隴東涇河流域臨近漢唐都城長安，是絲綢古道的東段，涇河河谷是出長安西行的必經(jīng)之路，也是佛教傳播之地，窟群眾多。隴東石窟群即以甘肅東部慶陽北石窟、平?jīng)龅貐^(qū)的南石窟為主體，包括涇川的王母宮石窟、合水的保全寺石窟、張家門溝石窟、蓮花寺石窟、鎮(zhèn)原的石空寺石窟、華亭的石拱寺石窟。
(1) 慶陽北石窟
北石窟寺又稱為寺溝石窟寺，位于慶陽西峰鎮(zhèn)西南二十五公里的寺溝川、涇河支流蒲河與茹河交匯處的東岸崖壁上。石窟坐東面西，與南石窟遙相對立，是與南石窟同期開鑿的姊妹窟，分上、中、下三層，南北長一百二十米，最高處距地面十多米，是北魏永平二年(509)涇州刺史奚康生開始建造的。自北魏永平年間(508—512)創(chuàng)建后，歷北魏、北周、隋、唐各代不斷擴(kuò)建，現(xiàn)存窟龕二百九十五個，唐代的窟龕幾乎占百分之七十以上，雕像兩千一百尊，石刻、墨書題字一百五十方，碑刻七通，為隴東地區(qū)最大的石窟寺。北石窟以北魏永平二年(509)涇州刺史奚康生創(chuàng)建的165窟為最大，窟高14米，寬21.7米，深15.7米，內(nèi)刻七佛，高達(dá)八米，造像風(fēng)格粗獷肥大，與南石窟同，而比南石窟宏偉。
(2) 涇川南石窟與王母宮石窟
南石窟寺俗稱東方洞，位于涇川縣城東七點(diǎn)五公里的蔣家村境內(nèi)，地處涇河左岸岸壁上，坐北面南，共有五個洞窟。第1窟創(chuàng)建于北魏宣帝永平二年(510),為涇州刺史奚康生所建，因它與慶陽北石窟寺同期開鑿，并且南北遙相對峙，故被人譽(yù)為絲綢古道上的“姊妹窟”和“雙明珠”。第五窟是唐窟，其余皆為空窟。南石窟寺今存雕像的這兩個洞窟，是在紅砂巖崖壁上鑿成的方形窟。東大窟為主窟，高十一米，寬十八米，深十三米，全是石雕造像?？邧|、西、北三面雕七佛，高六米，故稱七佛龕。各佛像旁雕高約二米的脅侍菩薩共十尊。南壁洞口兩側(cè)為交腳彌勒，高大幾與七佛等身，按佛教說法，七佛寂滅后，繼而由彌勒菩薩成佛主世，故在七佛兩側(cè)有高大的彌勒像。此窟為北魏造像，風(fēng)格淳厚樸實(shí)，面部肥碩，體形胖而短，與莫高窟同一時代的秀骨清棱像有明顯差異。菩薩像體形修長，比例勻稱，風(fēng)姿優(yōu)美，窟頂滿布浮雕，內(nèi)容為佛傳故事，西邊較小的洞窟宋代改雕為十六羅漢像，故稱羅漢洞。
王母宮石窟位于涇川縣城約五公里涇河與汭河交匯處的宮山山咀處崖壁上，只存一佛教造像洞窟，《涇州志》上稱為“大佛洞”?？咔靶奁鹆送跄笇m。洞高約十一米，寬、深各十四米，面積一百七十平方米。洞中心有直達(dá)頂部山巖的中心塔柱，四面開龕造像，全為石雕，沒有泥塑，類似云崗石窟造像特點(diǎn)，應(yīng)是北魏遷都洛陽(公元494)前后的作品。
(3) 合水石窟群
保全寺石窟位于合水縣太白鄉(xiāng)平定川上游，西南距東華池三十公里，石窟開鑿于山腳下的崖壁上，現(xiàn)存窟龕二十個，據(jù)造像特點(diǎn)分析，石窟開創(chuàng)于北魏時期，西魏時期繼續(xù)開鑿。窟內(nèi)造像樸實(shí)生動，技法概括簡練，是隴東地區(qū)較早的一個石窟。
張家溝門石窟位于合水縣太白鄉(xiāng)平定川，石窟開鑿在川西岸山腳下的崖壁上?，F(xiàn)存窟龕八個，據(jù)現(xiàn)存于崖壁上的造像銘文得知，石窟開鑿于北魏太和十五至二十年間(491—496),為隴東地區(qū)最早的石窟?？邇?nèi)造像型式古樸，較接近云崗石窟中的早期造像風(fēng)格。這里的雕像與北、南、王母宮石窟有別，不那么肥大豐碩，衣紋都是細(xì)密的陰刻線條，看起來緊貼身體，與敦煌莫高窟北魏早期造像風(fēng)格類似。
蓮花寺石窟位于合水縣太白鄉(xiāng)平定川匯入葫蘆河的入口處西面的崖壁上，窟龕密集，宛如蜂房?，F(xiàn)存窟龕十余個，大部分為唐宋時期所作。其中17號龕內(nèi)有宋代紹圣二年(1095)紀(jì)年和五百羅漢雕像，場面宏大，造型多樣，并穿插有佛經(jīng)故事，是目前國內(nèi)所知最早出現(xiàn)的五百羅漢雕像，具有重要的研究價值(胡同慶《甘肅石窟藝術(shù)概況》)。
(4) 鎮(zhèn)原石空寺石窟
石空寺石窟位于鎮(zhèn)原縣東二公里處茹河右岸的岸壁上，現(xiàn)存大龕兩個，龕高八米，寬十二米，內(nèi)塑五尊立佛及四尊脅侍菩薩像；東龕規(guī)模與西龕接近，內(nèi)塑一佛二弟子二菩薩像，佛高均達(dá)四點(diǎn)七米左右，據(jù)現(xiàn)存窟內(nèi)的清代乾隆年間的刻石上“昉于大宋之國，延及隆慶之年”的記載得知，石窟開鑿于宋代，明清兩朝重修。
(5) 華亭石拱寺石窟
石拱寺石窟位于華亭縣上關(guān)鄉(xiāng)南三公里處半川村的東側(cè)。石窟坐落于汗河上游的秀水河畔的崖壁上，坐北面南。寺內(nèi)樹木蔥蘢，崖下小河淙淙，風(fēng)景優(yōu)美?，F(xiàn)存窟十四個，開創(chuàng)于北魏，隋、唐間繼續(xù)鑿造修繕。窟龕多馬蹄形穹窿頂，內(nèi)三壁或四壁式，窟內(nèi)造像已殘破，最大的石像高五米多，最小的不足零點(diǎn)五米，除佛像外，還有脅侍菩薩、金剛比丘、護(hù)法力士、男女供養(yǎng)人等，他們有的閉目靜思，遙望遠(yuǎn)方，有的肅穆、莊嚴(yán)，這些造像都是手法簡潔、比例適中、造型優(yōu)美的上乘作品。
甘肅地處絲綢之路要沖，特殊的地理環(huán)境，使甘肅石窟的分布有其規(guī)律性，即沿絲綢之路分布，倚山傍水，凡有石窟之處，必是當(dāng)年絲綢之路的通道，使甘肅成為我國境內(nèi)絲綢之路上保留石窟最多的地區(qū)。這眾多的石窟宛如一顆顆珍珠鑲嵌在絲綢古道上，形成頗具特色的甘肅石窟文化，這正是甘肅古代中西文化薈萃交融的碩果。