孔子弟子及其再傳弟子關(guān)于孔子及弟子言行思想的記錄。今本《論語》系東漢鄭玄綜合多種版本而成，二十篇，約一萬二千字。成書于戰(zhàn)國初期。
關(guān)于《論語》究為何時(shí)何人所編，自古即無定論。關(guān)于撰定年代，最早如《漢志》所說：“夫子既卒，門人相與輯而論纂”;皇侃的《論語集解義疏·序》說法與《漢志》相同，至柳宗元的《論語辨》,則謂“孔子弟子嘗雜記其言，而卒成其書者，曾子弟子樂正子春、子思之徒。”(《柳河?xùn)|集》卷四《論語辨上》)據(jù)此可知：《論語》成非一時(shí)，而是在前五世紀(jì)，從周敬王四十一年(前479年)孔子死至周威烈王二十四年(前402年)子思死，前后七十年當(dāng)中所陸續(xù)撰定；關(guān)于撰者姓名，說法不一，大家比較認(rèn)可的是程顥的說法，程顥在其《經(jīng)說》中認(rèn)為《論語》系曾子，有子及他們的弟子編撰；之后，程門再傳弟子胡寅在其《論語詳解》中，更具體地說：“自《吾道一貫》以下十章，皆曾子門人所記；又《公冶長》篇，疑為子貢之徒所記；《先進(jìn)》篇疑閔氏門人所記；《憲問》篇，疑原憲所記”。
孔子，名丘，字仲尼。生于周靈王二十一年(前551年),卒于周敬王四十一年(前479年),魯國陬邑(今山東曲阜)人。年輕時(shí)做過季氏的家臣，當(dāng)過管倉庫的會計(jì)和管牛羊的小吏。他五十四歲時(shí)作過魯國司寇，但不過三個(gè)月就去職了。后率弟子周游列國，終不為時(shí)君所用。晚年返魯，以整理文獻(xiàn)教授學(xué)生終其一生，他刪《詩》、《書》,定《禮》、《樂》,贊《周易》,修《春秋》。
曾子，名參，字子輿。生于約周敬王十五年(前505年),卒于周考王六年(前435年)。魯國南武城(今山東費(fèi)縣)人。曾子最注重修身，以孝道出名，相傳著有《孝經(jīng)》和《大學(xué)》。從儒家的道統(tǒng)來說，曾子傳子思，子思傳孟子，可見他是孔門主要的傳道者之一。有子，名若，字子有。生于周景王七年(前538年),卒于周貞定二年(前467年)。魯人。為人強(qiáng)記好古，在與魯哀公論政時(shí)，提出了“百姓足，君孰不足？百姓不足，君孰與足”的著名論斷，他又曾提出孝悌“為仁之本”、“禮之用，和為貴”等主張，豐富了儒家學(xué)說。
《論語》全書文體采語錄體，有孔子談話，答弟子問及弟子間的相互談?wù)?。章?jié)簡短，每事一段，既不前后相屬，也無長篇大論，言簡意深，耐人尋味。二十篇的標(biāo)題分別是《學(xué)而》、《為政》、《八佾》、《里仁》、《公冶長》、《雍也》、《述而》、《泰伯》、《子罕》、《鄉(xiāng)黨》、《先進(jìn)》、《顏淵》、《子路》、《憲問》、《衛(wèi)靈公》、《季氏》、《陽貨》、《微子》、《子張》、《堯曰》。篇名取自每篇首章中的二、三字，無實(shí)際意義。
《論語》內(nèi)容廣博，涉及到政治、教育、禮儀、經(jīng)濟(jì)、文學(xué)、天道觀、認(rèn)識論等各方面。但《論語》中最基本的內(nèi)容是孔子的倫理思想。在《論語》中，孔子的倫理思想形成了完整的體系，這個(gè)體系的核心是仁，禮是貫徹仁的具體措施和手段?！叭省弊衷凇墩撜Z》中出現(xiàn)一百零九次，“禮”字出現(xiàn)七十五次，可見它們的重要性。在《論語》中，仁主要有兩層含義。第一層意思是“愛人”。“樊遲問仁。子曰：‘愛人’”(《顏淵》)這個(gè)意義上的仁，是在理論形態(tài)上對氏族社會原始人道主義觀念的恢復(fù)和發(fā)展。它不僅發(fā)展了春秋以來的重民思想，并且使之更深刻，更具有豐富的人道主義內(nèi)容?！叭省钡牧硪粚右馑际切奚恚菍Φ赖聹?zhǔn)則的遵從。顏淵問仁。子曰：“克己復(fù)禮為仁，一日克己復(fù)禮，天下仁歸焉。為仁由己，而由人乎哉！”顏淵曰：“請問其目?！弊釉唬骸胺嵌Y勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。”(《顏淵》)這里的“克己”,不僅是消極意義的自我克制，還包含積極意義的自覺實(shí)行，也就是說，一個(gè)人要達(dá)到仁，實(shí)現(xiàn)仁的理想，只有靠自覺的意識，才能做到；靠外力的強(qiáng)制是做不到仁的?！叭省痹谶@里則主觀化為內(nèi)在的要求。
