)出的通電，均持同一論調(diào)揭露抨擊魯滌平。二、表示擁護(hù)蔣介石，聽(tīng)從中央處置。3月4日，李宗仁發(fā)表正式談話(huà)歷數(shù)自己擁蔣的歷史。3月5日，接受記者采訪(fǎng)時(shí)，李宗仁表示：“假若中央認(rèn)為不對(duì)，要怎么改變，處分武漢政治分會(huì)，兄弟和在湖北的諸將領(lǐng)，絕對(duì)沒(méi)有意見(jiàn)，絕對(duì)接受中央的辦法?！雹嗳?、宣傳事變乃局部問(wèn)題，第四集團(tuán)軍內(nèi)部問(wèn)題。李宗仁辯解說(shuō)：“調(diào)遣軍隊(duì)，更換軍官，似不只武漢一處有此情形。此次湘省事變，乃純?yōu)橄舫嗟?，出于萬(wàn)不得已之舉，亦全屬整理內(nèi)部問(wèn)題，絕不致?tīng)縿?dòng)大局。”⑨呼吁國(guó)民黨中央力持鎮(zhèn)靜。四、敦促李濟(jì)深出面調(diào)解。國(guó)民黨中央決議派李濟(jì)深協(xié)同查辦湘省事件。李濟(jì)深接電后，猶豫不決，請(qǐng)黃紹竑商議，黃紹竑認(rèn)為湘省事件必須大事化小，力勸李濟(jì)深出面調(diào)解，息事寧人。3月6日，白崇禧也打電報(bào)給李濟(jì)深，催促他出面調(diào)解。
桂系在采取了息事寧人的措施后，軍事上也做了部署。2月27日，胡宗鐸、陶鈞、葉琪、何鍵四個(gè)師長(zhǎng)在長(zhǎng)沙開(kāi)會(huì)，討論部署軍隊(duì)問(wèn)題。會(huì)后，胡宗鐸師集中武穴、黃梅、廣濟(jì)；陶鈞師集中羅田、麻城、黃安；程汝懷、張義純兩師集中武漢；夏威師集中蒲圻、羊樓司、岳州；葉琪師集中益陽(yáng)、寧鄉(xiāng)；何鍵師集中萍鄉(xiāng)、醴陵；張其雄、吳尚兩獨(dú)立旅集中長(zhǎng)沙。準(zhǔn)備迎擊蔣介石中央軍的進(jìn)攻。
蔣介石在浙江老家奉化聽(tīng)到湘省事件的報(bào)告后，2月24日趕到上海，會(huì)晤了李宗仁、譚延闿等人。李宗仁表示與中央一致。當(dāng)日晚蔣介石偕譚延闿趕回南京。2月26日，魯滌平到南京謁見(jiàn)蔣介石、譚延闿、胡漢民等要人，匯報(bào)湘省事件的經(jīng)過(guò)。2月27日，蔣介石召集國(guó)民黨中央政治會(huì)議，關(guān)于湘省事件通過(guò)了兩項(xiàng)決議：一、認(rèn)為武漢政治分會(huì)的舉動(dòng)違背了國(guó)民黨二屆五中全會(huì)和編遣會(huì)議的有關(guān)條例，嚴(yán)正指出：“在此訓(xùn)政開(kāi)始時(shí)期，行政與軍事系統(tǒng)，不容或紊，中央議決案尤應(yīng)絕對(duì)遵守”,“兩方軍隊(duì)，應(yīng)各駐守原防，不得自由行動(dòng)”。決定派監(jiān)察院長(zhǎng)蔡元培、國(guó)府委員李宗仁、編遣委員會(huì)總務(wù)部主任李濟(jì)深、中央編遣區(qū)主任何應(yīng)欽負(fù)責(zé)查實(shí)。二、派何鍵暫行代理湖南省主席⑩。
蔣介石采取了兩手政策，一方面派員調(diào)查，表示不擴(kuò)大事態(tài)，以麻痹桂系；另一方面，調(diào)動(dòng)軍隊(duì)，做戰(zhàn)爭(zhēng)部署，同時(shí)加緊幕后倒桂活動(dòng)。
