小娥，姓謝氏，豫章人，估客女也。生八歲，喪母，嫁歷陽俠士段居貞。居貞負氣重義，交游豪杰。小娥父畜巨產(chǎn)，隱名商賈間，常與段婿同舟貨。往來江湖。時小娥年十四，始及笄。父與夫俱為盜所殺，盡掠金帛。段之兄弟，謝之生侄，與童仆輩數(shù)十，悉沉于江，小娥亦傷胸折足，漂流水中，為他船所獲，經(jīng)夕而活。因流轉(zhuǎn)乞食至元縣，依玅果寺尼凈悟之室。初，父之死也，小娥夢父謂曰：“殺我者，車中猴， 門東草?！庇謹?shù)日，復夢其夫謂曰：“殺我者，禾中走，一日夫。”小娥不自解悟，常書此語，廣求智者辨之，歷年不能得。至元和八年春，余罷江西從事，扁舟東下，淹泊建業(yè)，登瓦官寺閣。有僧齊物者，重賢好學，與余善。因告余曰：“有孀婦名小娥者，每來寺中，示我十二字謎語，某不能辨。”余遂請齊公書于紙，乃憑檻書空，凝思默慮。坐客未倦，了悟其文。令寺童疾召小娥前至，詢訪其由。小娥嗚咽良久，乃曰：“我父及夫，皆為賊所殺，邇后嘗夢父告曰：‘殺我者，車中猴，門東草?！謮舴蚋嬖唬骸皻⑽艺?，禾中走，一日夫?！瘹q久無人悟之?！庇嘣唬骸叭羧徽?，吾審詳矣。殺汝父是申蘭，殺汝夫是申春。且車中猴，車(車)字去上下各一畫，是申字；又申屬猴，故曰車中猴。草下有門， 門中有東，乃藺(蘭)字也。又，禾中走是穿田過，亦是申字也；一日夫者，夫上更一畫，下有日，是春字也。殺汝父是申蘭，殺汝夫是申春，足可明矣?！毙《饝Q哭再拜，書申蘭、申春四字于衣中，誓將訪殺二賊，以復其冤。娥因問余姓氏，官族，垂涕而走。爾后小娥便為男子服，傭保于江湖間，歲余，至潯陽郡，見竹戶上有紙榜子云“召傭者”。小娥乃應(yīng)召詣門，竟不知娥之女人也。問其主，乃申蘭也；蘭引歸。娥心憤貌順，在蘭左右，甚見親愛。金帛出入無數(shù)，無不委娥。已二歲余，先是謝氏之金寶、錦繡、衣物、器具，悉掠在蘭家，小娥每執(zhí)舊物，未嘗不暗泣移時。蘭與春，宗昆弟也。時春一家住大江北獨樹浦，與蘭往來密洽。蘭與春同去經(jīng)月，多獲財帛而歸。每留娥與蘭妻蘭氏同守家室，酒肉衣服，給娥甚豐?；蛞蝗眨簲y文鯉兼酒詣蘭。娥私嘆曰：“李君精悟玄鑒，皆符夢言。此乃天啟其心，志將就矣?！笔窍?，蘭與春會群賊，畢至酣飲。暨諸兇既去，春沉醉，臥于內(nèi)室，蘭亦露寢于庭。小娥潛鏁春于內(nèi)，抽佩刀先斷蘭首，呼號鄰人并至，春擒于內(nèi)，蘭死于外，獲賊收貨，數(shù)至千萬。初，蘭、春有黨數(shù)十，暗記其名，悉擒就戮。時潯陽太守張公，善其志行，為具其事上旌表，乃得免死。時元和十二夏年歲也。復父夫之仇畢，歸本里，見親屬。里中豪族爭求聘，娥誓心不嫁。遂剪發(fā)披褐，訪道于牛頭山，師事大士尼將律師。娥志堅行苦，霜春雨薪，不倦筋力，十三年四月，始受具戒于泗州開元寺，竟以小娥為法號，不忘本也。其年夏月，余始歸長安，途經(jīng)泗濱，過善義寺謁大德尼令。操成新見者數(shù)十，凈發(fā)鮮帔，威儀雍容。列侍師之左右。中有一尼問師曰：“此官豈非洪州李判官二十三郎者乎？”師曰：“然?！痹唬骸笆刮耀@報家仇，得雪冤恥，是判官恩德也。”顧余悲泣。余不之識，詢訪其由。娥對曰：“某名小娥，頃乞食孀婦也。判官時為辨申蘭、 申春二賊名字，豈不憶念乎？”余曰：“初不相記，今即悟也。”娥因泣，具寫記申蘭、申春，復父夫之仇，志愿粗畢。經(jīng)營終始艱苦之狀。小娥又謂余曰：“報判官恩，當有日矣?！必M徒然哉！嗟乎！余能辨二盜之姓名，小娥又能竟復父夫之仇冤，神道不昧，昭然可知。小娥厚貌深辭，聰敏端特，煉指跛足，誓求真知。爰自入道，衣無絮帛，齋無鹽酪，非律儀禪理，口無所言。后數(shù)日，告我歸牛頭山，扁舟汛淮，云游南國，不復再遇。君子曰：“誓志不舍，復父夫之仇，節(jié)也；傭保雜處，不知女人， 貞也：女子之行，唯貞與節(jié)能終始全之而已。如小娥，足以儆天下逆道亂常之心，足以觀天下貞夫孝婦之節(jié)。”余備詳前事，發(fā)明隱文，暗與冥合，符于人心。如善不錄，非《春秋》之義也。故作傳以旌美之。
