大歷中，隴西李生名益，年二十，以進士擢第。其明年，拔萃，俟試于天官。夏六月，至長安，舍于新昌里。生門族清華，少有才思，麗詞嘉句，時謂無雙；先達丈人，翕然推伏。每自矜風調(diào)，思得佳偶，博求名妓，久而未諧。長安有媒鮑十一娘者，故薛駙馬家青衣也；折券從良，十余年矣。性便辟，巧言語，豪家戚里，無不經(jīng)過，追風挾策，推為渠帥。當受生誠托厚賂，意頗德之。經(jīng)數(shù)月，李方閑居舍之南亭。申未間，忽聞扣門甚急，云是鮑十一娘至。攝衣從之，迎問曰：“鮑卿今日何故忽然而來？”鮑笑曰：“蘇姑子作好夢也未？有一仙人，謫在下界，不邀財貨，但慕風流。如此色目，共十郎相當矣。”生聞之驚躍，神飛體輕，引鮑手且拜且謝曰：“一生作奴，死亦不憚?！币騿柶涿?。鮑具說曰：“故霍王小女，字小玉，王甚愛之。母曰凈持，——凈持，即王之寵婢也。王之初薨，諸弟兄以其出自賤庶，不甚收錄。因分與資財，遣居于外，易姓為鄭氏，人亦不知其王女。姿質(zhì)秾艷，一生未見；高情逸態(tài)，事事過人；音樂詩書，無不通解。昨遣某求一好兒郎格調(diào)相稱者。某具說十郎。他亦知有李十郎名字，非常歡愜。住在勝業(yè)坊古寺曲，甫上車門宅是也。已與他作期約。明日午時，但至曲頭覓桂子，即得矣。”鮑既去，生便備行計。遂令家僮秋鴻，于從兄京兆參軍尚公處假青驪駒，黃金勒。其夕，生浣衣沐浴，修飾容儀，喜躍交并，通夕不寐。遲明， 巾幘，引鏡自照，惟懼不諧也。徘徊之間，至于亭午。遂命駕疾驅(qū)，直抵勝業(yè)。至約之所，果見青衣立候。迎問曰：“莫是李十郎否？”即下馬，令牽入屋底，急急鎖門。見鮑果從內(nèi)出來，遙笑曰：“何等兒郎，造次入此？”生調(diào)誚未畢，引入中門。庭間有四櫻桃樹；西北懸一鸚鵡籠，見生入來，即語曰：“有人入來，急下簾者！”生本性雅淡，心猶疑懼，忽見鳥語，愕然不敢進。逡巡，鮑引凈持下階相迎，延入對坐。年可四十余，綽約多姿，談笑甚媚。因謂生曰：“素聞十郎才調(diào)風流，今又見儀容雅秀，名下固無虛士。某有一女子，雖拙教訓，顏色不至丑陋，得配君子，頗為相宜。頻見鮑十一娘說意旨，今亦便令永奉箕帚。”生謝曰：“鄙拙庸愚，不意顧盼，倘垂采錄，生死為榮?！彼烀起?，即令小玉自堂東閤子中而出。生即拜迎。但覺一室之中，若瓊林玉樹，互相照曜，轉(zhuǎn)盼精彩射人。既而遂坐母側(cè)。母謂曰：“汝嘗愛念‘開簾風動竹，疑是故人來?！创耸稍娨?。爾終日吟想，何如一見?！庇衲说枉呶⑿?，細語曰：“見面不如聞名。才子豈能無貌？”生遂連起拜曰：“小娘子愛才，鄙夫重色。兩好相映，才貌相兼?！蹦概囝櫠?，遂舉酒數(shù)巡。生起，請玉唱歌。初不肯，母固強之。發(fā)聲清亮，曲度精奇。酒闌，及暝，鮑引生就西院憩息。閑庭邃宇，簾冪甚華。鮑令侍兒桂子、浣沙與生脫靴解帶。須臾，玉至，言敘溫和，辭氣宛媚。解羅衣之際，態(tài)有余妍，低幃昵枕，極其歡愛。生自以為巫山、洛浦不過也。中宵之夜，玉忽流涕觀生曰：“妾本倡家， 自知非匹。今以色愛，托其仁賢。但慮一旦色衰，恩移情替，使女蘿無托，秋扇見捐。極歡之際，不覺悲至?！鄙勚?，不勝感嘆。乃引臂替枕，徐謂玉曰：“平生志愿，今日獲從，粉骨碎身，誓不相舍。夫人何發(fā)此言！請以素縑，著之盟約?！庇褚蚴諟I，命侍兒櫻桃褰幄執(zhí)燭，授生筆研。