孔子移居蔡國(guó)的第三年(公元前491年),楚國(guó)聽說孔子住在陳、蔡邊界上，想接他到楚國(guó)來。陳、蔡兩國(guó)的大夫擔(dān)心孔子在楚國(guó)受到重用對(duì)自己不利，便各自派了一批役夫把孔子一行人圍困在野外，斷絕了他們的糧食。弟子們都餓病了，只有孔子還是每天誦詩、唱歌、彈琴不止。弟子們對(duì)落到這樣的境地都非常氣憤?？鬃由钪茏觽儍?nèi)心窩火，便想趁此機(jī)會(huì)考察一下弟子們對(duì)自己政治主張的看法。
他先召子路來問道：“《詩》說：‘不是犀牛不是老虎，它卻徘徊在曠野?！y道是我的主張不對(duì)嗎？ 我們?yōu)槭裁幢焕г谶@里呢？”子路說：“也許是我們的仁德還不夠吧？不然，人們?yōu)槭裁床恍湃挝覀兡?？也許是我們的智謀還不夠吧？不然，人們?yōu)槭裁床环盼覀兺ㄐ心兀俊笨鬃臃磫柕溃骸罢娴氖沁@么回事嗎？ 你想想，如果有仁德的人都能被信任，怎么會(huì)有伯夷、叔齊餓死在首陽山的事呢？ 如果有智慧的人能處處通行無阻，怎么會(huì)有王子比干被剖心的事呢？”
子路離開后，子貢前來進(jìn)見?？鬃佑钟猛瑯拥膯栴}問他。子貢回答說：“先生的政治主張是最為博大的了，因此天下沒有一個(gè)國(guó)家可以容納先生，既然是這樣，先生為什么不降低自己的政治主張呢？”孔子對(duì)他的回答也不滿意。他說：“一個(gè)好的農(nóng)夫雖然善于播種，但是卻不一定能得到好的收成；好的工匠雖然有精巧的手藝，但是卻不一定能使所有的人都滿意；同樣，有才能有道德的人能提出自己的政治理想和主張，能按一定的辦法治理社會(huì)，統(tǒng)籌管理國(guó)家，然而卻不一定能被社會(huì)容納。現(xiàn)在，你不堅(jiān)信自己的理想，而是追求讓人家容納自己，我說你呀，你的志向也太不遠(yuǎn)大了！”
子貢出去后，顏回走了進(jìn)來，孔子還是就此問題讓他回答。顏回說：“先生的政治主張最為博大，所以天下沒有哪個(gè)國(guó)家能容納先生。盡管這樣，老師還是努力推行自己的主張，不被容納有什么妨礙？ 不被容納，這才更能顯示出君子的本色！ 如果提不出高明的治國(guó)道理，那是我們的恥辱；現(xiàn)在我們已經(jīng)鮮明地提出了最好的政治主張卻不被容納，這是那些當(dāng)權(quán)者的恥辱，這對(duì)我們又有什么損害？不被容納，這才更顯出君子的本色！”孔子欣慰地笑著說：“是這樣的呀，顏家的好小子！ 有朝一日你成了大富翁的話，我一定做你的管帳先生?！?br>孔子于是派子貢到楚國(guó)報(bào)信。楚昭王率軍隊(duì)前來迎接，他們這才得以脫身。