黔系軍閥勢力的形成是與劉顯世分不開的。劉顯世的父親劉官禮(字統(tǒng)之),以辦團練鎮(zhèn)壓回民起義受到清廷賞識，先后授游擊、同知，“以功擢升知府，賞戴花翎”,控制了一支武裝力量，成為盤據(jù)興義的一霸?！芭f日部下，均為各屬大紳。興義知縣遇事非咨請不敢行。地方大小事項，一言而決，居然盤江小朝廷氣概?！?sup>[1]
光緒二十八年(1902),廣西會黨起義軍進入貴州，攻陷興義府城。劉官禮與子劉顯世、侄劉顯潛乘機扯起團防局大旗，協(xié)同清軍收復(fù)府城，得到清政府嘉獎，劉顯世被委為靖邊團營管帶，從此他發(fā)跡。后劉官禮年老多病，劉顯世繼承了其父的衣缽。劉顯世比其父更加陰險，有“笑面虎”之稱。他們不僅血腥鎮(zhèn)壓各族人民起義，還肆意兼并土地。時人寫了一副對聯(lián)，貼在劉氏團防局的大門上，上聯(lián)是：“縉紳諸公，狼公、虎公、饕餮公，公然辦公，公心何在，公理何存，無非借公圖私利?！毕侣?lián)是：“團防總局，飯局、酒局、洋煙局，局中設(shè)局，局內(nèi)人甘，局外人苦，何日了局慶升平。”^[2]這副對聯(lián)反映了人民群眾對劉氏父子殘害地方的無比義憤。
武昌起義后，貴州巡撫沈瑜慶曾調(diào)劉顯世盡快進省，協(xié)同鎮(zhèn)壓革命。但劉顯世招募的徒手五百人尚在途中，貴陽已于1911年11月4日發(fā)動起義，宣布共和。劉顯世遂混入貴州軍政府，擔任樞密院樞密員兼軍事股主任。其徒手五百人均發(fā)給槍支，編為新軍第四標。不久，劉顯世于1912年2月2日發(fā)動政變，掌握了貴州軍政府的實權(quán)。3月3日，劉顯世等人又與入黔的唐繼堯所率滇軍相勾結(jié)，里應(yīng)外合，突襲貴州軍政府，殺害革命志士。3月4日，成立了以唐繼堯為臨時都督，劉顯世為軍政部長的貴州政府，這樣就建立了唐繼堯、劉顯世對貴州的聯(lián)合軍事統(tǒng)治。
1913年11月，唐繼堯調(diào)任云南都督，劉顯世則被任命為貴州護軍使(因貴州省小，袁世凱撤都督而設(shè)護軍使),接替唐繼堯統(tǒng)治貴州。1914年9月，袁世凱晉升劉顯世為中將。袁世凱稱帝時，劉曾簽名勸進。但云南宣布反袁獨立時，從云南發(fā)出的討袁通電中也列有劉顯世的名字。他雖通電否認反袁，但在大勢所趨的情況下，不得不于1916年1月27日宣布貴州獨立，并自任貴州都督。
袁世凱死后，北京政府任命劉顯世為貴州督軍，戴戡為貴州省長。不久，戴戡去四川任省長兼軍務(wù)會辦，所遺省長一職由劉兼任。自此，劉顯世集貴州軍政大權(quán)于一身，對內(nèi)實行軍事統(tǒng)治，對外追隨唐繼堯向四川擴張，形成了以劉為首的黔系軍閥集團。
孫中山掀起反對北洋軍閥的護法運動時，滇、桂系軍閥陽為贊助，陰則破壞。其時，唐繼堯打出了靖國的旗號，組織靖國聯(lián)軍，唐自任總司令，而以劉顯世為副總司令，黔軍協(xié)同滇軍進軍四川。然而，黔軍的“靖國”,目的不過兩點，一是“出師四川，為戴戡復(fù)仇”^[3],二是掠奪川省的財富。黔軍取川東為立腳之地，僅1917年8月30日一次，就由重慶提取現(xiàn)款20萬元回黔^[4]。稍后，黔軍又與熊克武達成協(xié)議，每月取餉款18萬元^[5]。黔軍主力分駐川、湘，寄食于人，由不足建制的六個團擴充到五旅十個團，近二萬人。
以劉顯世為首的黔系軍閥，在貴州稱為興義系，以區(qū)別于后來以周西成為代表的黔系軍閥桐梓系。興義系是以劉顯世為首，在劉氏兄弟周圍，形成了以熊范輿、何麟書、張協(xié)陸和郭重光“四大臺柱”為核心的集團。這個封建宗法集團的主要成員，非劉氏血族姻親，即門生故舊，劉顯世在貴州建立的軍閥政權(quán)，是清末地方團練、立憲派與舊官僚“三合一”的政權(quán)，代表了大地主大資產(chǎn)階級的利益。這個政權(quán)，除了依附滇系向外擴張外，對內(nèi)則實行封建軍閥的統(tǒng)治。
貴州本來就是一個貧瘠“為各省冠”的省區(qū)^[6],清末全省年支出約需銀120萬兩，其中本省僅能收入40萬兩，還有約80萬兩要靠外省協(xié)餉。辛亥革命以后，協(xié)餉停止，然而軍隊日益擴大，軍事活動頻繁，財政支出逐年增長，例如貴州1912年支出為250萬元，1913年為300萬元，到1928年竟增至900萬元之巨，入不敷出達一半以上。劉顯世為解決財政困難，除向外擴張外，在省內(nèi)則加緊盤剝和壓榨，如紙幣抽簽兌換、食鹽加稅(每包加抽二兩入口省稅)、增加田賦和厘稅較清末達一倍，開放煙禁等，使“物價驟漲，百物因而昂貴，社會之害遂不止”^[7]。劉顯世集團還從一般官員和士兵的薪餉中進行克扣，“黔省官俸微薄，久為中外所聞。弁兵薪餉與陸軍定章相差幾倍。以一師團全年之費，不過80萬兩，為各省所無”^[8]。因此社會矛盾和劉顯世集團內(nèi)部的矛盾普遍激化。在這種情況下，興義系也分化為“舊派”和“新派”兩大派別^[9]。舊派以劉顯世為首，新派則以王文華為首。
