《虎頭牌》全名《便宜行事虎頭牌》,寫金朝天下兵馬大元帥山壽馬，掌有虎符金牌，依法懲處對(duì)自已有養(yǎng)育之恩的叔父——新任金牌上千戶銀住馬的故事。
山壽馬在擔(dān)任金牌上千戶，把守夾山口子期間，“開旗臨陣”,“掃蕩征塵” ,“戰(zhàn)番兵累建功勛”,他“長(zhǎng)養(yǎng)著百十槽沖鋒的慣戰(zhàn)馬，掌管著一千戶屯田的鎮(zhèn)番軍”,“貲財(cái)足備，孳畜成群” ?；实垡蛩?jī)卓著，加他為天下兵馬大元帥，行樞密院事，敕賜雙虎符金牌帶著，許其“便宜行事”,先斬后聞； 并命他把那素金牌子，揀手下得用的人，與其帶著，替他做金牌上千戶。適逢自小乳養(yǎng)他成人的叔父銀住馬和嬸子來看他，得知這件事后，銀住馬便托老伴，老伴又托山壽馬之妻茶茶，向山壽馬請(qǐng)求接替金牌上千戶之職。山壽馬鑒于叔父幼年“多曾與國家出力來” ,便讓叔父帶了金牌，做了上千戶。叮嚀叔父要與國家出力，“扶持今社稷，驅(qū)滅舊妖氛” 。所謂“家貧顯孝子，國難識(shí)忠臣” ,叔侄兩人，“誓將那鯨鯢來盡吞，只將這邊關(guān)守緊” ,“舍一腔熱血報(bào)明君?！?山壽馬特別要求叔父“再休貪著那一杯兒酒也” 。銀住馬滿口應(yīng)承。
可是在八月十五中秋節(jié)，銀住馬卻和夫人玩月暢飲，透露賊兵，失了夾山口子。銀住馬雖然于八月十六帶領(lǐng)人馬，大殺一陣，把被敵軍擄去的人口牛羊馬匹全部奪了回來，山壽馬并不知曉，因此兩次派人勾銀住馬，要處死刑。銀住馬不但不去元帥府，還把兩次派去的勾事人各打一頓。山壽馬第三次派一關(guān)西曳刺把銀住馬捆綁到元帥府。銀住馬直立不跪； 山壽馬“見他氣丕丕的庭階下立地” ,不由得“惡噷噷心下猜疑” ,對(duì)銀住馬說： “我是奉著帝王宣，掌著元戎職，可怎生全沒些個(gè)大小尊卑。(帶云)你是我所屬的官呵” ,“還待要詐耳佯聾做不知，到跟前不下跪膝。” 山壽馬命經(jīng)歷告訴銀住馬，如若不跪，用大棒子先摧折他的兩臁骨。銀住馬只好跪了。山壽馬又命經(jīng)歷讓銀住馬點(diǎn)紙畫字后高聲朗讀狀子，銀住馬聽到要把他處死，痛哭起來。山壽馬對(duì)他說： “咱須是關(guān)親意，也索要顧兵機(jī)。官里著你戶列簪纓，著你門排畫戟，可怎生不交戰(zhàn)，不迎敵，吃的個(gè)醉如泥。情知你便是快行兵的姜太公、齊管仲、越范蠡、漢張良，可也管著些甚的，枉了你哭哭啼啼。”說罷，給狀子上判個(gè)斬字，命經(jīng)歷推出斬訖報(bào)來。
首先向山壽馬元帥求情的是他的親嬸子。山壽馬自小父母雙亡，是叔父和嬸子把他抬舉成人，正如他的嬸子所說： “俺兩口兒雖不曾十月懷胎，也曾三年乳哺，也曾偎干就濕，咽苦就干?！?現(xiàn)在他要處死叔父，嬸子向他求情，要他“看老身面皮” ,只予杖責(zé)，以戒后來，免叔父項(xiàng)上一刀。山壽馬聽后，首先告訴嬸子： “你那里知道那男子漢在外所行的勾當(dāng)！ ”接著指出叔父“殢酒食” 、“戀聲妓” ,“吹笛擂鼓做筵席” ,根本不知道把好隘口，殺退強(qiáng)敵。