護國戰(zhàn)爭爆發(fā)后，袁世凱表面氣勢洶洶，其實色厲內(nèi)荏，深“疑帝制之難安”。早在云南宣布獨立之時，他就在國務(wù)緊急會議上抱怨過：“云南自稱政府，照會英、法領(lǐng)事，脫離中央。此事(指“洪憲”帝制)余本不主張，爾等逼余為之?！?sup>[1]極力為自己的丑行開脫。12月31日，他雖硬著頭皮，申令改民國五年為“洪憲元年”,但由于害怕引起更大的“變亂”和所謂“匪徒蠢動”^[2],畢竟沒有勇氣依原計劃于1916年元旦舉行登極大典。至2月23日，他更公開下達延緩登極令說：“予意已決，必須從緩辦理，凡我愛國之官吏士庶當(dāng)能相諒。此后凡有吁請早正大位各文電，均不許呈遞。”^[3]28日，又申令早已被他遺棄的“立法院”提前于5月1日召集，以國民會議復(fù)選當(dāng)選人為立法院復(fù)選當(dāng)選人，企圖以此緩和全國人民的反抗。
然而，時局的發(fā)展并不以袁世凱的意志為轉(zhuǎn)移。不僅護國軍、中華革命軍和全國各階層人民的討袁斗爭仍在猛烈發(fā)展，與此相聯(lián)系，袁政府內(nèi)外的各種矛盾和困難也急遽發(fā)展起來，從而更加速了他的失敗。
首先是財政陷入破產(chǎn)。云南獨立前，袁世凱為推行帝制，耗資約六千萬元，財政本已極其困難。云南獨立后，為了鎮(zhèn)壓護國軍，各項費用更加浩繁。光張敬堯督隊南下，曹錕布置司令部及設(shè)兵站、安糧臺等種種開支，便用去五百余萬元。結(jié)果，連大典籌備處呈領(lǐng)二十萬元登極費，也未獲“照數(shù)全支”,僅領(lǐng)得“十二萬元”^[4],可見其財政已拮據(jù)到何等程度。
為了渡過這一難關(guān)，袁世凱先令各省將中央直接收入之款認真整理，按月督解，不得有絲毫挪欠及截留情事；繼則設(shè)立洪憲元年中央?？?，按直隸、山東、江蘇、浙江四省月各二十萬元，河南、湖南、湖北、廣東四省月各十五萬元，四川、福建、安徽、江西四省月各十萬元，山西、陜西、奉天、吉林四省月各五萬元之?dāng)?shù)攤派籌解。他并一面于2月底命警廳暗禁商民前往中國、交通銀行提款兌現(xiàn)，5月12日更公開發(fā)布停兌令，以維持此兩大紙幣發(fā)行銀行在金融界的信用；一面命發(fā)行洪憲元年六厘內(nèi)國公債二千萬元，脅迫全國官民認購。此外，他還不惜犧牲國家民族利益，不止一次地試圖以各種稅收和利權(quán)作抵，換取日、美等帝國主義國家的財政支持。
但是，這一切都不過是竹籃打水，完全落空。不管袁世凱怎樣三令五申，催促各省速解“應(yīng)解中央之款”,甚至專門設(shè)立了一個解款綜核處作為專辦各省解款機關(guān)，然而事實卻是：置諸不復(fù)者有之；答以“云貴事起，為保衛(wèi)本省安寧，費用驟加，無款可解者”有之；借口地方危急，反向袁世凱請款者有之。財政總長周學(xué)熙束手無策，惟“轉(zhuǎn)陳袁氏，徒喚奈何而已”^[5]。對洪憲元年中央?？?，除奉天段芝貴先后匯解三十萬元，魯、豫、蘇、贛等省總計解交百萬元外，“各省或解未足額，或因軍務(wù)倥傯，呈請截留”,實際解款者寥寥無幾^[6]。中國、交通銀行“經(jīng)袁下令維持，商會演說勸導(dǎo)，警廳暗中嚴禁后，商民提款兌現(xiàn)者”不但沒有減少，反日有增加，“形勢愈覺不穩(wěn)”^[7]。洪憲元年六厘內(nèi)國公債也未給他帶來什么轉(zhuǎn)機。