王文華，貴州興義人，早年曾參加民主革命。劉顯世是王文華的親舅父、叔岳父。1911年王任劉顯世徒手兵的前隊官，貴陽光復(fù)后任營長、劉顯世的副官長、團長等職，護國戰(zhàn)爭時任護國第一軍右翼軍東路支隊司令。袁世凱死后，王文華組建貴州陸軍第一師，自任師長；1917年9月，又任黔軍總司令。以王文華為首的貴州陸軍第一師的組成，標志著興義系“新派”的正式形成。這時，王文華羅致了自己的妹夫何應(yīng)欽及朱紹良、谷正倫、張春圃、李毓華、王純祖等一批日本士官生，委以重任，加上附己的盧燾、竇居仁、李雁賓、袁祖銘等人，形成了新的集團。王文華之兄王伯群，與在京的牟琳、符經(jīng)甫“二參議”和在省內(nèi)的李仲公、張步先“兩秀才”以及黔軍駐滬代表雙清等人，成了新派的智囊。新派的主要骨干大多是辛亥革命前后從戎或從政的青年知識分子，較年輕，容易接受新思想，處于興義系集團的中下層。他們不滿于現(xiàn)狀，權(quán)力欲望很強，因而新舊兩派“權(quán)位爭奪，夾雜著從南從北、聯(lián)段(祺瑞)聯(lián)孫(中山)的各種糾紛，就掀起了你死我活的一場政治風(fēng)波”^[10]。
新派利用人民群眾對劉顯世統(tǒng)治的不滿情緒，以“刷新政治”為口號，爭取民心，頗具吸引力和迷惑性。王文華、王伯群兄弟發(fā)起并操縱貴州政治委員會，以“刷新政治”為“宗旨”,成為“全省政治之樞紐”^[11],并召開“貴州政治會議”,“審議貴州政治上一切應(yīng)興應(yīng)革事宜”^[12]。他們利用“軍民分治”的口號，逼迫劉顯世先讓出省長一席。新派操縱省議會，推王伯群為省長，并要求廣州軍政府簡任。何應(yīng)欽與王文華兄弟相配合，除控制講武學(xué)校和少年貴州會外，還控制了八十一縣同鄉(xiāng)聯(lián)合會，并任第五旅長兼省會警察廳廳長等要職。
1920年初，唐繼堯發(fā)動了進攻熊克武部川軍的滇黔川聯(lián)軍行動，王文華乘機趕赴四川。他一面抓黔軍軍權(quán)，向外發(fā)展，一面清除黔軍內(nèi)部不附己的分子，對內(nèi)待機觀變。10月，入川黔軍被迫回黔，王文華遂采取緊急行動。他在策劃反劉顯世活動的同時，為避“以甥逐舅”、“以下犯上”之嫌，借口養(yǎng)病，留居上海，而以第一旅旅長盧燾為代理黔軍總司令。11月，在何應(yīng)欽、谷正倫的直接指揮下，谷正倫旅的孫劍峰營開入貴陽，將劉顯世調(diào)進省城的游擊軍三千多人繳械，并殺死了郭重光、熊范輿、何麟書及其子侄三人，迫使劉顯世通電解除貴州督軍、省長職務(wù)，流亡云南。這就是貴州軍閥統(tǒng)治時期的“民九事變”。盧燾以黔軍代總司令、代省長名義統(tǒng)治了貴州。
但是王文華的代理人盧燾無力控制貴州，從而形成了“五旅爭奪”(王文華部五個旅互相爭奪對貴州的統(tǒng)治權(quán))的局面，結(jié)果為袁祖銘所取代^[13]。
黔系軍閥除具有一般軍閥的特征外，還有兩個突出的特點，即依附性和掠奪性。所謂依附性，是指黔系軍閥在其形成和發(fā)展過程中，一般要依附于鄰省或國內(nèi)某些較強的勢力，以求得政治、軍事和經(jīng)濟上的援助，然后在這些勢力的扶持和卵翼下，奪取貴州的統(tǒng)治權(quán)，形成地方軍閥的割據(jù)。黔系軍閥的鼻祖劉顯世是依附于滇系唐繼堯而成為獨霸一省的軍閥的。后來的袁祖銘、周西成都有類似的特征，只是依靠的對象不完全相同罷了。所謂掠奪性，主要是指黔系軍閥在對外發(fā)展過程中，矛頭指向四川、湖南等比較富庶的地區(qū)，據(jù)地取財，攫取大量稅款和槍械，擴充軍隊，飽填私囊。這兩個特點，則是與貴州的貧瘠、弱小、經(jīng)濟基礎(chǔ)薄弱的條件聯(lián)系在一起的。
西南軍閥中，除有滇系、桂系、川系、黔系等勢力外，還有湘系和粵系勢力的存在。關(guān)于這兩個派系的情況，已在本書各有關(guān)章節(jié)中分別講到，此處不再贅述。