《西游記》第8回至第12回，專敘取經(jīng)緣起。這段故事讀者極易忽視，其實(shí)，這是全書結(jié)構(gòu)中的大關(guān)節(jié)目，不可等閑視之，輕易放過?！段饔斡洝非?回主要寫“大鬧天宮”，后88回則敘取經(jīng)故事，為全書主體，且不說前后時(shí)限上相隔五百年之久，兩者在矛盾設(shè)置、人物關(guān)系和故事色彩諸方面，更發(fā)生了顯著變化，頗有差異，因此，這段情節(jié)作為處于前后轉(zhuǎn)換樞紐點(diǎn)上的過渡段落，如果沒有對(duì)取經(jīng)緣起的足夠的交代，也就不可能自然轉(zhuǎn)入后面的取經(jīng)故事并充分展開。由此正見出作者在情節(jié)結(jié)構(gòu)上的藝術(shù)匠心。

首先交代了取經(jīng)宗旨。接著，層層鋪墊，引出取經(jīng)本事?！袄淆埻跤?jì)拙犯天條”，引出龍王央告唐王救命，太宗應(yīng)允卻未能阻止魏徵夢(mèng)斬龍王，又引出龍王顯靈責(zé)其“失信”、纏要“還命”，致使太宗受驚染病，魂游地府；從而有超度地獄冤魂的法會(huì)，使觀音趁“七日正會(huì)”指點(diǎn)太宗去西天取經(jīng)。接著，又引出取經(jīng)隊(duì)伍，突現(xiàn)唐僧身世。既要西天取經(jīng)，就須有一個(gè)虔誠的取經(jīng)僧和一支過硬的取經(jīng)隊(duì)伍。觀音奉旨向東，先勸說了不乏神通的水怪沙悟凈、豬怪豬八戒，以及神通廣大的孫悟空，皈依佛門，甚至特意解救了空中玉龍，以備來日變白馬供取經(jīng)人西行做腳力，直至在長安尋到取經(jīng)人玄奘，作者已巧妙地勾畫出取經(jīng)隊(duì)伍的完整輪廓。尤其是作為取經(jīng)集團(tuán)精神領(lǐng)袖的唐僧，作者更是用重筆濃墨突出渲染了他不尋常的身世經(jīng)歷。金蟬子的非凡來歷已為日后西行中無數(shù)妖魔覬覦吃他長生不老之肉，給取經(jīng)帶來重重阻撓埋下了伏線。江流兒的出世苦難則是他取經(jīng)路上受盡磨難的絕妙預(yù)示。何況其身世本身已構(gòu)成九九八十一難的前四難。