人民膏血早已榨干，加上災(zāi)荒頻仍，哪有余力認購公債？何況他賣國稱帝，久已失信于民，即有余力，也無人受騙。無怪乎不少地方官吏在電復(fù)袁世凱詢問能應(yīng)募公債若干時，或答以“現(xiàn)在情形與年前不同，前定募額能否足數(shù)，殊無把握，或以該處人心未定，募債實多困難等語”^[8]搪塞。由于全國商民拒絕認購，原定二千萬元的公債額實際僅得七百萬元。至于對外借款，在護國軍和全國人民的反對之下，更是一無所得?！俺跸蛉毡灸炽y行借款二百萬，而某銀行拒絕之。繼以水電公司擔(dān)保向美國借款四百萬，而美國拒絕之”^[9]。其他各國自1914年卷入世界大戰(zhàn)后，自顧不暇，又怎能救袁之急？所以，英國麥加利銀行董事一見梁士詒欲啟齒借款，便“立刻拒絕”^[10]。不僅如此，連袁政府賴以茍延殘喘的鹽稅余款也為各國所扣留^[11]。在此內(nèi)部羅掘已盡，對外告貸無門的窘境中，袁世凱的財政不可避免地陷入了破產(chǎn)的深淵。
其次，北洋軍閥集團的內(nèi)部矛盾也更加公開化了。前陸軍總長段祺瑞雖然迫不得已，于9月21日以管理將軍府事務(wù)名義列名“勸進”^[12],但背地里卻滿腹牢騷，另有打算。護國戰(zhàn)爭爆發(fā)后，袁世凱請他出任征滇總司令，他拒不遵命。帝制派投寄匿名信恐嚇他，他坦然表示：“武人不怕死。”^[13]1916年2月底，他甚至不顧袁世凱的面子，公然提倡南北停戰(zhàn)，維持共和，另組新政府，以解決時局^[14]。
與段祺瑞采取同一態(tài)度的還有江蘇將軍馮國璋。隨著地位的提高和實力的增強，他已不滿足于做一省之主，而野心勃勃地想要接袁世凱的班，過一過總統(tǒng)癮了。這是他反袁稱帝的根本原因^[15]。1915年12月18日，袁特任他為參謀總長，并表示可先依昔年黎元洪在武昌“遙領(lǐng)”先例，暫不遽卸南京軍署責(zé)任。馮國璋懂得這是對他擁兵在外不放心，借口“政躬違和”,一推了之，連南京軍署事務(wù)也交其參謀長師景云和江寧鎮(zhèn)守使王廷楨代拆代行。至于云南起義后，袁世凱屢次要他代替段祺瑞兼理征滇總司令一席，就更無意承擔(dān)了。
事情還不止于此。袁世凱雖曾先后以“調(diào)查防務(wù)”等名義，派蔣雁行、阮忠樞等心腹干將前往南京對馮國璋陰加監(jiān)視，又以“賜藥”、“診病”為名，派去大批所謂“醫(yī)官”,直接“駐署診視”^[16],使他“半失自由”^[17],但終究未能阻止他與上海各派反袁勢力和西南護國軍的暗中聯(lián)系。1915年11月中旬，馮國璋派人至滬，通過清朝遺老鄭孝胥密約歐事研究會李根源等赴寧共商大計。只因臨事發(fā)生變故，李未能成行。12月18日，梁啟超剛剛潛抵上海，就有馮國璋的代表登門求見，告知馮被袁世凱任為參謀總長后，“自危甚至”,極盼云南“速舉”。據(jù)梁啟超事后回憶說，早在“滇師初起時”,馮就曾與他“密布腹心”,表示“已有迫袁退位之決心”^[18]。此外，馮國璋還與中華革命黨陳其美以及當(dāng)時同在上海從事反袁聯(lián)絡(luò)活動的原進步黨黨務(wù)部副部長孫洪伊等，保持著密切的聯(lián)系。對于云南唐繼堯所派聯(lián)絡(luò)代表李宗黃，他不僅拒不執(zhí)行袁世凱“嚴拿究辦”之令，反于1916年二三月間待以連續(xù)兩次接見的殊禮。