湖北黃陂人。字宋卿。北洋水師學(xué)堂畢業(yè)。1888年(光緒十四年)派往海軍服役。后投效張之洞，參與訓(xùn)練湖北新軍。曾三次赴日本考察軍事。1906年任第二十一混成協(xié)統(tǒng)領(lǐng)。1911年武昌起義時，曾親手殺死革命士兵。旋被逼出任軍政府鄂軍大都督。次年南京臨時政府成立，被選為副總統(tǒng)。袁世凱竊踞總統(tǒng)后，隨袁殘殺革命黨人，鎮(zhèn)壓二次革命。1914年任袁記參政院院長。1916年6月袁死后，繼任大總統(tǒng)，與國務(wù)總理段祺瑞發(fā)生府院之爭。次年被段祺瑞利用張勛攆走，由馮國璋代理大總統(tǒng)。1922年受直系軍閥操縱，再任總統(tǒng)。次年又被逐下野。晚年曾任中興煤礦董事長。1928年6月3日在天津病死。