西域都護府是漢王朝設立在西域地區(qū)管理今新疆地區(qū)的最高行政軍事機構。公元前104年，漢武帝派將軍李廣利出征大宛，擊敗大宛后，在輪臺(新疆庫車縣東)等地設校尉管理屯田，這是西漢在西域最早設置的軍事和行政機構，為后來設西域都護府創(chuàng)造了條件。公元前68年，漢宣帝派侍郎鄭吉屯田渠犁，與匈奴爭車師，使其護鄯善以西“南道”諸國。公元前60年，匈奴右部兼管西域的日逐王先賢撣與單于不和，向漢朝駐西域的都護鄭吉接洽投降，匈奴在西域的潼仆都尉由此罷去，匈奴衰弱，不得近西域。漢宣帝任命鄭吉為西域都護，治所在烏壘城(今新疆輪臺東北)。統(tǒng)領西域三十六國。因總領西域，故號都護。都護之置始于此。從此，西漢王朝政令通行于西域，西域諸國王侯將相作為漢朝委派的地方官員，西漢對西域的統(tǒng)治完全確立。自鄭吉至王莽時，連置都護不絕，前后18人，姓名見于史冊的有10人。王莽新朝末(23年左右),西域亂，都護李崇沒于龜茲，遂罷都護。東漢光武帝建武二十一年(45年),西域18國復請置都護，光武帝不許。明帝永平十七年(74年),始以陳睦為都護。次年，焉耆、龜茲叛，攻殺陳睦，遂罷都護。和帝永元三年(91年),將兵長史班超平定西域，遂以班超為都護，駐龜茲境它乾城(今新疆車庫附近)。公元102年，班超還洛陽，繼任者有任尚、段禧。公元107年，西域亂，召任禧還，自此不復置都護。公元123年，以班勇為西域長史，復平西域，遂以長史行都護之職。