頭一次，他向李表示：“至低限度，我這邊的隊伍是決不會開去跟護國軍打仗的。這一點，你請?zhí)贫健緦ⅰ寇姳M管放心?！?sup>[19]第二次，他答應(yīng)三事：1.立即復(fù)電唐繼堯，表示贊同推翻帝制，恢復(fù)共和；2.由他負責(zé)維持長江中下游各部北軍的絕對中立，尤將拒絕增援川、湘北軍的命令；3.必要時，他將聯(lián)絡(luò)長江各督發(fā)表通電，請袁取消帝制，并宣布調(diào)停時局辦法^[20]。果然，3月10日，他宣布“政躬漸就平復(fù)，自即日起消假視事”。接著他乘廣西宣布獨立之機，與江西將軍李純、山東將軍靳云鵬、浙江將軍朱瑞、長江巡閱使張勛^[21]等聯(lián)名致電袁世凱，請速行取消帝制。這就是當(dāng)時盛傳一時的所謂“五將軍密電”。馮等五人都是袁世凱親手提拔的門生故舊，而且是擁兵自重的地方實力派，他們的挑戰(zhàn)，對袁精神上的打擊是不言而喻的。據(jù)當(dāng)時報載，袁閱電后，驚恐得半晌也說不出話來^[22]。
然而，馮國璋尚非北洋軍閥集團中唯一與護國陣營暗通聲氣的人。據(jù)梁啟超說，東南諸鎮(zhèn)大多如此。孫洪伊也說，淞滬護軍副使盧永祥曾通過他與上海商會秘密接洽過上海獨立事宜。海軍與革命黨人張繼、柏文蔚、耿毅、何成濬等也“頗有聯(lián)絡(luò)”^[23]。至于像段祺瑞那樣消極抵制帝制的，就更不乏其人了。1916年2月，袁世凱以川、湘戰(zhàn)事屢敗，擬征調(diào)各省軍隊組織征滇第二軍增援前線，但各省將軍大多以防范本省為詞，不肯受命。奉天將軍張作霖初借口“防地緊要”,表示“未便將得力軍隊分出”,后又借口餉械問題，與袁討價還價，最后在袁世凱滿足其全部要求的條件下，才勉強答應(yīng)以半師兵力開赴湘邊^[24]。山東將軍靳云鵬以“魯省近日民黨舉事風(fēng)傳甚急”為由，電請袁世凱許其募夠新軍十營后，“再撥第十旅南下”^[25]。其實，即使奉命出發(fā)之師，也并不真愿為袁賣命。曹錕受命為征滇第一、二兩路軍總司令后，滯留岳州遲遲不發(fā)，甚至密電所親，求代為打通關(guān)節(jié)，以免此行。張敬堯索餉要挾，節(jié)節(jié)觀望。李長泰停駐合江，按兵不動。馮玉祥雖一度拼力攻占敘州，然而城下之后，卻止戈不進。范國璋、唐天喜非留“后方”,即?！奥肪€”,所駐均非前方戰(zhàn)線重要部位^[26]。連湯薌銘也從自身利益出發(fā)，拒不接濟湘西鎮(zhèn)守使田應(yīng)詔。其內(nèi)部矛盾之深，意見之分歧，由此可見一斑。
與此同時，以日本為首的帝國主義列強，對袁世凱的態(tài)度也發(fā)生了顯著變化。前面說過，袁世凱醞釀帝制之初，無論是東方霸主日本，還是西方列強英國與德國，都曾從各自的利益出發(fā)，表示過不加干涉之意。這是袁世凱敢于無視全國人民的反對而決心稱帝的根本原因。然而，他做夢也沒想到，就在他命駐日公使陸宗輿將籌備帝制的“真實內(nèi)容”密告日本政府，以示親密之際，日本政府卻在貪婪的侵華野心的驅(qū)使下，突然改變了主意。1915年10月11日，大隈重信致電駐華臨時公使小幡酉吉說：“無論從那一方面言，日本與中國關(guān)系最為密切而特殊，由日本自身利害加以衡量，日本畢竟無法容忍事態(tài)(指袁世凱稱帝)之自然發(fā)展?！?sup>[27]并命令他質(zhì)問袁政府，能否保證不因稱帝而釀成事端。