意思是對別人的危難不加援救，而在一旁看熱鬧。運用于軍事，就是利用敵人內(nèi)部矛盾激化、秩序混亂的趨勢，靜待它發(fā)生暴亂。一旦敵人內(nèi)部反目為仇，勢必自取滅亡，我可坐享其利。
三國時，遼東太守公孫康憑借自己與曹操遠隔千里，不肯服從曹操。后來，袁尚、袁熙被曹操打敗，帶著幾千人馬投奔了遼東。這時有人建議立刻乘勝遠征公孫康，可以擒住袁氏兄弟。曹操說：“我正等著公孫康殺掉袁尚、袁熙，把頭送來呢。用不著勞師遠征?！本旁?，曹操率軍從柳城 (錦州西北)回來，公孫康送來了二袁的頭顱。眾將大惑不解，向曹操請教。曹操說：“公孫康向來怕袁尚、袁熙吞并他。現(xiàn)在袁氏兄弟去投靠他，他必定猜疑。如果我用兵急攻，他們必然合力抗拒； 如果我坐視等待，他們就會自相火拚。這種形勢的發(fā)展是非常自然的。
實施隔岸觀火的謀略，要在敵方內(nèi)亂時，不去趁火打劫，否則，可能使敵人暫時聯(lián)合一致對外。而應坐山觀虎斗，以達到兩虎相爭必有一傷，削弱敵人，壯大自己的目的。