蔡元培等人受命調(diào)查此案，幾位國(guó)民黨元老穿梭于南京、上海之間，斡旋時(shí)局，開(kāi)始了政治解決的努力。3月2日，蔡元培抵上海，訪(fǎng)晤李宗仁，了解李宗仁的態(tài)度。李宗仁表示湘省事件未曾與聞。吳稚暉探問(wèn)白崇禧、李濟(jì)深的意見(jiàn)，均表示事前不知道，希望中央和平解決。3月5日，蔡元培、吳稚暉、張靜江再訪(fǎng)李宗仁，李宗仁聲明絕對(duì)接受中央的辦法。幾位元老相當(dāng)樂(lè)觀(guān)，感覺(jué)此事與桂系諸領(lǐng)袖完全無(wú)關(guān)系。在3月6日的中央政治會(huì)議上，蔡元培、吳稚暉報(bào)告了調(diào)查情況，決定：一、先派蔡元培、吳稚暉等人用和平方法謀解決之道。二、和平解決無(wú)效，再以編遣會(huì)議謀解決方法。3月11日，廣東政治分會(huì)主席、編遣委員會(huì)總務(wù)部主任李濟(jì)深到上海。第二天，蔡元培、吳稚暉特意趕到上海，與李濟(jì)深、李宗仁相晤，商議處理辦法。蔡元培問(wèn)李宗仁有何意見(jiàn)，李宗仁表示愿引咎自劾。蔡元培天真地認(rèn)為若李辭職，和平解決有望。3月13日，國(guó)民黨中央政治會(huì)議聽(tīng)取蔡元培、李濟(jì)深的報(bào)告，認(rèn)為：武漢政治分會(huì)的舉動(dòng)不合法，惟該分會(huì)主席李宗仁因公留京，事前并未與聞，其自請(qǐng)?zhí)幏?，可無(wú)庸議；請(qǐng)?zhí)幏峙c議之人張知本、胡宗鐸、張華輔三人。會(huì)議最后決定張知本、胡宗鐸、張華輔三人先行免去武漢政治分會(huì)委員的職務(wù)。3月14日，張知本、胡宗鐸、張華輔三人致電中央，表示接受免職處分。湘省事件似乎解決了，事實(shí)遠(yuǎn)非如此。政治斡旋不過(guò)是蔣介石放出的煙幕彈，目的是爭(zhēng)取時(shí)間，做倒桂的具體部署。
軍事準(zhǔn)備方面，2月25日，蔣介石一回到南京即著手進(jìn)行。2月26日，他以“極機(jī)密，親譯”的電報(bào)命令徐州、蚌埠、兗州、盧州、新浦、揚(yáng)州、蕪湖、壽州的蔣軍首領(lǐng)，于3月3日以前，完畢出師準(zhǔn)備(11)。3月2日，以同樣密級(jí)的電報(bào)把進(jìn)攻武漢的戰(zhàn)斗序列通知各師長(zhǎng)：蔣介石為總指揮；何應(yīng)欽為總參謀長(zhǎng)；第一軍軍長(zhǎng)劉峙，轄第一、二、九師；第二軍軍長(zhǎng)朱紹良，轄第八、十三師及獨(dú)立第一旅；第三軍軍長(zhǎng)兼前敵總指揮朱培德，轄第四、七、十一、十二、十八各師；總預(yù)備隊(duì)轄第六、十、四十八各師及炮兵團(tuán)；總司令部直轄騎兵第二師(12)。3月3日，蔣介石密令各軍向指定地點(diǎn)集中，第一軍集中太湖、潛山附近，第二軍集中霍山附近，第三軍集中九江、建昌、南昌、高安一帶，騎兵師經(jīng)霍山向鄂東前進(jìn)，總預(yù)備隊(duì)除了第六師、第四十八師原地待命外，均集中安慶。3月8日，蔣介石軍對(duì)武漢的軍事準(zhǔn)備完成。