玉管弦之暇，雅好詩書，筐箱筆研，皆王家之舊物。遂取繡囊，出越姬烏絲欄素縑三尺以授生，生素多才思，援筆成章，引諭山河，指誠日月，句句懇切，聞之動人。染畢，命藏于寶篋之內(nèi)。 自爾婉孌相得，若翡翠之在云路也。如此二歲， 日夜相從。其后年春，生以書判拔萃登科，授鄭縣主簿。至四月，將之官，便拜慶于東洛。長安親戚，多就筵餞。時春物尚余，夏景初麗，酒闌賓散，離思縈懷。玉謂生曰：“以君才地名聲，人多景慕，愿結(jié)婚媾， 固亦眾矣。況堂有嚴親，室無冢婦，君之此去，必就佳姻。盟約之言，徒虛語耳。然妾有短愿，欲輒指陳。永委君心，復能聽否？”生驚怪曰：“有何罪過，忽發(fā)此辭？試說所言，必當敬奉。”太曰：“妾年始十八，君才二十有二，迨君壯室之秋，猶有八歲。一生歡愛，愿畢此期。然后玅選高門，以諧秦晉，亦未為晚。妾便舍棄人事，剪發(fā)披緇。夙昔之愿，于此足矣?！鄙依⑶腋?，不覺涕流。因謂玉曰：“皎日之誓，死生以之。與卿偕老，猶恐未愜素志， 豈敢輒有二三。固請不疑，但端居相待。至八月，必當卻到華州，尋使奉迎，相見非遠。”更數(shù)日，生遂訣別東去。到任旬日，求假往東都覲親。未至家日，太夫人已與商量表妹盧氏，言約已定。太夫人素嚴毅，生逡巡不敢辭讓，遂就禮謝，便有近期。盧亦甲族也，嫁女于他門，聘財必以百萬為約，不滿此數(shù)，義在不行。生家素貧，事須求貸，便托假故，遠投親知，涉歷江、淮， 自秋及夏。生自以孤負盟約，大愆回期，寂不知聞，欲斷其望，遙托親故，不遣漏言。玉自生逾期，數(shù)訪音信。虛詞詭說， 日日不同。博求師巫，遍詢卜筮，懷憂抱恨，周歲有余。羸臥空閨，遂成沈疾。雖生之書題竟絕，而玉之想望不移，賂遺親知，使通消息。尋求既切，資用屢空，往往私令侍婢潛賣篋中服玩之物，多托于西市寄附鋪侯景先家貨賣。曾令侍婢浣沙將紫玉釵一只，詣景先家貨之。路逢內(nèi)作老玉工，見浣沙所執(zhí)，前來認之曰：“此釵，吾所作也。昔歲霍王小女，將欲上鬟，令我作此，酬我萬錢。我嘗不忘。汝是何人，從何而得？”浣沙曰：“我小娘子，即霍王女也。家事破散，失身于人。夫婿昨向東都，更無消息。悒怏成疾，今欲二年。令我賣此，賂遺于人，使求音信?！庇窆て嗳幌缕唬骸百F人男女，失機落節(jié)，一至于此！我殘年向盡，見此盛衰，不勝傷感?！彼煲裂庸夤髡?，具言前事。公主亦為之悲嘆良久，給錢十二萬焉。時生所定盧氏女在長安，生既畢于聘財，還歸鄭縣。其年臘月，又請假入城就親。潛卜靜居，不令人知。有明經(jīng)崔允明者，生之中表弟也。性甚長厚，昔歲常與生同歡于鄭氏之室，杯盤笑語，曾不相間。每得生信，必誠告于玉。玉常以薪芻衣服，資給于崔。崔頗感之。生既至，崔具以誠告玉。玉恨嘆曰：“天下豈有是事乎！”遍請親朋，多方召致。生自以愆期負約，又知玉疾候沈綿，慚恥忍割，終不肯往。晨出暮歸，欲以回避。玉日夜涕泣。都忘寢食，期一相見，竟無因由。冤憤益深，委頓床枕。自是長安中稍有知者。風流之士，共感玉之多情；豪俠之倫，皆怒生之薄行。時已三月，人多春游。生與同輩五六人詣崇敬寺玩牡丹花，步于西廊，遞吟詩句。有京兆韋夏卿者，生之密友，時亦同行。謂生曰：“風光甚麗，草木榮華。傷哉鄭卿，銜冤空室！足下終能棄置，實是忍人。丈夫之心，不宣如此。足下宜為思之！”嘆讓之際，忽有一豪士，衣輕黃纻衫，挾弓彈，豐神雋美，衣服輕華，唯有一剪頭胡雛從后，潛行而聽之。