《論語》中談到禮的地方很多，歸納起來講，孔子的禮是經(jīng)過他損益，充實(shí)了仁愛精神的周禮，仁與禮是密不可分的。禮是宗法等級社會的制度、規(guī)范，它強(qiáng)調(diào)的是尊卑長幼之序，具有不同名分的人之間的區(qū)別與對立。仁按其本義是強(qiáng)調(diào)人們之間的仁愛、諒解、關(guān)懷、容忍。同時(shí)，由于得到仁作為自己的思想內(nèi)容，禮便被建立在人們的人格自覺的基礎(chǔ)之上。這樣，禮又反轉(zhuǎn)過來成了人們的內(nèi)在要求，而不是僅僅外部的強(qiáng)制，無形中提高了人們執(zhí)行禮的自覺性。另一方面，與禮結(jié)合的仁，由于受禮的制約，便不是無差別的人類之愛，而是以“親親”、“尊尊”為核心有差等的愛，其人格自覺也不是一般人的自覺，而是宗法等級制度下的人的自覺。總之，仁是禮的主導(dǎo)因素，是孔子思想體系的核心，禮則是仁的外在表現(xiàn)形式。
《論語》中的一些論述表現(xiàn)了孔子的認(rèn)識論觀點(diǎn)?？鬃映姓J(rèn)有“生而知之”的人(《季氏》)又說過“唯上智與下愚不移”。(《陽貨》)從而使他的認(rèn)識論帶有先驗(yàn)論的色彩。但是，《論語》中卻沒有指出哪一個(gè)具體的人是生知者，就連孔子所贊美的堯舜禹古圣先王，也都是講他們?nèi)绾吻趭^努力，兢兢業(yè)業(yè)，從未說過他們是生而知之者。
與孔子的認(rèn)識論緊密聯(lián)系的是他的教育思想，對于這，《論語》中有大量的記載。其中最光輝的一點(diǎn)便是“有教無類”(《衛(wèi)靈公》)?！墩撜Z》中還有這樣一個(gè)著名的論斷，叫做“誨人不倦”,在孔子的心目中，教育是為了促進(jìn)政治改革，為政治改革創(chuàng)造條件，所以孔子“誨人不倦”的教學(xué)態(tài)度，其出發(fā)點(diǎn)首先來自他實(shí)施“仁政”、“德治”的積極政治要求；其次是來自他自己“學(xué)而不厭”的好學(xué)精神；再次是來自他對求知者的認(rèn)真態(tài)度。
《論語》中還講了許多學(xué)習(xí)心得，如“學(xué)而時(shí)習(xí)之”。(《學(xué)而》)“知之為知之，不知為不知，是知也?！?《為政》)“多聞闕疑，慎言其余，則寡尤；多見闕殆，慎行其余，則寡悔?！?《為政》)這就是說，學(xué)了要時(shí)常復(fù)習(xí)；學(xué)習(xí)態(tài)度要老實(shí)，知道就知道，不知道就不知道；要謙虛謹(jǐn)慎，多聽多看，一時(shí)不明白的暫時(shí)先存疑，不貿(mào)然下結(jié)論，就可以少犯錯(cuò)誤。
《論語》中還記載了孔子的靈活多樣的教學(xué)方法。其中比較著名的有學(xué)、思結(jié)合的辯證原理?？鬃诱f：“學(xué)而不思則罔，思而不學(xué)則殆?！?《為政》)這就是說，學(xué)和思偏于一方面，不是茫然無所得，就是陷于迷妄。而必須學(xué)思并重，但二者的關(guān)系，應(yīng)以學(xué)為基礎(chǔ)，用思來貫穿。在學(xué)和用的關(guān)系上，《論語》主張學(xué)以致用。《子路》上講，熟讀《詩經(jīng)》三百，交給他以政治任務(wù)，卻辦理不好；叫他出使外國，又不能獨(dú)立地去談判，縱是讀得多，又有什么用處呢？所以《論語》強(qiáng)調(diào)的是教學(xué)的實(shí)用性。