鴻和雁同為水鳥。古時，鴻和雁分別頗為清晰，后來則不太區(qū)分，或二字合用，或以一總二，在西周時候，鴻雁便常合稱了。

鴻雁是典型的候鳥，它每年秋分后南飛，次年春分后北返。鴻雁歸返極為準(zhǔn)時，所以，大眾年歷一般以大雁預(yù)告季節(jié)。鴻雁一來一往也成為春秋一度的標(biāo)志。與此有關(guān)，過去一些銅箱的蓋子上常有這樣的吉語銘文：“飛雁延年”。
鴻雁的這種特性被古人引入文化生活，主要表現(xiàn)在以下兩個方面。
其一，以鴻雁代書信，有所謂“雁帛”、“雁書”、“雁足”等。據(jù)載，漢武帝時，派蘇武出使匈奴，被拘禁后威武不屈，徒居匈奴北海牧羊。
后來，匈奴與漢和好，漢武帝求放蘇武等人，匈奴方面詭稱蘇武已死。蘇武屬下一官吏叫?；?，想辦法在夜里跑去見漢使節(jié)，教漢使節(jié)對匈奴詭稱漢武帝在上林射獵時，得從北而來鴻雁，雁足系有帛書，帛書上說蘇武等人困于某澤當(dāng)中。漢使節(jié)依照?；菟痰难哉Z以責(zé)匈奴的單于，單于因此向漢使節(jié)賠禮，放回蘇武。由此后人就將書信與來去有時的鴻雁聯(lián)系起來。唐朝王勃《采蓮曲》詩中有這樣的句子：“不惜西津交配解，還羞北海雁書還。”后世書信文字中多有此種借喻。用鴻雁和“延年”二字裝飾信箋者，稱“飛鴻延年”。
其二，古時以為雁為贄(見面禮)。舊時婚娶的“六禮”除納徽外，均用雁，稱為“奠雁”。以鴻雁作為訂婚物，過去有人解釋其原因：用雁者，取其隨時南飛北返，而不失其貞節(jié)，知道何時不奪女子；又取其飛成行，止成列，明嫁娶之禮，長幼有序，不相逾越也。
鴻雁經(jīng)常比翼雙飛，因此，一張大雁比翼雙飛圖是最好的結(jié)婚禮物。
鴻雁之序與中國傳統(tǒng)倫理的原則相吻合，所以常用以比喻國之倫常。一方面喻官員的班列，另一方面以喻兄弟。
此外，鴻有巨大的意思，鴻文、鴻業(yè)、鴻裁、鴻恩、鴻圖、鴻儒等詞匯中的鴻都是這個意思。這無疑也給鴻雁增添了一些正方向的積極意義。又，唐代科舉新進(jìn)士有題名雁塔之舉，后世也以“雁塔題名”為祝吉之語。