15日，日本內(nèi)閣會議通過決議，擬邀約英、俄、法、美等國共同向袁提出警告。當(dāng)時除美國外，其余三國均忙于對德戰(zhàn)爭，無力兼顧遠東，即有異議，也不能不顧及盟國之誼而力為遷就。于是，日、英、俄三國遂以變更國體或?qū)ⅰ叭瞧鹨馔庵當(dāng)_亂”,直接間接影響日本及各國在華商務(wù)利益為由，命令他們的駐華公使于28日向袁政府提出了第一次勸告。小幡口述日政府訓(xùn)令說：帝國政府“以友誼勸告大總統(tǒng)善顧大局，延緩其變更國體之計劃，以防禍未然”^[28]。英、俄二使也作了同樣勸告。法國雖因時值內(nèi)閣更迭，未及參與，但仍于30日令其駐華公使康悌與日采取一致行動。只有美國覺得追隨日本撈不到多少好處，而以“不干涉別國內(nèi)政”為詞，拒絕參加。
對這突如其來的警告，袁世凱因先有大隈和朱爾典“不加干涉”的暗中許諾，初本不在意，以為不過是日本為攫取更大權(quán)益所作的表面文章。因此，他在11月1日分別答復(fù)日、英、俄三國公使時，除了聲明“實行改革，斷不致發(fā)生事端”外，只字未提是否延緩帝制的問題^[29],實際上就是拒絕勸告。豈料這時的日本卻是動真格的了。據(jù)陸宗輿3日自日本報告：日“海軍已有二艦?zāi)闲校鈩?wù)省已預(yù)備第二警告，為借口出兵保護之準備”;又說：他剛剛會晤過石井外相，石井對袁政府的答復(fù)“殊深遺憾”,并表示日政府將“另作計議”。6日，石井再次接見陸，聲稱如中國數(shù)月內(nèi)仍改帝制，將被認為是對日本的“欺侮”,態(tài)度極為強硬^[30]。至此，袁世凱才感到事態(tài)嚴重，為緩和日本及其他各國的反對，不得不于9日非正式聲明本年內(nèi)不實行改制^[31]。11日，又邀請日、英、俄、法四國公使至外交部面談，密告“國民解決國體之后，應(yīng)行各事，頭緒紛繁，必須籌辦，擇一合宜時間，方可舉行大典，同有不得不稍緩之勢”^[32]。他以為這樣總可以堵住各國的悠悠之口了?？墒堑诙?，意大利代理公使請緩辦帝制的照會又送到外交部，三國勸告擴大為五國勸告，袁世凱這次答復(fù)，同樣未能阻止各國對帝制的干涉。此后，日、英、俄、法雖曾一度為中國參加歐戰(zhàn)問題發(fā)生嚴重分歧，英、俄、法三國為了拉攏袁世凱對德宣戰(zhàn)，甚至打算以承認帝制為交換條件，但卻遭到日本的強烈反對。在日本的活動下，12月15日，五國駐華公使向袁政府提出第二次警告，聲稱“五國政府對于將來形勢如何轉(zhuǎn)移，仍舊持其靜觀厥后之態(tài)度”^[33]。
云南起義后，日本料定袁世凱遲早必敗，將對帝制的外交干涉政策，開始轉(zhuǎn)變?yōu)榈乖?。最突出的表現(xiàn)就是1916年1月15日，它以俄國大使將至東京，不便迎接中國特使和避免兩國間各種誤解為借口，突然宣布不接待原來準備以親王殊禮接待的袁政府賀禮贈勛特使周自齊。緊接著，參謀本部次長田中義一又命在袁政府充當(dāng)軍事顧問的坂西利八郎將日本將采取強硬態(tài)度之意轉(zhuǎn)告袁世凱。19日，日內(nèi)閣會議果然通過一項要袁政府不得忽視“南方”動亂而實行帝制的決議。21日，石井正式通知陸宗輿：日政府希望袁政府切實延緩帝制，否則它將認云南護國軍為交戰(zhàn)團體，并宣告袁政府妨害東亞和平，派兵“自由”進駐中國各要地^[34]。與此同時，日本還采取制造混亂的策略，極力鼓動中國各派政治勢力反袁。無論中華革命黨，還是西南護國軍，甚至以復(fù)辟清朝統(tǒng)治為宗旨的宗社黨，都或多或少得到過它的暗中支持。這已為各派政治勢力的代表所承認。梁啟超就坦率地承認他赴桂之行，曾得到日人“全力相助”,“殊為可感”^[35]。袁政府也非一無所聞，其軍事咨議吳金聲即說過：云南起事“緣因龐雜，渺渺東瀛，實據(jù)主動地步”^[36]。
