過去，鄂溫克人沒有文字，他們也和其他原始民族一樣使用“符號語言”。他們出沒于深山密林中，雖然可借助于那些自然標志的山川來識別路途，但光憑這些，還是遠遠不夠，因而，他們在數(shù)十代人的經驗積累中，創(chuàng)造出一些通用的“符號”。當他們流徙移動時，往往在樹上砍一些標記，供以后或他人識別。例如，鄂溫克人冬季入山時，男子在前面走，邊走邊用砍刀在兩邊的樹上都砍上刀痕，到第二年春天，便循著這些刀痕回到原來出發(fā)的地方。
鄂溫克人創(chuàng)造的“符號語言”中還有一些是較復雜的。比如，在一棵大樹上砍出一道槽，里面再插進一根樹枝，枝頭上懸掛一柳樹枝編的圓圈，圈是向著目的地的方向，圈和樹干間的距離則表示此處距目的地的遠近。別人若遇見這樣的標記時，便可循著標記所指的方向、遠近找到熱情、好客的鄂溫克主人。
有趣的是由于過去鄂溫克人沒有歷法，就連約會也要用木棍刻上“符號”的辦法來幫助記憶。如，兩個獵人約好八天后在某地會面，于是，每過一天后，他們便在木棍上刻一劃，日出日落八次時，木棍上也刻了八劃，他們知道約會的日子到了，便一同來到約會地點。
盡管鄂溫克人已知道用一些符號來表達思想，但他們的知識、經驗的傳授、學習卻全靠言傳身教才能傳下來。具體說就是當孩子剛記事起，年老長者便給他們講故事，代代相傳；稍長，便跟隨父母參加狩獵行圍，直接接受社會道德的熏染和學習各種生產技術。因此，直到解放前，鄂溫克人所運用的“符號語言”始終處于簡單的原始階段，沒有發(fā)展成文字。