艾子行于涂， 見一廟， 矮小而裝飾甚嚴(yán)。前有一小溝，有人行至，水不可涉。顧廟中， 而輒取大王像，橫于溝上，履之而去。
復(fù)有一人至， 見之，再三嘆之， 曰：“神像直有如此褻慢！”乃自扶起， 以衣拂拭，捧至坐上，再拜而去。
須臾，艾子聞廟中小鬼曰：“大王居此為神，享里人祭祀，反為愚民之辱，何不施禍患以譴之？”
王曰：“然則禍當(dāng)行于后來者?！?br>小鬼又曰：“前人以履大王，辱莫甚焉，而不行禍，后來之人，敬大王者，反禍之，何也？”
王曰：“前人已不信矣，又安禍之？”
艾子曰：“真是鬼怕惡人也?！?p align="center">
——蘇軾：《艾子雜說》

神和鬼一樣，都是人造出來的。人造出鬼神，用來嚇唬自己、管轄自己，或?yàn)楦?、或?yàn)榈?；令人敬、令人畏?日久成習(xí)，都信以為真，似乎一切禍福休咎，都是神設(shè)鬼施。這樣，狡黠者用以欺人，愚蠢者用以自欺。因?yàn)榕律窆恚M(jìn)而信神鬼；因?yàn)樾派窆?，才受神鬼的約束，接受神鬼所施的禍患。如果不信神鬼，也就不怕神鬼，縱使神鬼的神通廣大，也就不能加害于他了。這就是這則“鬼怕惡人”故事的形象意義——你不怕它，它就怕你。這是鬼的脾性。
同樣，一切“鬼”,包括工作、學(xué)習(xí)中的困難，社會(huì)生活中的壞人壞事，都莫不然。無論何種龐然大物，你不怕他，跟他斗，最終他就得舉手投降。
再進(jìn)一步看，這則寓言還揭示了一切反動(dòng)統(tǒng)治者的劣根性，他們都是“軟的欺，硬的怕。”歷史上那些欺壓善良百姓，卻屈膝于強(qiáng)大侵犯者腳下的帝王將相，我們見得還少嗎？
艾子作為一個(gè)虛擬的局外人，評(píng)論說：“真是鬼怕惡人也！”這是寓言的畫龍點(diǎn)睛之筆，也是寓言的“靈魂之窗”,是寓言的主旨。點(diǎn)明主旨，是一般寓言的格式表現(xiàn)，但是點(diǎn)明主旨決不意味著淺陋的說教和寓意的外露，它是通過豐富形象和曲折情節(jié)的發(fā)展而導(dǎo)至的必然結(jié)果。這則寓言的人物情節(jié)，運(yùn)用了喜劇中常用的突然的轉(zhuǎn)折、意外的變局和偶然性的巧合，引導(dǎo)讀者去咀嚼、去回味、去思索、去領(lǐng)略更深一層的意味，顯得既渾厚又深邃，既幽默又犀利。正如李漁評(píng)論喜劇時(shí)所說：“于嘻笑詼諧之處，包含絕大文章?！?br>此則寓言的素材來自佛經(jīng)。