孔子另外一個(gè)著名的教學(xué)方法就是觸類旁通的啟發(fā)式教學(xué)法?！安粦嵅粏?，不悱不發(fā)，舉一隅，不以三隅反，則不復(fù)也?！?《述而》)意思是說教育學(xué)生不應(yīng)采取灌注式的方式，而要結(jié)合教學(xué)同時(shí)誘導(dǎo)他主動思考，思考后仍不得要領(lǐng)時(shí)，再去開導(dǎo)他；其次是要在他想說出自己意見又說不出來時(shí)，再去啟發(fā)他說出來。另外，一定要使學(xué)生能舉一反三，觸類旁通?！墩撜Z》中還記載了因材施教、循循善誘的教學(xué)方法，相互切磋，教學(xué)相長的教學(xué)法等。
《論語》的政治哲學(xué)主要是德治主義?？鬃诱f：“為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之?！?《為政》)這里贊美德政像北極星那樣，眾星都圍繞它轉(zhuǎn)。說明德政易于得到民眾的擁護(hù)而收到治理的效果。德是和刑相對而言的，實(shí)行德政即是注重教化，孔子說：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。(《為政》)這是說用行政和刑罰可使人民畏懼而不犯罪，但是并不能消除人民的犯罪觀念。如果用德和禮加以感化，提高人民的道德水準(zhǔn)，就可以使其自覺地消除犯罪觀念?？鬃舆@種德政思想，成為儒家的政治統(tǒng)治術(shù)。
《論語》還記載了孔子關(guān)于“中庸”的思想?？鬃诱f：“中庸之為德也，甚至矣乎！民鮮久矣?！?《雍也》)這是說作為一種道德，“中庸”是最高的了！可是人民很久就缺乏這種道德了?？鬃釉u論他的弟子時(shí)說：“師也過，商也不及”,“過猶不及”。孔子認(rèn)為子張激進(jìn)，子夏保守，兩人都不符合中庸之道，所以說“過猶不及”。顯然，既無過，又無不及，就是“中庸”,或者說，“中庸”就是對“過”與“不及”的調(diào)和、折中。根據(jù)“中庸”的思想，孔子反對做任何所謂過激、過分的事情。他說：“人而不仁，疾之已甚，亂也。”孔子講德治愛人，主張寬惠，對老百姓不要實(shí)行“苛政”,等等，都是中庸之道的具體表現(xiàn)。
《論語》一書，對后世在思想上和學(xué)術(shù)上都有很大影響?！墩撜Z》在漢代已被視為輔翼《五經(jīng)》的“傳”或“記”,漢文帝時(shí)列于學(xué)官，東漢時(shí)被尊為經(jīng)，是《七經(jīng)》之一。從此，《論語》受到歷代統(tǒng)治者的推崇，它不但是士人必讀之書，還是統(tǒng)治者言行的是非標(biāo)準(zhǔn)，因此，它的思想對于形成中華民族的道德、文化、心理狀態(tài)和鑄造中華民族的民族性格等，都起了很大的作用。由于《論語》內(nèi)容廣博，語言精練，至今仍有較大價(jià)值，它不僅是研究孔子、孔門弟子和早期儒家思想最直接的珍貴資料，也是研究中國思想史、文化史、教育史的重要典籍。
《論語》的版本很多，傳至西漢，有三種本子：《魯論語》,二十篇；《齊論語》,二十二篇，比《魯論語》多《問王》、《知道》二篇；《古論語》,出于孔壁，二十一篇，有兩篇《子張》,篇次與《齊論語》、《魯論語》不同。成帝時(shí)，張禹本授《魯論語》,并講《齊論語》,稱《張侯論》。至東漢末，鄭玄就《魯論語》篇章參考《齊論語》、《古論語》,為之作注，成為后世的流傳本?，F(xiàn)常見的版本有清康熙間內(nèi)府刻本，《十三經(jīng)經(jīng)文》本?！墩撜Z》注本共達(dá)三千余種，為諸子之首。目前通行和較好的注本有三國魏何晏《論語集解》、南朝梁皇侃《論語義疏》、宋邢昺《論語注疏》、宋朱熹《論語集解》與清劉寶楠《論語正義》等。近現(xiàn)代的注本主要有康有為《論語注》、姚永樸《論語述義》、程樹德《論語集釋》、楊樹達(dá)《論語疏證》與楊伯峻《論語譯注》等。