明清的民歌小曲多以男女愛(ài)情為其主要表現(xiàn)內(nèi)容。如描寫(xiě)愛(ài)情專一的《泥人》,其歌詞為：
泥人兒，好一似咱兩個(gè)，捻一個(gè)你，塑一個(gè)我，看兩下里如何。將他糅和了重新做，重捻一個(gè)你，重塑一個(gè)我，我身上有你，你身上有我。
再如《分離》,表現(xiàn)了人們?yōu)樽非竺篮脨?ài)情，與惡勢(shì)力的抗?fàn)帲?font color="#0A0A6C">
要分離，除非是天做了地；要分離，除非是東做了西；要分離，除非是官做了吏。你要分時(shí)分不得我，我要離時(shí)離不得你，就死在黃泉，也做不得分離鬼。
這些民間歌曲反映了封建社會(huì)末期，處于封建禮教束縛下的人們渴望沖破封建道德的桎梏，追求美好的愛(ài)情，追求自由和個(gè)性解放，且為此不怕困苦、生死與共的意志和決心，具有一定的民主精神和現(xiàn)實(shí)主義精神。
除反映愛(ài)情的內(nèi)容外，明清的民歌小曲還有一部分反映了當(dāng)時(shí)的社會(huì)現(xiàn)實(shí)生活。如揭露當(dāng)時(shí)封建社會(huì)矛盾的《山人》、《門子》;歌頌農(nóng)民起義的《迎闖王二首》(《吳忠節(jié)公遺集》)、《長(zhǎng)陽(yáng)出了白蓮教》、《于七抗清十二月》;反映人民苦難生活的《富春謠》、《江南百姓苦愁愁》、《長(zhǎng)工調(diào)》、《長(zhǎng)工苦》等，其中《富春謠》控訴了地方官府對(duì)窮苦百姓的殘酷盤剝，歌中唱道：
富春江之魚(yú)，
魚(yú)陽(yáng)江之茶，
魚(yú)肥賣我子，
茶香破我家。
采茶婦，捕魚(yú)夫，
官府拷掠無(wú)完膚。
這些作品從不同的角度和側(cè)面反映了明清時(shí)期勞動(dòng)人民的生活和他們的思想感情，以其多樣的形式、生動(dòng)的語(yǔ)言、新鮮潑辣的藝術(shù)風(fēng)格產(chǎn)生出強(qiáng)烈的感染力，成為一種城鎮(zhèn)鄉(xiāng)村廣泛流傳的藝術(shù)形式。沈德符在其《萬(wàn)歷野獲編》里說(shuō)道：“嘉隆間乃興《鬧五更》、《寄生草》、《羅江怨》、《哭皇天》、《干荷葉》、《粉紅蓮》、《桐城歌》、《銀紐絲》之屬?！饶暌詠?lái)，又有《打棗竿》、《掛枝兒》二曲，其腔約略相似，則不問(wèn)南北，不問(wèn)男女，不問(wèn)老幼良賤，人人習(xí)之，亦人人喜聽(tīng)之。以至刊布成帙，舉世傳頌，沁人心腑。”顧啟元《客座贅語(yǔ)》里記道：“里弄童孺之所喜聞?wù)?，舊惟有《傍粧臺(tái)》、《駐云飛》、《耍孩兒》。……后又有《桐城歌》、《掛枝兒》、《干荷葉》、《打棗竿》等?！?br>民歌小曲在流傳過(guò)程中，不但得到了廣大市民階層的喜愛(ài)，也為文人雅士所欣賞，王驥德在其《曲律》中認(rèn)為，南北方的的民歌小曲“猶諸鄭衛(wèi)詩(shī)風(fēng)，修大雅者反不能作也”。袁宏道也說(shuō)，《劈破玉》、《打棗竿》之類“多真聲，不效顰于漢魏，不學(xué)步于盛唐，任性而發(fā)，尚能通于人之喜怒哀樂(lè)，嗜好情欲，是可喜也”(《錦帆集》)?？梢?jiàn)明清的民歌小曲正是以純真質(zhì)樸、通俗率真的審美特質(zhì)著稱于世。
明末至清代，一部分文人開(kāi)始對(duì)民歌小曲進(jìn)行收集整理，出現(xiàn)了民歌小曲歌詞集和曲譜集。明代有馮夢(mèng)龍的《掛枝兒》、《山歌》,清代有李調(diào)元的《粵風(fēng)》、華廣生的《白雪遺音》、王廷昭的《霓裳續(xù)譜》、華文彬的《借云館小唱》等，其中以馮夢(mèng)龍編輯的《掛枝兒》和《山歌》最為著名。
馮夢(mèng)龍，明代著名文人，畢生致力于民間文學(xué)、通俗文學(xué)的研究和創(chuàng)作。他深入市井，在熟悉廣大市民階層生活的基礎(chǔ)上，編輯了民間歌曲集《掛枝兒》和《山歌》,“借男女之真情，發(fā)名教之偽藥”。兩部歌集共收錄了八百一十八首流傳于明代的民歌小曲，其中《掛枝兒》收錄了四百三十五首，《山歌》收錄了三百八十三首。大部分作品有反封建的內(nèi)容，這也是馮夢(mèng)龍自己所具叛逆精神的寫(xiě)照。
因地理環(huán)境、風(fēng)俗習(xí)慣、語(yǔ)言等的不同，明清時(shí)期的民間歌曲在不同地區(qū)有其不同的形式和特色，如北京郊區(qū)的“插秧歌”、“桔槔水歌”,四川邛州的“秧歌”,江南吳地的“山歌”、“棹歌”,湖南衡山的“采茶歌”,廣西壯族的“浪花歌”等等。(參閱吳釗、劉東升《中國(guó)音樂(lè)史略》)這些民間歌曲都反映了一方一族的文化特征。