依理學(xué)家自己的看法，理學(xué)是儒學(xué)中“發(fā)明圣學(xué)”的一個(gè)統(tǒng)系。北宋儒者深感于唐代韓愈《原道》之文：“斯道也，何道也？ 曰：斯吾所謂道也，非向所謂老與佛之道也。堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯，湯以是傳之文、武、周公，文、武、周公傳之孔子，孔子傳之孟軻，軻之死，不得其傳也?！敝袊糯枷爰掖蠖嘞嘈庞幸粋€(gè)至上的神秘之“道”支配著這個(gè)世界，並且相信古代的“圣人”已經(jīng)完全把握了“道”。按韓愈所說，這種數(shù)圣一脈單傳的學(xué)術(shù)——“圣學(xué)”,自孟軻死后，不得其傳。這好比宣布了一個(gè)迷失所在的寶藏，北宋時(shí)期許多學(xué)者躍躍欲試，都想去探尋它。如何開掘圣學(xué)寶藏，述圣人之道，紹圣人之統(tǒng)，以抵制老、佛之“道”的影響，這曾是北宋儒者的重大課題。
開掘圣學(xué)寶藏的道路可以說是荊棘叢生的。宋承五代之弊，五代時(shí)期人倫關(guān)系受到極大的破壞，人格下降，道德水平低下。理學(xué)家要突顯儒家的道德精神，重新樹立“人倫之極”,就必須清除各種思想障礙，從儒學(xué)外部說是對(duì)老、佛之學(xué)的耽迷，從儒學(xué)內(nèi)部說是功利之習(xí)和詞章末伎對(duì)于“道”的汩沒。理學(xué)家要開辟一塊思想基地，建設(shè)宏偉的精神殿堂，以陳展他們所發(fā)現(xiàn)的圣學(xué)寶藏。張載提出：“為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學(xué)，為萬世開太平?！边@是一項(xiàng)重建儒家人文精神的偉大的思想工程。盡管當(dāng)時(shí)朝廷許多名公巨卿對(duì)理學(xué)表示支持，但理學(xué)本質(zhì)上是儒者中所謂“豪杰之士”由民間發(fā)起的，經(jīng)過幾代人的努力，建構(gòu)起一個(gè)龐大的思想體系。南宋理宗時(shí)，由于真德秀、魏了翁等人的積極倡導(dǎo)，理學(xué)確立了思想統(tǒng)治地位。
理學(xué)的代表人物主要有周(敦頤)、程(顥、頤)、張(載)、朱(熹)、陸(九淵)、王(守仁)或以地望稱其學(xué)為濂、洛、關(guān)、閩、青田、姚江。理學(xué)的流派，按舊史劃分，一般分為程朱理學(xué)與陸王心學(xué)。張載的關(guān)學(xué)“宗盟斯文、羽翼道統(tǒng)”,附翼于程朱理學(xué)。今人大多將理學(xué)分為三派：以張載為代表的氣本論，以程朱為代表的理本論，以陸王為代表的心本論。
綜觀理學(xué)發(fā)展的歷史，我們可以從四個(gè)方面對(duì)它加以把握。理學(xué)各派隨其所標(biāo)宗旨不同，對(duì)這四個(gè)方面也各有側(cè)重：
(1)形上學(xué)，關(guān)于世界本原問題的討論，主要有理氣、性氣、道器等范疇，此在張載、程朱等人那里討論較多。陸王所稱之世界總與主體相聯(lián)系。因而他們多將形上學(xué)與心性學(xué)合并來講。世界本原問題，是一無法驗(yàn)證的純粹思辨的問題，古人于此多為擬議推度。各人雖見解不一，但多能相互涵容，不似今人執(zhí)意之堅(jiān)。
(2)自然哲學(xué)，此是對(duì)自然界現(xiàn)象所作的解釋與假說，這部分內(nèi)容可以反映理學(xué)家的自然科學(xué)的水平，張載、朱熹等少數(shù)理學(xué)家對(duì)這一問題較為重視。陸王學(xué)派及大多數(shù)理學(xué)家對(duì)此問題幾乎不講或講得很少。
(3)心性學(xué)及倫理學(xué)，此部分內(nèi)容有關(guān)心性本體、心性修養(yǎng)及道德認(rèn)識(shí)、踐履問題。心性本體與形上學(xué)聯(lián)系，這是理學(xué)諸派的共同的思想核心。理學(xué)各派多圍繞道德修養(yǎng)方法問題進(jìn)行爭論。
(4)以正心誠意為根本的教育與政治方案，這是理學(xué)家稱之為“圣人之學(xué)”的理想目標(biāo)。
朱熹的理學(xué)體系涵蓋上述四個(gè)方面，他被看作理學(xué)的集大成者。朱熹身后還有許多理學(xué)家對(duì)理學(xué)作過重大發(fā)展，為什么要稱朱熹為理學(xué)集大成者？ 這主要是在說明朱熹的理學(xué)體系恢宏博大，不僅是空前的，也是絕后的。他的學(xué)說被看作理學(xué)的主流，理學(xué)的正統(tǒng)。朱熹回答了君主時(shí)代所能碰到的方方面面的問題，他的著作帶有百科全書的性質(zhì)，其中肯定有許多合理的因素。但后來人對(duì)他的思想太絕對(duì)化了，把它看成永恒的真理，結(jié)果他的思想反而成為束縛思想的教條。
陸、王心學(xué)強(qiáng)調(diào)在心性之本處用力，排斥知識(shí)的體系。他們認(rèn)為，圣之所以為圣，本不在無所不知，而在人所同具的本心智慧的能動(dòng)運(yùn)用與發(fā)揮。因而陸、王學(xué)派不像程朱學(xué)派那樣設(shè)置許多“規(guī)矩禁防”,他們的心智比較自由。