俄而前揖生曰：“公非李十郎者乎？某族本山東，姻連外戚。雖乏文藻，心嘗樂賢。仰公聲華，常思覯止。今日幸會，得睹清揚。某之敝居，去此不遠， 亦有聲樂，足以娛情。妖姬八九人，駿馬十數(shù)匹，唯公所欲。但愿一過?！鄙畠娸叄柴鏊拐Z，更相嘆美。因與豪士策馬同行，疾轉(zhuǎn)數(shù)坊，遂至勝業(yè)。生以近鄭之所止，意不欲過，便托事故，欲回馬首。豪士曰：“敞居咫尺，忍相棄乎？”乃挽挾其馬，牽引而行。遷延之間， 已及鄭曲。生神情恍惚，鞭馬欲回，豪士遽命奴仆數(shù)人，抱持而進。疾走推入車門，便令鎖卻，報云：“李十郎至也！”一家驚喜，聲聞于外。先此一夕，玉夢黃衫丈夫抱生來，至席，使玉脫鞋。驚寤而告母。因自解曰：“‘鞋’者，‘諧’也。夫婦再合?！摗?，‘解’也。既合而解， 亦當永訣。由此征之，必遂相見，相見之后，當死矣?！绷璩浚埬笂y梳。母以其久病，心意惑亂，不甚信之。??勉之間，強為妝梳。妝梳才畢，而生果至。玉沈綿日久，。轉(zhuǎn)側(cè)須人；忽聞生來，欻然自起，更衣而出，恍若有神。遂與生相見，含怒凝視，不復有言。羸質(zhì)嬌姿，如不勝致，時復掩袂，返顧李生。感物傷人，坐皆欷歔。頃之，有酒肴數(shù)十盤， 自外而來。一坐驚視，遽問其故，悉是豪士之所致也。因遂陳設，相就而坐。玉乃側(cè)身轉(zhuǎn)面，斜視生良久，遂舉杯酒酬地曰：“我為女子，薄命如斯！君是丈夫， 負心若此！韶顏稚齒，飲恨而終。慈母在堂，不能供養(yǎng)。綺羅弦管，從此永休。征痛黃泉，皆君所致。李君李君，今當永訣！我死之后，必為厲鬼，使君妻妾，終日不安！”乃引左手握生臂，擲杯于地，長慟號哭數(shù)聲而絕。母乃舉尸，置于生懷，令喚之，遂不復蘇矣。生為之縞素，旦夕哭泣甚哀。將葬之夕，生忽見玉穗帷之中，容貌妍麗，宛若平生。著石榴裙，紫??襠，紅綠帔子。斜身倚帷，手引繡帶，顧謂生曰：“愧君相送，尚有余情。幽冥之中，能不感嘆?！毖援?，遂不復見。明日，葬于長安御宿原。生至墓所，盡哀而返。后月余，就禮于盧氏。傷情感物，郁郁不樂。夏五月，與盧氏偕行，歸于鄭縣。至縣旬日，生方與盧氏寢，忽帳外叱叱作聲。生驚視之，則見一男子，年可二十余，姿狀溫美，藏身暎幔，連招盧氏。生惶遽走起，繞幔數(shù)匝，倏然不見。生自此心懷疑惡，猜忌萬端，夫妻之間，無聊生矣?；蛴杏H情，曲相勸喻。生意稍解。后旬日，生復自外歸，盧氏方鼓琴于床，忽見自門拋一斑犀鈿花合子，方圓一寸余，中有輕絹，作同心結(jié)，墜于盧氏懷中。生開而視之，見相思子二、叩頭蟲一、發(fā)殺觜一、驢駒媚少許。生當時憤怒叫吼，聲如豺虎，引琴撞擊其妻，詰令實告。盧氏亦終不自明。爾后往往暴加捶楚，備諸毒虐，竟訟于公庭而遣之。盧氏既出，生或侍婢媵妾之屬，蹔同枕席，便加妒忌?；蛴幸蚨鴼⒅摺Ｉ鷩L游廣陵，得名姬曰營十一娘者，容態(tài)潤媚，生甚悅之。每相對坐，嘗謂營曰：“我嘗于某處得某姬，犯某事，我以某法殺之?！比杖贞愓f，欲令懼己，以肅清閨門。出則以浴斛覆營于床，周回封署，歸必詳視，然后乃開。又畜一短劍，甚利。顧謂侍婢曰：“此信州葛溪鐵，唯斷作罪過頭！”大凡生所見婦人，輒加猜忌，至于三娶，率皆如初焉。
《霍小玉》是一篇描寫風塵女子愛情悲劇的文言小說，在作者競爽、佳作霞蔚的唐代傳奇中獨放異彩。