軍事部署的同時(shí)，加緊了幕后倒桂活動(dòng)。首先是起用唐生智驅(qū)逐白崇禧。白崇禧在北平、天津附近統(tǒng)兵十萬(wàn)，如果不采取措施，白崇禧領(lǐng)兵南下，形勢(shì)對(duì)蔣是很危險(xiǎn)的。1928年秋，蔣介石已經(jīng)派了劉興前去活動(dòng)。湘省事件發(fā)生后，蔣介石急派國(guó)府參軍長(zhǎng)何成浚前往北平主持。并與唐生智約定，唐一回到部隊(duì)，即發(fā)布唐為第五路軍總指揮的命令。劉興到天津后，與他以前的幕僚長(zhǎng)、時(shí)任第五十三師參謀長(zhǎng)的周武彝取得了聯(lián)系。1929年初，周武彝到上海見(jiàn)唐生智，介紹了部隊(duì)的情況，表示全體官兵擁護(hù)他重返部隊(duì)。隨后，周又到南京見(jiàn)蔣介石，表示五十一師、五十三師官兵竭誠(chéng)擁護(hù)中央，要求唐總司令重新指揮部隊(duì)。蔣介石指示唐生智可以北上。唐生智得到蔣給的巨款后，在周武彝的陪同下，由上海赴天津。隨著蔣桂矛盾的發(fā)展，蔣介石的策動(dòng)，白崇禧部隊(duì)內(nèi)唐生智舊部開(kāi)始秘密串聯(lián)，醞釀驅(qū)白迎唐。五十三師的旅長(zhǎng)凌兆光，集合全旅官兵公開(kāi)宣布反桂擁唐，到處張貼“打倒白崇禧”,“歡迎唐總司令東山再起”的標(biāo)語(yǔ)。何成浚3月9日到達(dá)北平后，積極活動(dòng)，“開(kāi)導(dǎo)劉春榮師及魏益三師，使之擁護(hù)中央”,經(jīng)過(guò)何成浚的活動(dòng)，五十四師魏益三舊部發(fā)生了反對(duì)白崇禧的親信王澤民師長(zhǎng)的事件，王澤民被迫逃走(13)。白崇禧原擬率部南下浦口攻蔣，因部隊(duì)不穩(wěn)，于3月9日，托病他往，由李品仙代理總指揮的職務(wù)。3月17日，白氏秘密轉(zhuǎn)道大連經(jīng)日本回廣西。3月20日，李品仙等人發(fā)表反對(duì)白崇禧的通電。當(dāng)天，唐生智由天津到達(dá)唐山，原手下軍官各復(fù)原職，又以重金犒賞官兵。3月21日，唐生智在北平順王府就任蔣介石任命的第五路軍總指揮的職務(wù)。
廣東是桂系的外援。3月12日，李濟(jì)深入南京后，蔣介石即派人秘密監(jiān)視。3月20日，李品仙發(fā)出聲討白崇禧的電報(bào)后，蔣介石知道白崇禧的部隊(duì)已被唐生智奪回，便立即采取了兩項(xiàng)重要措施。一是派警衛(wèi)團(tuán)一連人去參謀總部將李濟(jì)深的衛(wèi)隊(duì)繳械，3月21日，把李濟(jì)深送到湯山軟禁。二是召開(kāi)編遣委員會(huì)會(huì)議，準(zhǔn)許白崇禧辭第四編遣區(qū)辦事處主任，派胡宗鐸、何鍵、陳濟(jì)棠、黃紹竑分別為武漢、湖南、廣東、廣西編遣特派員，李品仙為北平原屬第四集團(tuán)軍的編遣特派員，肢解了第四編遣區(qū)。
