在這個(gè)愛情故事中，貂蟬扮演了一個(gè)復(fù)雜的角色，她的戀情帶著政治目的。她受意于王允，被王允暗許呂布、明送董卓，離間父子二人，促使呂布刺殺董卓與她完聚。是謂“連環(huán)計(jì)”。計(jì)謀的主要目的當(dāng)是翦除董卓，讓呂布又一次闖下殺父之禍。而呂布與貂蟬的愛情倒在其次，需要以前者的實(shí)現(xiàn)作為前提。不過，一個(gè)有萬夫不當(dāng)之勇，一個(gè)有舉世無雙之美，兩相吸引，當(dāng)屬自然；在世人眼中，也是天造地設(shè)的一對(duì)。

一、元雜劇《連環(huán)計(jì)》

元雜劇《連環(huán)計(jì)》,全名《錦云堂暗定連環(huán)計(jì)》,作者佚名。全劇分四折：第一折，寫太尉楊彪奉皇帝之命，約請(qǐng)司徒王允前來商議擒拿董卓的計(jì)策。董卓聞風(fēng)，直入楊家阻撓二人行事。第二折，寫道士在董卓家門發(fā)咒，學(xué)士蔡邕應(yīng)邀解咒，并告訴王允他日殺董卓者必呂布，可用計(jì)曰“連環(huán)計(jì)”。王允不解其意，夜晚在花園中思忖，無意間聽到貂蟬在月下敘說與呂布的舊情，心中輒悟。即陰召呂布，愿成他們舊好。第三折，次日王允以議授禪事為由召來董卓，令貂蟬陪酒。董卓為貂蟬美色所動(dòng)，定為夫人。當(dāng)夜王允把貂蟬送給董卓，呂布見狀，責(zé)問王允。王允佯說董卓強(qiáng)娶，無計(jì)可施。呂布遂私會(huì)貂蟬，把趕來的董卓打翻在地。第四折，呂布逃至王允府中，李肅領(lǐng)命追殺也至。王允以忠義勸說李肅，李肅聽之。后得詔，與呂布同誅董卓。
雜劇強(qiáng)調(diào)巧合，把王允與董卓的斗爭(zhēng)看作正邪之爭(zhēng)，賦予王允以上天之助。其一，在第二折中，道士出示一丈布，兩頭各一個(gè)口字，中書“千里草青青，卜曰十長(zhǎng)生”,分別表示呂布、董卓二名。布足足長(zhǎng)一丈，暗示董卓天數(shù)已足，必死于呂布之手。
(蔡邕云)董卓比丁建陽如何？司徒，你怎生立一人之下，坐萬人之上，調(diào)和鼎鼐，燮理陰陽。但能使呂布生心，董卓不足圖矣。小官不才，愿獻(xiàn)一策，名曰連環(huán)計(jì)。無色已晚，小官告回。
王允得策之名，不得其實(shí)，獨(dú)自到園中消散一回。這時(shí)發(fā)生了第二個(gè)巧合。貂蟬亦在園中拜月，向王允道出了真情。(《元曲選》,中華書局版)
(貂蟬跪云)望老爺停嗔息怒，暫罷虎狼之威，聽您孩兒慢慢的說來。您孩兒不是這里人，是忻州木耳村人氏，任昂之女，小字紅昌。因漢靈帝刷選宮女，將您孩兒取入宮中，掌貂蟬冠來，因此喚做貂蟬。靈帝將您孩兒賜與丁建陽，當(dāng)日呂布為丁建陽養(yǎng)子，丁建陽卻將孩兒配與呂布為妻。后來黃巾賊作亂，俺夫妻二人陣上失散。
王允聽后，喜出望外。感嘆道：“嗨，蔡學(xué)士，你好能也！兀的不是連環(huán)計(jì)，卻在這妮子身上?！睕Q定利用貂蟬的美貌、機(jī)變，并征得了貂蟬的同意。
第三個(gè)巧合是勸說李肅的成功，不然呂布就成了刀下死鬼。王允以忠臣李通殺王莽、扶后漢十二帝為例，勸李肅不要久居賊臣董卓之下，擔(dān)著干古罵名、辱沒祖宗名聲。
其中一些片斷，已具后來折子戲的雛形。較為精彩的是，當(dāng)呂布眼看著貂蟬被董卓擁入后堂、前來責(zé)問王允時(shí)，王允佯推無奈，故意激怒正在氣頭上的呂布。王允唱道：
[耍孩兒]覷你個(gè)呂溫倨本是英雄將，則這條方天戟有誰人抵當(dāng)。也會(huì)虎牢關(guān)外把姓名揚(yáng)，嚇的眾諸侯膽落魂亡。你本是扶持社稷擎天柱，平定乾坤架海梁。你有仁義他無辭讓，怎將那連云相府，生扭做行雨高唐。(《元曲選》,中華書局)
“行雨高唐”語出宋玉《高唐賦》,意指美女自息之處。王允先把呂布著意夸了一通，激起他好斗之勇，進(jìn)而把鋒芒指向他的義父董卓。在[煞尾]曲里，王允更直接地建議呂布與貂蟬相會(huì)，引發(fā)了以后董卓與呂布的正面沖突。司徒之心，可謂良苦；連環(huán)計(jì)成，又何嘗不因?yàn)槎?、呂二人好色之故?p align="center">
二、《三國(guó)演義》中的呂貂故事

