《蔣神靈應(yīng)》全名《破苻堅(jiān)蔣神靈應(yīng)》,主要寫淝水之戰(zhàn)西秦王苻堅(jiān)被東晉謝玄擊敗的故事。
苻(fú)堅(jiān)“收蜀破魯，天下十分得其七也” ,他視東晉微弱，欲舉大兵圖晉，先請(qǐng)軍師王猛商議。王猛認(rèn)為應(yīng)該“存仁布德守秦邦” ,而不要憑借“兵多將廣” 、“人強(qiáng)馬壯” ,冒然行動(dòng)。否則，只怕“枉徒勞措手難防” 。秦王苻堅(jiān)不聽王猛之言，又同陽平公苻融商議。苻融認(rèn)為晉不可滅者有三： 天道不順者，一也；晉國(guó)無釁者，二也； 數(shù)戰(zhàn)兵疲，民有畏敵者，三也。苻堅(jiān)仍然堅(jiān)持出兵，喚來大將梁成、慕容垂，二將欣然愿往。慕容垂是被苻堅(jiān)擊敗收降之將，心中懷恨，他所以同意出兵圖晉，是因?yàn)椤叭羰浅傻?，某便封官受賞。若是輸了呵，某領(lǐng)兵還我那夾山去” 。苻堅(jiān)急于得天下，那里去想這些。淝水一戰(zhàn)，被東晉十萬兵打敗，百萬兵被殺大半，水中淹死大半。苻堅(jiān)孤身逃竄，向梁成慕容垂求救，慕容垂要他及早受死，苻堅(jiān)愿以西秦與慕容垂，方得活命。
東晉方面，劇本首先寫了有雅量之才、舉侄設(shè)計(jì)的史部尚書謝安。大司馬桓沖請(qǐng)侍中王坦之舉薦抵抗西秦名將時(shí)，王坦之說： “小官才疏德薄，不能舉薦。有謝安此人才高德厚，當(dāng)以舉賢拜將，堪可定西秦苻堅(jiān)也”。謝安平昔所好者，乃聲律棋枰絲竹之藝，樂其心志。他得知西秦苻堅(jiān)欲圖東晉，就有舉薦“頗習(xí)韜略遁甲之書，學(xué)成管樂之謀” 、“有孫吳之智” 、“亦有大將之才” 的侄兒謝玄掛印為帥的想法。王坦之一提起保舉名將之事，他便毫不猶豫地舉薦謝玄，滿懷信心地說：“若論此子，乃社稷之臣，棟梁之材，堪可掛印為帥。若論俺晉國(guó)，有長(zhǎng)江險(xiǎn)阻，老夫略施小智，但用機(jī)謀，將秦兵一百萬一鼓而下，有何難哉” ! 說罷，若無其事地和王坦之下起圍棋來。下棋中間，喚來謝玄觀看，以棋喻戰(zhàn)，使其得用兵之法；謝玄向他求問破秦之計(jì)，他先用周瑜、諸葛亮破曹之例，鼓舞其必勝信心； 接著用紙寫一“退”字交給謝玄，說道： “凡治眾如治少，分?jǐn)?shù)是也。三軍之眾，亦可敵也。我與你這個(gè)字，便是破苻堅(jiān)之計(jì)” 。就這樣，在閑談圍棋中，薦才定計(jì)，做好了破秦的重要準(zhǔn)備。雖然作者沒有寫謝安直接參戰(zhàn)，但謝安的決定性作用卻給人留下了深刻印象。
直接指揮淝水之戰(zhàn)的是謝玄。他參透了九宮八卦文、一變千籌數(shù)、萬敵百戰(zhàn)法、三略六韜書，掌握了妙策幽微趣、神機(jī)決勝術(shù)。他觀棋如排兵布陣，識(shí)其方園動(dòng)靜親疏： “靜埋伏暗計(jì)包藏，動(dòng)交戰(zhàn)攻城必取，園用兵如棋子，方下寨似棋局。倚親者添雄壯，接疏者情勢(shì)孤” 。他對(duì)棋中變化，無不知備； 對(duì)叔父所書“退”字，他對(duì)照棋局，參詳已透。苻堅(jiān)倚仗百萬雄兵，過河布陣，殺氣騰騰，不可一世。謝玄里壯外怯地對(duì)苻堅(jiān)說： “苻公，你兵百萬，我兵十萬，少不敵眾。你將兵且退過河那邊，我回去商量，便來投降，你意若何”?苻堅(jiān)不知是計(jì)，命令三軍退過淝水那邊，擺著陣勢(shì)，若謝玄不降，再與交戰(zhàn)。百萬兵馬，一退即亂，這“退一步非災(zāi)怎免，退一步橫禍纏綿” ,謝玄在他退兵亂陣之際，下令吶喊追趕，眾軍趁勢(shì)爭(zhēng)先，秦兵被打得落花流水。正所謂戰(zhàn)者多算勝，少算不勝。百萬兵對(duì)十萬兵的嚴(yán)重局面，被一“退”字輕而易舉地解除了，風(fēng)云雷電被一“退”字轟得一干二凈，轉(zhuǎn)眼間“邊庭寧靜” ,天下太平，萬里無云，黎民安生。
劇中插入了一段謝玄焚香禱告、蔣神顯靈助戰(zhàn)的場(chǎng)面，雖然給這場(chǎng)以少勝多的戰(zhàn)爭(zhēng)涂上了神秘色彩，但也表現(xiàn)了西晉得道多助、得道神助的道理，渲染了謝玄的兵威、神威，有助于后來從側(cè)面揭示晉兵草木皆兵的敗懼心里。