漢明帝劉莊為太子時拜桓榮為師，從桓榮學習《尚書》。登皇帝位后，對桓榮仍十分尊敬，常到桓榮住的太常府內，請桓榮坐向東的位子，并替桓榮擺好案桌和手杖，親自手拿經書，聽桓榮講經。漢代室內座次以靠西墻而坐、面向東方為最尊。漢明帝給桓榮安排坐西面向東的座席，表示對啟蒙老師的尊敬。此后人們對老師的尊稱除夫子、先生、恩師等外，還有“西席”一詞。