《三國(guó)演義》成書于元末明初，這之前在民間流傳甚久，經(jīng)說書藝人加工敷演，韻味與文人所作頗為不同。呂布與貂蟬的愛情故事，主要見于第八回《王司徒巧使連環(huán)計(jì)董太師大鬧鳳儀亭》和第九回《除暴兇呂布助司徒犯長(zhǎng)安李催聽賈詡》。與雜劇《連環(huán)計(jì)》相比，作家的創(chuàng)作主旨是相同的，那就是以寫連環(huán)計(jì)為主、以寫呂貂愛情為輔。不同的是，小說夸大了連環(huán)計(jì)實(shí)施過程中貂蟬的作用，強(qiáng)調(diào)貂蟬按計(jì)而行的主動(dòng)，不提貂蟬與呂布曾經(jīng)有過一段舊情。
允跪而言曰：“百姓有倒懸之危，君臣有累卵之急，非汝不能救也。賊臣董卓，將欲篡位；朝中文武，無計(jì)可施。董卓有一義兒，姓呂，名布，驍勇異常。我觀二人皆好色之徒，今欲用“連環(huán)計(jì)”:先將汝許嫁呂布，后獻(xiàn)與董卓；汝于中取便，諜間他父子反顏，令布?xì)⒆浚越^大惡。重扶社稷，再立江山，皆汝之力也。不知汝意若何？”貂蟬曰：“妾許大人萬死不辭，望即獻(xiàn)妾與彼。妾自有道理?！?人民文學(xué)出版社版)
貂蟬被塑造為一個(gè)深明大義、機(jī)變多謀的婦女形象。她通曉國(guó)家大事，體貼王允的苦衷，善于利用自己的優(yōu)勢(shì)、控制對(duì)方的行動(dòng)。
小說還增加了對(duì)董卓、呂布矛盾激化過程的描寫。董卓的幕僚李儒發(fā)覺王允獻(xiàn)送貂蟬是計(jì)，急忙勸說董卓不可因一女流而與呂布不合?？上Ф烤鞈脔跸s已深，不愿將貂蟬送給呂布，反與其遠(yuǎn)避郿塢，終日逸樂。這又令呂布?xì)鈶嵅灰眩緛碓趨尾寂c貂蟬私會(huì)之時(shí)，董卓就有擲戟之舉，父子情義全無，只剩仇敵之恨，呂布?xì)⒆恐娜找鎴?jiān)固。
呂布遂與李肅折箭為誓，同心殺卓。次日，李肅引數(shù)騎到郿塢，借口天子有詔，喚卓入朝。卓大喜，不顧老母的勸阻，跟著李肅入朝。路上，車輪折、馬轡斷，又狂風(fēng)乍起、迷霧蔽天，卓欲知此去吉兇如何，李肅只是哄他，把他引入朝門。董卓遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見王允等執(zhí)劍侍立，甚為驚懼，比及大呼“吾兒奉先何在”時(shí)，呂布轉(zhuǎn)出，一戟直刺卓咽喉，李肅早割頭在手。隨后，呂布趕至郿塢，先取了貂蟬，開始了二人的夫妻生活。
當(dāng)呂布在白門樓殞命時(shí)，貂蟬尚在，但她于呂布的死有些牽連。將士們責(zé)怪呂布“只戀妻子，視吾等如草芥”,呂布亦自覺“吾被酒色傷矣”,最后呂布被宗憲、魏續(xù)出賣。這真有些理固宜然！
小說在第十六回記敘了呂布的婚姻狀況：
原來呂布有二妻一妾；先娶嚴(yán)氏為正妻，后娶貂蟬為妾；及居小沛時(shí)，又娶曹豹之女為次妻。曹氏先亡無出，貂蟬亦無所出，惟嚴(yán)氏生一女，布最鐘愛。
(《三國(guó)演義》人民文學(xué)出版社)
可見貂蟬雖為呂布所愛，終究沒有扶為正室，也沒有留下子嗣。