這是一個典型的“癡心女子負心漢”的故事。小說的梗概是這樣的：隴西書生李益與倡門女子霍小玉相戀，小玉久慕李益才名，以身相許。兩人信誓旦旦，約以白頭偕老。后來，李益得官赴任，屈于父母之命，另攀高枝，與世家望族之女盧氏訂婚。他不念盟約，企圖拋棄小玉，遂秘其行蹤，而小玉一往情深，之死靡他。為尋訪李益的消息，多方設法，變賣家藏紫玉釵，遍求親友相助，而李益終不一見。后李益在一次春游途中被一黃衫豪士計賺，強持到小玉家。此時小玉已積思成疾，沈疴在床，她怒斥了李益的負心行徑，誓以死后化為厲鬼報仇，慟哭數(shù)聲而亡。李益后與盧氏聯(lián)姻，果有厲鬼為祟，家無寧日，而李益妒癡猜忌妻妾日甚，三次婚娶均未得到美滿幸福。
這篇小說有獨到的藝術(shù)特色和深刻的思想內(nèi)涵。茲舉其犖犖大者，分述如下：
在人物形象上，作者重筆描繪，栩栩如生地塑造了霍小玉這樣一個光艷照人、對愛情忠貞不渝、剛烈執(zhí)著的少女形象。小說在她未出現(xiàn)時，先通過鮑十一娘之口，對她的品貌大加稱譽，“有一仙人，謫在下界，不邀財貨，但慕風流”,“姿質(zhì)秾艷，一生未見；高情逸態(tài)，事事過人；音樂詩書，無不通解。”這種筆法與沈既濟在《任氏傳》中通過韋崟的家僮用“天下未嘗見之”來形容任氏之美有異曲同工之妙。小玉出現(xiàn)時，以“但覺一屋之中，若瓊林玉樹，互相照曜，轉(zhuǎn)盼精彩射人”來照應前面的鋪墊，一個美艷絕倫的少女展現(xiàn)在讀者面前。小玉的接人待物也頗為得體，“低鬟微笑”,悄聲細語，靦腆羞怯，一個涉世不深的少女形象躍然紙上。當李益邀請她唱歌時?！俺醪豢希腹虖娭?。發(fā)聲清亮，曲度精奇?！边@些描寫都符合她出身豪門、墮人青樓的身份，與一般倚門賣笑的妓女迥然不同。正是由于她渴望遇到仁人君子以托終身，。所以她在選夫擇友上從不茍且，這也說明她性格的一面。委身李益之后，“低幃昵枕，極其歡愛”,兩情相獲，盡在不言之中。但她對自己與李益的地位差異一直心懷疑慮。在描寫她與李益從相識到死別，作者不僅極盡變化曲折之妙，且能迭起波瀾，表現(xiàn)了工于敘事的寫作才能，敘述他們二人的悲歡離合凡八次變化，每一次變化讀者都會隨著情節(jié)的跌宕而悲喜隨之。最后，寫到小玉久病不支，強撐尪弱之身與李益相見，痛斥他的負心薄幸，小說至此，達到高潮：
我為女子，薄命如斯！君是丈夫，負心若此！韶顏稚齒，飲恨而終。慈母在堂，不能供養(yǎng)。綺羅弦管，從此永休。征痛黃泉，皆君所致。李君李君，今當永訣！我死之后，必為厲鬼，使君妻妾，終日不安！
這一句句血淚控訴，蓄極積久，其發(fā)必烈，有如連弩驟發(fā)，勢不可遏。這猶如聲討薄幸者的檄文，堪稱千古絕唱，罵盡天下負情人，痛快淋漓，褫奪心魄，可為之浮一大白。小玉慘烈的死，使人們從這一愛情的悲劇中對封建婚姻和世族門閥制度深惡痛絕。小玉對李益的感情的變化脈絡清晰可尋。她的愛是純潔無私的，盡管李益許下諾言，但她對李益的負心早有預感。盡管她做了多方努力，連八年相好的“短愿”都無從實現(xiàn)。面對負情之人，她并不怨天尤人，自艾自棄。這與鶯鶯被張生的遺棄后的哀而不怨大相徑庭?；粜∮裰允腔粜∮?，在眾多的唐傳奇婦女形象中卓犖不群，就是因為，對于負心之人愛之彌深，而恨之愈烈，臨終前對李益的痛斥表現(xiàn)了她峻骨凌霜的傲岸性格，足以光耀千古。
