秦朝滅亡后，西楚霸王項羽與漢王劉邦爭奪天下。最終，項羽被韓信圍困在垓下，糧草用盡，救援無望，到了走投無路的地步。項羽明白大勢已去，就和自己的愛妃虞姬相和而歌，痛苦訣別。

虞姬把項羽勸進帳中，借酒澆愁。項羽慷慨悲歌：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何?！痹趫龅娜寺牭綗o不傷心落淚。虞姬跟隨項羽多年，從未見過他如此傷心，心里明白自己與丈夫在一起的日子也不多了，便換上華貴漂亮的衣飾，手持寶劍，邊舞邊歌。忽然探馬飛報，漢軍壓境，八千子弟兵俱已散盡。項羽知道大勢已去，趕快催促虞姬穿戴戰(zhàn)袍，隨他殺出重圍。虞姬不愿意拖累項羽，叮囑丈夫多多保重。猛不防，虞姬抽出項羽腰上的佩劍，自刎身死。

現(xiàn)多用“霸王別姬”比喻獨斷專行，脫離群眾，最終垮臺。