三、《連環(huán)記》及其他

古代戲曲中以呂布與貂蟬為題材的很多，可惜大多散佚。元雜劇除了《連環(huán)記》外，還有武漢臣和鄭光祖的《虎牢關(guān)三戰(zhàn)呂布》(鄭劇存、武劇殘),于伯淵的《白門斬呂布》(佚),元南戲《貂蟬女》(殘)等。明雜劇有佚名作者的《張翼德單戰(zhàn)呂布》(存),《張翼德三出小沛》(存)等；傳奇則有王濟(jì)的《連環(huán)記》,上下兩卷共三十出，上卷演定連環(huán)計(jì)前諸事，下卷圍繞計(jì)謀來寫，全劇情節(jié)多依三國(guó)故事，受元雜劇影響較小，但仍如雜劇一樣以王允為主人公，實(shí)以寫呂布居多。
在明代，人們又為貂蟬增添了為關(guān)羽所斬的結(jié)局。張飛擒了貂蟬，送給關(guān)羽鋪床疊被，關(guān)羽罵貂蟬“無義不良”,決定趁月夜斬了她，這樣就有了《關(guān)大王月下斬貂蟬》雜劇(佚)。在《桃園記》傳奇中亦有斬貂的情節(jié)，見《群音類選》。
清代錢德蒼編《綴白裘》,所選《連環(huán)記》零折戲約十出，如《激布》、《問探》、《梳妝》、《擲戟》等，可見其在清代流布已廣。在現(xiàn)代京劇、川劇、豫劇、奉腔、昆曲等十余個(gè)劇種中保留有“連環(huán)記”劇目，如《連環(huán)計(jì)》(一名《王允賜環(huán)》)、《鳳儀亭》(一名《梳妝擲戟》)、《誅董卓》,上接《斬張溫》、下與《白門樓》連演，總名為《呂布與貂蟬》或《貂蟬》。
在歷史上，是否確有貂蟬其人不詳。但董卓與呂布的矛盾形成確實(shí)有女色原因：
嘗小失卓意，卓拔手戟擲之。布拳捷得免，而改容顧謝，卓意亦解。布由是陰怨于卓。卓又使布守中閣，而私與傅婢情通，益不自安。因往見司徒王允……(《后漢書》中華書局)
后來這個(gè)女色因素就具體化為貂蟬其人。把她置為王允的侍女，甚至在雜劇《連環(huán)計(jì)》中還寫她與呂布本是一對(duì)夫妻。至于定連環(huán)計(jì)者，按《后漢書》記載，無涉于蔡邕等人，“(允)密與司隸校尉黃琬、尚書鄭公業(yè)等謀共誅之……三年春，連雨六十馀日，允與士孫瑞、楊瓚登臺(tái)請(qǐng)霽，復(fù)結(jié)前謀?！庇?jì)策的制訂，自始至終以王允為主，這就難怪在雜劇和傳奇中都以他為主角了。