對于塑造李益這個既損人、又害已的貴介公子，作者不飾非諉過，注意到李益既不是一般的見異思遷之輩，也不是“始亂終棄”者流。所以沒有對他進行簡單的刻畫，而是通過對他內(nèi)心的揭示，令人心服地創(chuàng)造了一個薄情的負心郎形象。李益并非對小玉沒有感情，對小玉中道捐棄，完全出于他的極端自私。最初，他“自矜風調(diào)，思得佳偶，博求名妓， 久而未諧?！碑斅牭锦U十一娘到來，從他“攝衣從之，迎問”的幾個字中，和聽到鮑十一娘要為他引見一位名姝佳麗時，他“聞之驚躍，神飛體輕”中，一個急色兒的形象已呼之欲出。這些描寫并非等閑筆墨，僅僅輕輕一濡，卻隱寓了作者對他的褒貶。當中宵之夜，小玉流涕向他傾吐心曲，唯恐他對小玉色衰愛弛、秋扇見捐時，李益也“不勝感嘆”,“乃引臂替枕”,表示“粉骨碎身，誓不相舍”,并書誓言于白絹之上，以明心跡，但是，曾幾何時，為了自己的利祿功名，這個輕諾寡信的偽君子就置“皎日之誓”于腦后，棄小玉于不顧，而另覓新歡了。在愛情與功名前途面前，兩利相權(quán)，取其重者，他作出了背棄小玉的抉擇。但他的內(nèi)心痛苦無以排遣，愧與小玉相見，小玉銜恨以沒，他“為之縞素，旦夕哭泣甚哀。”小玉下葬時，他“至墓所，盡哀而返?！边@些細節(jié)的描寫，說明作者決非臉譜式地簡單刻畫一個負心郎的形象，而是通過捕捉細節(jié)，揭示內(nèi)心世界，從而創(chuàng)造出李益這樣一個典型。
這篇小說在結(jié)構(gòu)上也頗具匠心。作者善于運用對比手法以渲染、烘托，從而達到更好的藝術(shù)效果。如，前半部分寫李益與小玉相戀，情調(diào)舒緩委婉，旖旎動人；后半部分寫兩人暫別，李益負心，小玉沉疴直至抱恨以終，情節(jié)繁多而節(jié)奏加快，且變故迭生，環(huán)環(huán)相扣，文至小玉怒斥李益負情氣絕而臻于高潮。不特此也，作者還幻用厲鬼報仇，頗具神來之筆，使文章筆有余勢。作品籠罩了一層荒忽綿渺的浪漫色彩，同時也有征明善惡、勸誡未來之意。
在唐代詩歌、傳奇創(chuàng)作中，以“孤篇橫絕，竟為大家”者，詩歌有張若虛的《春江花月夜》,傳奇有蔣防的《霍小玉》。蔣防融小說、詩、文創(chuàng)作于一爐，創(chuàng)作的《霍小玉》不愧為短篇小說中的佳作，對后世頗多沾溉。據(jù)卞孝萱先生考證，這篇傳奇當寫于長慶元年。此前，蔣防與元稹、李紳聚首，于元、李口中得聞此事，在創(chuàng)作上受到《鶯鶯傳》的影響。明代胡應麟曾評論這篇小說說：“唐人小說紀閨閣事，綽有情致，此篇尤為唐人最精彩動人之傳奇，故傳頌弗衰。”后世以此為題材的創(chuàng)作也嗣響不絕，明代戲劇大師湯顯祖的《紫簫記》、《紫釵記》即導源于此；清代有潘炤的《烏闌誓》、蔡應龍的《紫玉記》傳奇問世；作為劇目，近世也不乏繼作，陳墨香、荀慧生曾據(jù)此改編成京劇上演；地方劇中，有川劇《玉燕釵》、閩劇《紫玉釵》等，其流布之廣，影響之鉅可知。鄭振鐸先生以此篇與白話小說名篇比較，他認為“明人的平話《杜十娘怒沉百寶箱》,其所創(chuàng)出的情境，與此傳也大略相同，而大不如此傳的婉微可喜。”
魯迅先生說：“悲劇是將人生的最有價值的東西毀滅給人看?！弊x過這篇小說，不僅僅是對不幸者一掬同情之淚，對封建制度的憤懣，還應該體悟到先生所言的真諦，那樣就是得其所哉了。