《西游記》第8回至第12回,專敘取經(jīng)緣起。這段故事讀者極易忽視,其實(shí),這是全書結(jié)構(gòu)中的大關(guān)節(jié)目,不可等閑視之,輕易放過?!段饔斡洝非?回主要寫“大鬧天宮”,后88回則敘取經(jīng)故事,為全書主體,且不說前后時(shí)限上相隔五百年之久,兩者在矛盾設(shè)置、人物關(guān)系和故事色彩諸方面,更發(fā)生了顯著變化,頗有差異,因此,這段情節(jié)作為處于前后轉(zhuǎn)換樞紐點(diǎn)上的過渡段落,如果沒有對(duì)取經(jīng)緣起的足夠的交代,也就不可能自然轉(zhuǎn)入后面的取經(jīng)故事并充分展開。由此正見出作者在情節(jié)結(jié)構(gòu)上的藝術(shù)匠心。
首先交代了取經(jīng)宗旨。接著,層層鋪墊,引出取經(jīng)本事?!袄淆埻跤?jì)拙犯天條”,引出龍王央告唐王救命,太宗應(yīng)允卻未能阻止魏徵夢(mèng)斬龍王,又引出龍王顯靈責(zé)其“失信”、纏要“還命”,致使太宗受驚染病,魂游地府;從而有超度地獄冤魂的法會(huì),使觀音趁“七日正會(huì)”指點(diǎn)太宗去西天取經(jīng)。接著,又引出取經(jīng)隊(duì)伍,突現(xiàn)唐僧身世。既要西天取經(jīng),就須有一個(gè)虔誠的取經(jīng)僧和一支過硬的取經(jīng)隊(duì)伍。觀音奉旨向東,先勸說了不乏神通的水怪沙悟凈、豬怪豬八戒,以及神通廣大的孫悟空,皈依佛門,甚至特意解救了空中玉龍,以備來日變白馬供取經(jīng)人西行做腳力,直至在長安尋到取經(jīng)人玄奘,作者已巧妙地勾畫出取經(jīng)隊(duì)伍的完整輪廓。尤其是作為取經(jīng)集團(tuán)精神領(lǐng)袖的唐僧,作者更是用重筆濃墨突出渲染了他不尋常的身世經(jīng)歷。金蟬子的非凡來歷已為日后西行中無數(shù)妖魔覬覦吃他長生不老之肉,給取經(jīng)帶來重重阻撓埋下了伏線。江流兒的出世苦難則是他取經(jīng)路上受盡磨難的絕妙預(yù)示。何況其身世本身已構(gòu)成九九八十一難的前四難。