3月而后，隨著護國戰(zhàn)爭的勝利發(fā)展，日本政府的倒袁政策也進入一個以一定的實力支持各派反袁勢力的新階段。7日，日本內(nèi)閣正式作出決議：1.等待一適當(dāng)?shù)臅r機，承認“南軍”為“交戰(zhàn)團體”;2.(日本)國內(nèi)民間有志者對于為反袁目的從事各種活動之中國人寄以同情，并接濟其資金者，(日)政府雖不公然予以獎勵，但可予默認^[37]。雖然承認“南軍”為“交戰(zhàn)團體”一事，由于沒有得到英國的響應(yīng)和時機尚不成熟而終未兌現(xiàn)，但在默認“民間有志者”資助各派反袁勢力方面卻不乏其例。自3月以來，先后與中國各派反袁勢力達成借款協(xié)議的有大倉喜八郎、竹內(nèi)維彥和久原房之助等人。大倉貸與前清肅親王宗社黨頭目善耆一百萬元；久原接濟孫中山六十萬元，黃興、陳其美各十萬元；而竹內(nèi)則與云南軍政府代表岑春煊、張耀曾簽訂了一百萬元的借款契約^[38]。對此，袁世凱政府也有所聞，淞滬鎮(zhèn)守使楊善德就說過：“日政府確有愿以大宗軍火及巨款接濟黨人之說，聞此語即出于日人青木之口。在滬各逆，欲借此接濟為擾亂長江之用?！?sup>[39]此外，日本還不斷派員對各派反袁勢力進行具體協(xié)助。在西南，它加派崛之和太田分任駐滇、駐肇慶領(lǐng)事，嘉悅大佐和今井嘉幸分任護國軍軍事、法律顧問。在山東，它派萱野長知為中華革命軍東北軍顧問，并以駐魯日軍為其后盾。在東北，它派土井市之進為總指揮，策應(yīng)川島浪速和宗社黨人的所謂“第二次滿蒙獨立運動”?？傊毡境粗苯映霰?，其他倒袁手段，無所不用其極。
袁世凱在這內(nèi)外交困、走投無路的情勢下，不得不采納前述馮國璋等五將軍和政治顧問莫理循的建議，“立刻取消帝制”^[40],以應(yīng)危急。他先令天津造幣廠所鑄帝國紀念新幣暫緩啟用；接著批準停發(fā)大典籌備處經(jīng)費，悄悄摘下了臭名遠揚的大典籌備處招牌。與此同時，他一面召見因反對帝制而被他免去了機要局長的張一麐，要他參照現(xiàn)任機要局長王式通所草原稿，重新起草一份取消帝制令，說：“予昏憒不能聽汝之言，以至于此。今日之令，非汝作不可?！薄拔嵋庖藦搅钊∠⑼拼鲿贇??！?sup>[41]一面召見老朋友徐世昌，因徐曾勸他取消帝制，特問他“變更宗旨，能否相助？”并懇求他務(wù)必敦促段祺瑞出而共任時艱^[42]。為了統(tǒng)一思想，3月21日，袁世凱在懷仁堂召集各方聯(lián)席會議，自國務(wù)卿陸徵祥以下至各部總長一律參加，徐世昌、段祺瑞以及新由安徽到京的倪嗣沖也應(yīng)召出席，總計三十余人。首由袁世凱說明帝制無法堅持，決用明令取消，其態(tài)度雖似“從容、鎮(zhèn)定，但聲音顫震，顯有內(nèi)受激刺，外示鎮(zhèn)靜之象”。接著便將張一麐起草的命令文稿“交諸人傳觀”^[43]。其間，雖有一個不識時務(wù)的倪嗣沖跳出來反對，但多數(shù)以為舍此已無他法。