曹操和袁紹正在官渡相對峙，袁紹派人向劉表求助，劉表答應他卻不派兵去，也不幫助曹操，只想保住江、漢之間的地盤，靜觀天下的變化。從事中郎韓嵩、別駕劉先勸劉表說：“豪杰相爭，兩難相持，天下的重任就在于將軍了。將軍欲想有所作為，可以起兵利用他們的衰微之機興起；否則，就應該有所歸屬。將軍擁有十萬軍隊，卻安然坐觀成敗。既不肯幫助賢人，又不能保持一種和好的局面，這樣一來，兩家的怨恨必然集中在將軍身上，將軍要保持中立是不可能的。憑借曹操的聰明才智，天下賢士俊杰都歸附他，其趨勢必然戰(zhàn)勝袁紹，然后舉兵直指江漢一帶，恐怕將軍不能抵抗。所以替將軍著想，不如率領荊州歸附曹操，曹操一定十分感激將軍，那么將軍可以永久地享受福祿，并流傳給后代，這是萬全之策?！眲⒈淼拇髮⒇嵩揭矂駝⒈磉@樣做，劉表舉棋不定，便派韓嵩到曹操那里觀察虛實。韓嵩回來，極力贊賞曹操的威望恩德，并勸說劉表派兒子去做人質(zhì)。劉表懷疑韓嵩背叛并替曹操游說，大發(fā)雷霆，要斬韓嵩，將韓嵩的隨從人員拷打至死，知道韓嵩沒有他意，才不追究。劉表雖然外表文雅，可內(nèi)心多疑。