陳濟(jì)棠是李濟(jì)深手下第四軍軍長(zhǎng)，廣東的實(shí)力派。陳銘樞早在1928年11月即被蔣介石委任為廣東省政府主席。李濟(jì)深被扣后，廣東群情激憤。2月22日下午，第八路軍總參謀鄧世增召集黃紹竑、余漢謀等人在總部開(kāi)會(huì)，議決兩廣聯(lián)合出兵及出兵計(jì)劃，同時(shí)電促在上海的陳濟(jì)棠、海軍司令陳策、財(cái)政部長(zhǎng)馮祝萬(wàn)即日回粵。會(huì)后，兩廣迅速出動(dòng)了兵力。陳銘樞此時(shí)在香港，聞此消息后，于3月24日致電黃紹竑，反對(duì)采取軍事行動(dòng)。廣東出兵計(jì)劃受到阻礙。3月29日，陳濟(jì)棠、陳策等人抵香港，與陳銘樞商討應(yīng)付廣東局面的辦法。在軍艦上陳濟(jì)棠就任廣東編遣特派員的職務(wù)。3月30日，陳銘樞、陳濟(jì)棠、陳策、蔣光鼐、蔡廷鍇聯(lián)合發(fā)表通電表示“粵省軍隊(duì)，為黨國(guó)所有，不以供一派一系之指揮驅(qū)策”(14),反對(duì)出兵。廣東出兵問(wèn)題隨形消滅，兩廣聯(lián)盟，亦告瓦解。
對(duì)于桂系的重心所在兩湖地區(qū)，尤其是武漢，蔣介石采取了挖心戰(zhàn)術(shù)。桂系在兩湖能夠完全控制的是湖北，駐有夏威、胡宗鐸、陶鈞三個(gè)軍。其中第十九軍軍長(zhǎng)胡宗鐸兼任湖北清鄉(xiāng)督辦，第十八軍軍長(zhǎng)的陶鈞兼任湖北清鄉(xiāng)會(huì)辦，二人控制了湖北省的軍政大權(quán)。胡宗鐸和陶鈞都是湖北人，1926年隨李宗仁、白崇禧北伐而成為桂系將領(lǐng)。二人驍勇善戰(zhàn)，為李、白所喜愛(ài)。占領(lǐng)湖北后，李宗仁標(biāo)榜“鄂人治鄂”,把湖北交給了胡、陶二人。陶鈞為人驕縱，首先搶得了湖北收入最大的禁煙局，胡宗鐸也得了榷運(yùn)局。兩人的軍隊(duì)，因軍餉之外尚有收入，故生活富足，而夏威的第七軍，僅靠經(jīng)常費(fèi)維持，日子很不好過(guò)，兩下一比，第七軍的士兵心里很不平衡，發(fā)出了“廣西人拼命打仗，湖北人升官發(fā)財(cái)”的牢騷話(huà)。蔣介石原以為胡宗鐸、陶鈞是湖北人，與桂系定有矛盾，曾派人拉攏胡、陶二人。無(wú)奈胡宗鐸、陶鈞二人正在志得意滿(mǎn)之時(shí)，對(duì)李宗仁、白崇禧感恩戴德，毅然拒絕了蔣介石的拉攏。拉胡、陶失敗后，蔣介石的侍從參謀鄭介民在武漢偵察到，武漢的桂、鄂軍隊(duì)不和，夏威軍的李明瑞對(duì)胡宗鐸、陶鈞尤其不滿(mǎn)。不久，蔣介石就派李明瑞的同學(xué)周伯甘，到武漢策反李明瑞。周伯甘從李明瑞處進(jìn)一步了解到：李明瑞的表兄俞作柏與李宗仁、白崇禧有矛盾，因受李、白的排擠，脫離部隊(duì)后寓居香港，李明瑞惟俞作柏之命是從。于是蔣介石派楊永泰持親筆信去香港拉俞作柏，許諾倒桂成功，委任俞作柏為廣西省政府主席。俞作柏應(yīng)諾，潛回武漢策動(dòng)李明瑞倒戈。與此同時(shí)，鄭介民也做通了葉琪部楊騰輝旅的工作。
打擊桂系第四集團(tuán)軍，不能不顧忌馮玉祥、閻錫山第二、第三集團(tuán)軍的動(dòng)向。尤其是馮玉祥的第二集團(tuán)軍，防地陜西與湖北相鄰，其態(tài)度就越顯重要。蔣介石派人爭(zhēng)取馮玉祥和閻錫山的支持。2月25日，馮玉祥表示不偏袒。到白崇禧部隊(duì)被奪，李濟(jì)深被軟禁，形勢(shì)對(duì)蔣有利時(shí)，馮、閻都表示擁蔣。3月24日，馮玉祥致電蔣介石，擁護(hù)出兵。3月28日，蔣介石以行政院院長(zhǎng)和兩湖為條件，請(qǐng)馮協(xié)助倒桂，馮答應(yīng)出兵13萬(wàn)(15)。3月29日，閻錫山也發(fā)出討桂通電。