會議最后同意取消帝制，其手續(xù)是先由袁世凱將推戴書卻還參政院，然后再由參政院議請袁世凱取消，借此表示與承認帝制一樣，也是循“民意”所請。同日，袁世凱命開去陸徵祥國務(wù)卿，專任外交總長，“特任徐世昌為國務(wù)卿，即日視事”^[44]。22日，正式發(fā)表由徐副署的申令：“著將上年十二月十一日承認帝位之案即行撤消，由政事堂將各省區(qū)推戴書一律發(fā)還參政院代行立法院轉(zhuǎn)發(fā)銷毀。所有籌備事宜，立即停止?！?sup>[45]次日，特任段祺瑞為參謀總長，并告令“洪憲年號應(yīng)即廢止，仍以本年為中華民國五年”^[46]。稍后，又公開焚毀帝制公文八百四十余件，以期達到籠絡(luò)人心和銷贓滅跡雙重目的。
至此，袁世凱的皇帝夢已宣告破滅。這是護國軍、中華革命軍和全國人民共同斗爭的結(jié)果，是護國戰(zhàn)爭所取得的重大勝利。從袁世凱1916年元旦洪憲改元起，到3月23日頒令廢止洪憲年號止，總共不過八十三天。即使從1915年12月11日承認帝制算起，至1916年3月22日明令取消帝制，也只有一百零三天。洪憲王朝垮得如此之迅速，這是袁世凱始料不及的，然而卻是歷史的必然，是任何人、任何力量也無法改變的。盡管袁世凱握有全國政權(quán)和優(yōu)勢兵力，處在鎮(zhèn)壓二次革命后的鼎盛時期，但是，當(dāng)他一旦走上公開背叛共和，恢復(fù)帝制，開歷史倒車的道路以后，這一切都如盛暑冰山，頃刻消融，到頭來，不管他多么不愿意，仍不能不在嚴正的歷史審判官面前低頭認輸。歷史就是這樣的無情。
袁世凱雖然取消了帝制，但并不意味著他已放下屠刀，取消帝制令本身就是證明。在這通顛倒是非的令文里，他先以很長的篇幅敘述癸丑以來所謂“憂國之士，怵于禍至之無日，多主恢復(fù)帝制”,而他卻“屢加呵斥，至為嚴峻”。自“上年時異勢殊”,又有多數(shù)人“文電紛陳，迫切呼吁”,他又一再宣言以原有之地位維持國體?？墒牵瑓⒄河肿h定由國民代表大會解決，結(jié)果，各省區(qū)“國民代表一致贊成君主立憲，并合詞推戴”,他還是“以驟躋大位，背棄誓詞，道德信義，無以自解，掬誠辭讓”。然而該院仍“堅謂元首誓詞，根于地位，當(dāng)隨民意為從違”。在這般“責(zé)備彌嚴，已至無可諉避”的情況下，他“始以籌備為詞，借塞眾望”,即便如此，也“并未實行”^[47]。這樣說來，袁世凱對帝制是沒有責(zé)任的，完全是代人受過。這說明他根本沒有悔罪之意。他盡管曾私下對人說什么恢復(fù)帝制“是自己不好，不能咎人”^[48],其實也不過是自欺欺人的鬼話。更有甚者，他還在命令中殺氣騰騰地警告反對帝制者：“今承認之案業(yè)已撤消，如有擾亂地方，自貽口實，則禍福皆由自召，本大總統(tǒng)本有統(tǒng)治全國之責(zé)，亦不能坐視淪胥而不顧也?！?sup>[49]這表明袁世凱下令取消帝制，首先是為了緩和和限制全國人民的反袁斗爭。在他看來，帝制既已取消，就不得再“擾亂地方”了。其次，也是他最重要的目的，是為了保全總統(tǒng)地位。正如蔡鍔所指出：“袁逆之撤消帝制，一因兵事挫衄，外交逼緊，財政困窮，人心鼎沸，乃迫而出此；一因獨立省份逐漸加多，護國軍勢力繼續(xù)增高，無力抗御，姑借此下臺，以和緩國人之心理，孤我軍之勢力，仍盤踞現(xiàn)位，以為卷土重來之地?！?sup>[50]事實證明：和歷史上一切反動派一樣，袁世凱也是不甘心退出歷史舞臺的。