麒麟是傳說中的仁獸，與龍、鳳、龜合稱為四靈。只因其為傳說之獸，故關(guān)于其形象的描繪古來很多。一般說來，麒為雄，麟為雌，麋身，牛尾，魚鱗，足為偶蹄且五趾，頭上有一角，角端有肉?！墩f文》中曰：“麒，仁獸也，麋身牛尾，一角；麟，牝麒也?！薄稘h書·武帝紀(jì)》顏師古注：“麟，麋身牛尾，狼頭，一角，黃色，圓蹄，一角，角端有肉。”

麒麟據(jù)說是歲星散開而生成的，主祥瑞。
麒麟為仁獸，它與四靈中的另外三種一樣，與神學(xué)政治關(guān)系密切。對(duì)此，古代典籍中有徑直闡說者，有的正說，如《毛詩義疏》:“王者至仁則出。”《太平御覽》中也說：“王者不刳胎、不破卵，則出于效?！庇诌M(jìn)一步解釋道：“王者德化旁流四表，則麒麟臻其囿。”有的反說，如《禮記·禮運(yùn)》:“天不愛其道，地不愛其寶，人不愛其情，故麒麟在效藪?！?br>麒麟含仁懷義，音中律呂，行步折旋比中規(guī)矩，擇土而后踐，不踩任何活物，連青草也不踐踏。它與頭頂上的角一起，被看作是美德的象征。西涼武昭王《麒麟頌》曰：“一角圓蹄，行中規(guī)矩，游必?fù)竦?，翔而后處，不蹈陷阱，不罹羅罟?！薄端螘し鹬尽分幸舱f：“含仁而戴義，不飲洿池，不入坑阱，不行羅網(wǎng)?！敝v得最全面的要數(shù)《說苑》:“含仁懷義，音中律呂，行步中規(guī)，折旋中矩，擇土而后踐，位平然后處，不群居，不旅行，紛兮而質(zhì)文也，幽間循循如也?！?br>對(duì)于普通百姓而言，麒麟則為送子神物。舊時(shí)，麒麟送子的主題既見于圖畫、祝頌之語，也見于歲時(shí)活動(dòng)，表現(xiàn)方式十分廣泛。其義在于祈求、祝頌早生貴子、子孫賢德。這一文化事象的源頭當(dāng)溯及孔子。據(jù)傳孔子也為麒麟所送?？鬃釉诔錾埃幸击梓雭淼剿以豪?，口吐玉書。玉書記載著這位大圣人的命運(yùn)，說他是王侯的種子，卻生不逢時(shí)。這就是著名的“麟吐玉書”的故事?？鬃映錾螅脖环Q為“麒麟兒”。后來，唐朝大詩人杜甫以此做書云：
君不見徐卿二子生奇絕，感應(yīng)吉夢(mèng)相追隨，孔子釋氏親抱送，并是天上麒麟兒。
后來，人們將別家的孩子美稱為“麒麟兒”?！对娊?jīng)》也曾用“麟趾”稱贊周文王的子孫知書達(dá)理，后來，“麟趾”一詞被用于祝頌子賢慧。
在民間藝術(shù)中，一個(gè)小孩騎在麒麟背上，站在云彩中，意為“麒麟送子”。這個(gè)小孩手里還常常拿著一朵蓮花，表示連生貴子。
在很多地方，人們給小孩佩帶的長命鎖常以金銀打制成麒麟狀，寄“麟子”之意。又以玉琢麒麟，既為珍物，也表達(dá)這一吉祥意義。以金石鑄鍛雕鑿麒麟，亦是如此，故宮慈寧門前便有鎏金麒麟一。唐時(shí)官服有麒麟袍，繡有麒麟圖形?！杜f唐書·輿服志》中記載：“延載元年五月，則天內(nèi)緋紫單羅銘襟背衫，賜文武三品以上。左右監(jiān)門飾以對(duì)獅子，左右衛(wèi)飾以麒麟。”清代武宮一品補(bǔ)子徽飾為麒麟，可如其地位僅次于龍。漢武帝在未央宮建有麒麟閣，圖繪功臣有象，這顯然把麒麟與才俊之士聯(lián)系了起來。
在一些貴婦人的裙子上，常常繪有百獸拜麒麟的吉祥圖，表達(dá)某種良好的祝愿。
據(jù)胡樸安《中華全國風(fēng)俗志》載，近代湖南長沙有這樣一種風(fēng)俗：新正之月，每當(dāng)耍龍燈的到主家時(shí)，要加送禮物，這樣，人們就將龍圍繞不孕婦女舞一圈，然后將龍身縮短，上邊騎一小孩，在堂前繞行一周，就算是麒麟送子。這就是民間歲時(shí)活動(dòng)中上演的“麒麟送子”的活報(bào)劇。
到魯定公二十四年(公元前486年),魯國人又抓到了這只麒麟，絲帶還在角上?？鬃又肋@只麒麟象征著自己，現(xiàn)在又被人抓住了，預(yù)示著自己一生追求的事業(yè)快完了，于是就抱著它痛哭了一場(chǎng)。這就是“麟吐玉書”的故事，也是后代“麒麟送子”的出處。
民間也視麒麟為吉祥如意、喜得貴子的象征。俗傳積德之家，求拜麒麟可生育得子。人們亦喜用麒麟命名孩童，稱為“麒麟童”或“麒麟兒”。亦有人家把小孩的長命鎖打制成麒麟形狀，寄寓“麟子”之意，以圖吉祥。麒麟紋圖在婚禮、寢室、賀生用品及建筑上多有運(yùn)用，成為人們喜聞樂見的工藝形象。
此外，每年新春，各地都有張貼“麒麟送子”年畫及舉行“麒麟送子”活動(dòng)的風(fēng)俗。年畫有繪童子手持蓮和笙等吉祥物，乘麒麟自天而降和童子背后一群仙女張傘持扇，護(hù)送下凡的兩種紋圖，都充滿了“天賜貴子”的喜慶吉祥氣氛。
《淮安風(fēng)俗志》載：每年的元宵節(jié)至二月二以前十多天，凡婚后數(shù)年無子，盼子心切的人家，都有親朋好友為之送燈，有的用磚代替，以磚代“璋”,祝福弄璋之喜，但此磚必須取自東門外的麒麟橋堍，取其麒麟送子之意。送者敲鑼打鼓將燈或磚送往無子人家并懸掛在望子者床中，主家則以酒菜款待送者以表謝意。
近人胡樸安《中華全國風(fēng)俗志》也記載，在江南地區(qū)，春節(jié)期間，人們便抬著用竹扎紙糊的麒麟，敲鑼打鼓，到各家門前演唱，稱為“麒麟唱”。那些未生孩子的婦女或過門不久的媳婦爭拽“麒麟”的胡子。俗信拽到胡子者來年就能得子。也有地方在龍燈到家時(shí)，以龍身圍繞婦人轉(zhuǎn)一周，接著將龍身縮短，上騎一孩童，在堂前繞行一周，也稱為“麒麟送子”。