做好了各種部署，形勢(shì)對(duì)蔣明顯有利后，蔣介石對(duì)湘省事件的態(tài)度趨向強(qiáng)硬。3月20日，蔣介石發(fā)表對(duì)“對(duì)湘事之聲明”,對(duì)武漢政治分會(huì)免去魯滌平職務(wù)，出兵湖南的舉動(dòng)進(jìn)行嚴(yán)厲的抨擊。聲明：“兩湖事件，斷非局部的問(wèn)題，而為使黨國(guó)之根本陷于危殆之重大問(wèn)題。此問(wèn)題之里面，有地方軍閥之反革命的陰謀，若置之不問(wèn)，則全國(guó)之革命統(tǒng)一絕望。吾等以前雖向來(lái)愿意和平解決，但今日事已如此，除采取斷乎處置外，別無(wú)他策?！?16)
3月26日，國(guó)民政府下令免去李宗仁、李濟(jì)深、白崇禧本兼各職，予以討伐。3月28日，蔣介石制定了進(jìn)攻桂系的作戰(zhàn)計(jì)劃。為了消滅桂系軍隊(duì)，決定分兩期作戰(zhàn)。第一期分三路進(jìn)攻，以主力略取武漢，同時(shí)以一部攻擊長(zhǎng)岳路的桂軍，務(wù)期于兩廣桂軍到達(dá)前，一舉殲滅。第二期是肅清湘南及兩廣的桂軍。為實(shí)現(xiàn)第一期目標(biāo)，由朱培德的第一軍、魯滌平的第五軍組成第一路軍，朱培德任總指揮，集中于南潯路及南昌附近，于3月29日以前在武寧—新昌—袁州之線(xiàn)展開(kāi)，3月31日由此線(xiàn)出發(fā)，以主力攻岳州、蒲圻間的桂軍，以一部向長(zhǎng)沙前進(jìn)。劉峙的第一軍、朱紹良的第二軍組成第二路軍，劉峙任總指揮，集中英山、太湖附近，于4月2日以前，擊破當(dāng)面之?dāng)?，進(jìn)至麻城—團(tuán)風(fēng)—黃岡一線(xiàn)，然后以第二軍經(jīng)黃陂，第一軍渡江，于4月6日與第三路軍合攻武漢。馮玉祥部的韓復(fù)榘為第三路，在信陽(yáng)、南陽(yáng)附近集中，通過(guò)襄陽(yáng)、武勝關(guān)，于4月6日向武漢西部及南部的桂軍進(jìn)攻?？傤A(yù)備隊(duì)總指揮陳調(diào)元，3月29日前在九江、瑞昌附近集中(17)。
桂系方面，李宗仁在上海受到蔣介石特務(wù)的監(jiān)視，難以脫身。后在上海市長(zhǎng)張定璠的幫助下，購(gòu)得美國(guó)的總統(tǒng)號(hào)輪船票，于3月23日到達(dá)廣州。本想乘飛機(jī)赴漢口主持，因連日春雨，飛機(jī)無(wú)法起飛，乃轉(zhuǎn)回廣西。桂系另一巨頭白崇禧乘輪船經(jīng)日本于3月31日才回到廣西。武漢桂軍呈軍中無(wú)主之勢(shì)。李宗仁在離開(kāi)上海前曾電第四集團(tuán)軍司令部參謀長(zhǎng)張華輔，委任何鍵、葉琪、夏威、胡宗鐸、陶鈞分別為第一、二、三、四、五路總司令，令在黃陂至武穴之線(xiàn)布防。面對(duì)蔣介石大軍壓境，胡宗鐸、陶鈞等人做了應(yīng)戰(zhàn)的部署：一路司令何鍵守湘東；二路司令葉琪防線(xiàn)在青山；三路司令夏威因病由副司令李明瑞代，防線(xiàn)在祁家灣至京漢路；四路司令胡宗鐸，防線(xiàn)在陽(yáng)羅；五路司令陶鈞防線(xiàn)在第三、第四路軍防線(xiàn)之間。以第三、四、五路軍全力迎擊蔣軍主力劉峙、顧祝同、夏斗寅等部，以第一、二路軍進(jìn)攻江西。在不得已的情況下取道鄂北的德安、云魯、天門(mén)，經(jīng)鄂西荊沙、宜昌、繞道貴州退回廣西。