這篇小說題為《謝小娥傳》,結(jié)尾道“知善不錄，非《春秋》之義也，故作傳以旌美之”,鄭重地申明這是“傳”,因此我們不妨把它看作是傳記文學。這篇小說又是以第一人稱來敘述的，作者不僅自云曾兩度親晤謝小娥其人，時間，地點歷歷可佐，而且還為她解開了“夢”中之謎，使之得以復仇，也算是親與其事了，從這個角度看，也不妨把它當作是紀實文學。無論從傳記方面還是從紀實方面，這篇小說都給人以真的感覺，真有此人，真有此事。也許這正是作者的用心所在，故意采用傳記的筆法，故意采用紀實的筆法，故意采用第一人稱，以期達到給人以真實的感受。這是這篇小說的第一個特色。
我們?nèi)苑Q這篇作品是小說，不僅因為唐人許多記載神怪妖異的故事標為“傳”,還因為這篇作品中存在著明顯的虛構(gòu)。今天看來且是極為拙劣的虛構(gòu)，那就是謝小娥的父親，丈夫托夢給她，用謎語的形式告知她仇人的姓名。這樣的情節(jié)安排，作者或許有借破謎以顯示自己才思敏銳的用意，但最主要的是以此宣揚“神道不昧”的迷信思想。
盡管這篇小說思想性上存在著嚴重的不足，有迷信成份，也有“貞”“節(jié)”一類的封建說教，但是抹去這些灰塵，我們依然可以看到謝小娥這一形象的獨特光彩。獨特之處就在于這個負有深仇大恨的弱小女子，完全是依靠自身的力量，去“復父夫之仇”的。父親和丈夫“為盜所殺”時，她僅“年十四”,“段之弟兄，謝之生侄，與童仆輩數(shù)十，悉沉于江”,她孤立無援；強盜非但兇殘，而且不知去向，她遇到了重重困難；即使作者為其破解了強盜的姓名，也是靠她自己“歷年”“廣求智者辨之”的結(jié)果。強烈復仇的信念和不懼磨難的精神，終于使她成功了，她是一個現(xiàn)實中活生生的復仇女“人”,而不是虛幻中輕飄飄的復仇女“神”。
這篇小說在結(jié)構(gòu)安排上是頗具匠心的，可謂其又一特色。全篇緊扣謝小娥的復仇及歸宿展開情節(jié)，雖然是按時序先后一路直述下來，其間卻多有頓挫之筆，使故事連中有斷，斷而復連，造成一種搖曳姿態(tài)。這主要是用插筆補敘的手法來實現(xiàn)的。寫謝小娥“流轉(zhuǎn)乞食”之后，緊跟著補一筆，交代父、夫死后向小娥托夢事，推動情節(jié)的發(fā)展。寫謝小娥傭于申蘭家“已二歲余”后，再補出“先是謝氏之金寶、錦繡、衣物、器具，悉掠在蘭家，小娥每執(zhí)舊物，未嘗不暗泣移時”,既充實了“娥心憤貌順”的具體內(nèi)容，又使小娥復仇有了充實的證據(jù)。寫謝小娥殺死申蘭、擒住申春之后，又補出“初，蘭、春有黨數(shù)十，暗記其名，悉擒就戮”,不但枝節(jié)完備了，也表現(xiàn)出小娥的機敏和心計。結(jié)構(gòu)安排上還有一點。即全文結(jié)束后，方才看出原來整個故事都是追敘的，極為自然地使首尾銜接在一起，給人一種回味。
但結(jié)構(gòu)安排上也有不足之處，即寫作者與謝小娥的兩次相晤均著墨太多。固然身歷所見，不免要詳些，終因與謝小娥的人物形象無多大關(guān)聯(lián)，不免有累贅之感。