嬸子說銀住馬老了，山壽馬說叔父才只有六十，想當(dāng)年“姜太公八十歲遇文王，戊午日兵臨孟水，甲子日血浸朝歌，扶立周朝八百年天下” ?！八饶欠ゼq的姜太公尚兀自還少他二十歲?！?山壽馬把嬸子請(qǐng)起來，很遺憾地告訴她： “這個(gè)是軍情事，饒不的?！?br>如果說嬸子求情，山壽馬對(duì)她用的是擺事實(shí)講道理的方法，堅(jiān)持已判原狀，又顯得很尊重嬸子；那么當(dāng)他的妻子茶茶向他求情時(shí)，他則是怒斥和相逐。茶茶一見他，他生氣地問：“茶茶，你來干什么？”茶茶說明叔叔嬸子對(duì)他的好處，要他“看著茶茶的面” ,饒了叔父。山壽馬正告茶茶： “這三重門里，是你婦人家管的！ 誰慣的你這般粗心大膽？”并告訴她這樣作，下屬官看見，影響不好，他們會(huì)說： “叔叔犯下罪過來，可著媳婦來說” 。他提醒茶茶： 如不回去，“可都枉擘破咱這面皮，面皮?！闭f罷，命茶茶： “快出去” 。前番銀住馬想接替金牌上千戶之職，嬸嬸通過茶茶轉(zhuǎn)告山壽馬，山壽馬答應(yīng)了，那是要叔父和他一起，為國家出力御敵。這一次叔父違令該斬，山壽馬當(dāng)然不能因私徇情，茶茶說情他理所當(dāng)然地拒絕了。從他對(duì)茶茶兩次說情的不同態(tài)度可看出他處處以國家為重。茶茶說情不成，只好抱歉地對(duì)叔父說： “可不道法正天須順，你甚的官清民自安。我可什么妻賢夫禍少，呸，也做不得子孝父心寬?！笨磥斫?jīng)過山壽馬的“教訓(xùn)” ,她也后悔自己這次來為叔父說情了。
銀住馬見侄媳說情不成，便向眾位官員求救。以經(jīng)歷為首的眾官一齊跪倒，請(qǐng)求赦免銀住馬。山壽馬斥責(zé)屬官們“一個(gè)個(gè)無廉恥！ ” “他是我的親人，犯下這般正條款的罪過來，我尚然殺壞了” ; 你們?nèi)粢蛱嫠f情不顧軍法，我也決不會(huì)輕饒。眾官說情，也落了個(gè)自討沒趣。
正在這時(shí)，經(jīng)歷問銀住馬失了夾山口子為什么不追殺？ 銀住馬告訴他，八月十六趕殺了一陣，所擄人口牛羊馬匹都奪回來了。經(jīng)歷把銀住馬的話報(bào)告山壽馬，山壽馬允許“將功折罪” ,免銀住馬一死，但要“杖一百” 。銀住馬怕一百杖滿，難保性命，又向山壽馬最喜歡的都管狗兒求救。狗兒請(qǐng)求山壽馬“看著狗兒面皮休打他，你若打了他呵，我就惱了，饒了他罷” 。山壽馬平時(shí)若不見狗兒，連茶飯也不吃； 若見了狗兒，便歡喜非常。今見狗兒求情，尋思了半天，感到很為難，“這公事豈容易！ ”他問狗兒： 莫非你要替他吃打？狗兒連聲答：“我替吃！ 我替吃！ ” 山壽馬命取木棒子打了他四十，趕了出去。銀住馬死推狗兒再去說情，狗兒請(qǐng)求山壽馬看在嬸子養(yǎng)育之恩的情面上，饒了銀住馬。山壽馬問他“你待替吃么？”狗兒連答： “我替吃，我替吃” 。山壽馬又命打狗兒二十，趕了出去。銀住馬還推狗兒進(jìn)去求情，狗兒剛叫了一聲“相公” ,便被山壽馬命令手下人“拿下去！ ”還要拿銅鍘來切下狗兒的“驢頭” 。