1929年3月30日，蔣介石抵九江指揮作戰(zhàn)，31日下達(dá)總攻擊令，蔣桂戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)。
蔣桂戰(zhàn)爭(zhēng)前后經(jīng)過(guò)了兩個(gè)階段，第一階段在兩湖，第二階段在兩廣。
3月31日蔣介石下達(dá)總攻命令到4月15日胡宗鐸在鄂西通電下野，為第一階段。
胡宗鐸、陶鈞企圖固守武漢，沒(méi)有執(zhí)行白崇禧擬訂的退守湖南的戰(zhàn)略計(jì)劃，一開(kāi)始就陷入被動(dòng)。桂軍的主力集中在黃陂、祁家灣、陽(yáng)羅一帶，計(jì)劃誘使蔣軍主力劉峙的第二路軍沿江深入，然后由黃陂、祁家灣出擊，圍而殲之。該計(jì)劃不僅被蔣軍詳細(xì)偵知，而且，防守黃陂、祁家灣一線(xiàn)的夏威部李明瑞旅，與蔣介石接通關(guān)系后，于4月2日率領(lǐng)第三路軍脫離陣線(xiàn)，連夜撤到孝感、花園一帶集結(jié)，4月3日宣布反對(duì)胡宗鐸、陶鈞，打亂了桂軍的部署和計(jì)劃。4月3日，胡宗鐸、陶鈞、夏威決定全線(xiàn)退卻。李明瑞倒戈的同時(shí)，守湘東的何鍵也宣布就任蔣介石委任的討逆第四軍軍長(zhǎng)的職務(wù)，截?cái)嗔斯疖娙~琪部南撤的退路。見(jiàn)大勢(shì)已去，4月5日，葉琪脫離部隊(duì)。胡宗鐸、陶鈞、夏威則按計(jì)劃向鄂西撤退。4月5日，蔣介石抵武漢。4月7日，蔣介石任命張發(fā)奎為第一路追擊司令，朱紹良為第二路追擊司令，向鄂西的荊州、沙市前進(jìn)，追擊桂系殘部。同時(shí)派孔庚前往鄂西招撫胡宗鐸、陶鈞、夏威等人。胡宗鐸、陶鈞原打算據(jù)守荊州、沙市，但部隊(duì)軍心渙散，已無(wú)斗志。經(jīng)過(guò)與孔庚協(xié)商，5月21日，胡、陶、夏三人宣布下野。胡宗鐸、陶鈞經(jīng)武漢出國(guó)，夏威乘英國(guó)軍艦去香港。鄂西桂軍殘部被張發(fā)奎和朱紹良軍繳械，大部分被張發(fā)奎收編。蔣桂戰(zhàn)爭(zhēng)第一階段結(jié)束。
為了徹底鏟除桂系的勢(shì)力，在第一階段戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后，1929年4月14日，蔣介石制定了第二期作戰(zhàn)計(jì)劃，決定由湘、鄂、滇三路進(jìn)攻廣西。令何鍵的第四路軍于4月底集中到湘桂邊界的永州、道縣、新寧一帶，5月1日由集中地出發(fā)，5月15日以前占領(lǐng)桂林之后，向柳州進(jìn)發(fā)；陳濟(jì)棠的第八路軍于4月底在肇慶附近集中，5月1日，由肇慶出發(fā)，5月15日之前占領(lǐng)廣西梧州，然后向潯州進(jìn)發(fā)；龍?jiān)频牡谑奋娤?月25日以前集中于廣南、剝隘一帶，限5月30日前占領(lǐng)百色，之后向龍州、南寧前進(jìn)(18)。4月24日，該計(jì)劃中的第四路軍、第八路軍集中及出發(fā)的時(shí)間后延了五天，第十路軍則改為在宜良附近集結(jié)，由貴州省獨(dú)山縣進(jìn)入廣西，限5月25日占領(lǐng)柳州。
