廣東歸善(今惠陽)人。字擇生。1919年保定軍官學校畢業(yè)。曾任粵軍營、團長、參加討伐沈鴻英、陳炯明諸役。1924年為國共合作籌辦黃埔軍校的七人籌委之一，歷任黃埔軍校教練部副主任、學生總隊長、教育長。北伐戰(zhàn)爭發(fā)起后，任國民革命軍總司令部政治部主任、武漢行營主任、湖北政務委員會主席等職。1927年在國民黨二屆三中全會上當選中央執(zhí)行委員、中央政治會議委員、中央軍事委員會主席團成員和中央農(nóng)民部長。以武漢國民黨左派主要領(lǐng)導人著稱。大革命失敗后，流亡蘇聯(lián)，與宋慶齡等發(fā)表宣言提出與新舊軍閥勢力作斗爭，實現(xiàn)孫中山革命的三民主義。1930年春回國，將中華革命黨改組為中國國民黨臨時行動委員會，任總干事，幻想在中國找出第三條道路，建立資產(chǎn)階級共和國。又秘密組織黃埔革命同學會，策動武裝反蔣。1931年8月在上海被國民黨特務逮捕，11月29日被秘密殺害于南京麝麟門外沙子崗。遺著編有《鄧演達先生遺著》。