狗兒替銀住馬吃了六十杖，山壽馬命再打銀住馬四十，湊夠一百。山壽馬并非不知叔父年邁，又對(duì)自己恩深； 怎奈軍法難容，只好眼看著“打的來一棍子一刀錐，一下起一層皮，他去那血泊里難禁忍”,雖然自己心痛得“校椅上怎坐實(shí)”,還是咬著牙狠著心命打夠四十杖。銀住馬離開后，他命經(jīng)歷： “到來日牽羊擔(dān)酒，與叔父暖痛去！ ”但他并不認(rèn)為自己對(duì)叔父處罰錯(cuò)了，而是認(rèn)為這是叔父咎由自取，自作自受。聽他所唱的一段詞：
你則合眠霜臥雪驅(qū)兵隊(duì)，披星戴月排戈戟。你也曾對(duì)咱盟咒，再不貪杯。唱道索記前言，休貽后悔。誰著你旦暮朝夕常吃的來醺醺醉，到今日待怨他誰？這都是你那戀酒迷歌上落得的。
當(dāng)山壽馬要處死銀住馬時(shí)，嬸子、妻子、眾屬官三求情而不肯； 當(dāng)他得知叔父已將功折罪，改處死為杖一百時(shí)，狗兒兩次求情，替吃六十，第三次求情，疼痛難以替吃，被趕了出來，硬是打了叔父四十。這都是因?yàn)殂y住馬“誤軍期，遭殘害，依國法斷的明白。”現(xiàn)在他又同經(jīng)歷、妻子牽羊擔(dān)酒，則不是以昨日處罰叔父時(shí)的“鎮(zhèn)南邊統(tǒng)軍元帥” 的身份，而是以“親眷家” 、“侄兒山壽馬” 的身份和茶茶“暖痛”來。他先命祗從叫門，叔父未開； 又命經(jīng)歷叫，叔父仍不開； 山壽馬見叔叔對(duì)昨日四十杖耿耿于懷，“不服饒埋(不愿認(rèn)錯(cuò))” ,便命妻子茶茶叫門，銀住馬仍不讓開。山壽馬雖然對(duì)叔父倚老賣老、貪杯不才、“把臉皮都撇在青霄外”很不滿，但感念叔侄之情，不忘養(yǎng)育之恩，只好自己叫門： “叔叔，你侄兒山壽馬自在這里，你開門來?！鄙綁垴R三吃閉門羹后，這一次親自出馬，嬸子才開了門。一進(jìn)門，山壽馬同經(jīng)歷、妻子一齊向叔父跪倒，一方面陪不是，一方面說明“這不干你侄兒事” ,因?yàn)槟鞘恰胺钪俨?，法令?yīng)該。豈不知你年華老邁，故意的打你這一百” ,請(qǐng)叔父不要“使性窄” 。叔父老完顏不認(rèn)錯(cuò)，山壽馬批評(píng)他： 既帶了金牌，“則合一心兒鎮(zhèn)守著夾山寨，誰著你賞中秋玩月暢開懷？”又命拿過抬狀，抬過牌面，對(duì)叔父說： “便宜行事的”是這“虎頭牌” ,并非是做侄兒的“忒歹” ,“忘了你和俺爺爺奶奶是一胞胎” 。銀住馬經(jīng)山壽馬這一解說，認(rèn)識(shí)到自己違了軍令，該打一百。山壽馬一見叔父認(rèn)了錯(cuò)，喜不自禁，命茶茶殺羊燙酒，與叔叔暖痛，要讓叔父“再放出往日沉酣態(tài)” 。并為叔父慶幸： 違了軍令，挨了一百，還能留得潦倒余生，這實(shí)在是不幸中的萬幸呵！
此劇寫山壽馬軍紀(jì)嚴(yán)明，不徇私情；既以國事為重，又不忘叔父之恩。通過三次求情而不允和三次叩門而未開作對(duì)比，極富戲劇性，把山壽馬和其叔父銀住馬表現(xiàn)得生動(dòng)鮮明。第二折寫銀住馬上任途中與哥哥金住馬餞別，情意纏綿，悲喜參半，非常感人；作者極寫一胞胎老兄弟的深厚情誼，更烘托出侄兒山壽馬不徇情枉法的可貴精神。