蔣介石在布置三路進(jìn)攻廣西的同時(shí)，沒(méi)有忘記用和平的一手降服李、白。他電囑國(guó)民政府文官長(zhǎng)古應(yīng)芬，讓古設(shè)法轉(zhuǎn)告李宗仁、白崇禧，可以給李、白出國(guó)考察的名義。古應(yīng)芬請(qǐng)李濟(jì)深給李宗仁、白崇禧寫(xiě)信轉(zhuǎn)達(dá)此意。4月16日，李濟(jì)深按照古應(yīng)芬的吩咐，致函李宗仁、白崇禧，勸告他們停止對(duì)抗，下野出洋。李宗仁、白崇禧見(jiàn)到信后，由黃紹竑出面通過(guò)陳銘樞、陳濟(jì)棠向蔣介石轉(zhuǎn)達(dá)四點(diǎn)意見(jiàn)：一、立刻恢復(fù)李濟(jì)深的自由，二、撤銷(xiāo)對(duì)李宗仁、白崇禧、李濟(jì)深的查辦案，三、給李宗仁、白崇禧出洋的名義及旅費(fèi)，四、廣西部隊(duì)的編遣由黃紹竑全權(quán)辦理。不料蔣介石通過(guò)陳銘樞轉(zhuǎn)來(lái)一封電報(bào)，要求黃紹竑將李宗仁、白崇禧押解南京，廣西不許收容武漢退回去的部隊(duì)，廣西境內(nèi)只許編一師一旅，剩余的武器解繳中央，黃紹竑將以上三項(xiàng)辦妥后，可任廣西副編遣主任。
在蔣介石的威逼下，李宗仁、白崇禧、黃紹竑決定爭(zhēng)取主動(dòng)，和蔣介石對(duì)抗到底。這時(shí)廣西只有黃紹竑的第十五軍，共三個(gè)師。第一師師長(zhǎng)伍廷飏，第二師師長(zhǎng)黃旭初，第三師師長(zhǎng)呂煥炎。5月5日，李宗仁、白崇禧、黃紹竑在梧州打起了“護(hù)黨救國(guó)軍”的大旗。李宗仁自任總司令。李宗仁就職后，即去香港負(fù)責(zé)對(duì)外聯(lián)絡(luò)，白崇禧負(fù)責(zé)集結(jié)軍隊(duì)，黃紹竑籌措軍費(fèi)。鑒于何鍵的第四路軍，陳濟(jì)棠的第八路軍已經(jīng)從北、東兩面壓來(lái)，白崇禧、黃紹竑決定對(duì)北取守勢(shì)，全力進(jìn)攻廣東。5月21日，兩廣軍隊(duì)大戰(zhàn)于白泥，桂軍不克，回師廣西，打退乘虛而入的湘軍，6月24日收復(fù)桂林。
在桂軍攻粵久攻不下時(shí)，蔣介石把在漢口休整的李明瑞、楊騰輝部運(yùn)抵廣東。5月25日，李明瑞部先抵廣州；28日，楊騰輝部到達(dá)廣州。5月30日，李明瑞、楊騰輝在廣東肇慶會(huì)師，聯(lián)合攻桂。在粵軍的配合下，6月2日占梧州。6月6日，李明瑞在梧州就任第八路軍副指揮及廣西編遣特派員的職務(wù)。同日，黃紹竑、白崇禧派人到梧州見(jiàn)李明瑞，請(qǐng)求收編。李明瑞要求白崇禧、黃紹竑下野，再行收編。黃、白無(wú)奈，將殘部交呂煥炎、梁朝璣率領(lǐng)，二人于6月底由廣西南部的龍州，進(jìn)入越南。呂煥炎、梁朝璣與李明瑞達(dá)成協(xié)議，相約不采取軍事行動(dòng)。
7月7日，俞作柏就任廣西省政府主席的職務(wù)。李明瑞依照國(guó)民政府的限額，把廣西的軍隊(duì)編為三個(gè)師一個(gè)旅，即第十五師，師長(zhǎng)李明瑞；第五十七師，師長(zhǎng)楊騰輝；新編第十六師，師長(zhǎng)呂煥炎；新編第一獨(dú)立旅，旅長(zhǎng)楊志。
至此，蔣桂戰(zhàn)爭(zhēng)以桂系的失敗告終。