龜茲，在今新疆庫(kù)車縣一帶，玄奘《大唐西域記》給以它“管弦伎樂(lè)，特善諸國(guó)”的評(píng)價(jià)。龜茲樂(lè)是西域文化中最繁盛的藝術(shù)，是祖國(guó)音樂(lè)文化史上的偉大創(chuàng)造。它從公元4世紀(jì)興隆，到7世紀(jì)已達(dá)到輝煌的盛期。它在吸收了東西方文化的精華后，逐漸發(fā)展起來(lái)，后來(lái)又對(duì)中原、東亞、西亞、南亞的文化產(chǎn)生了一定影響。龜茲樂(lè)包括歌曲、舞曲和解曲(快速的樂(lè)曲，多作歌曲的結(jié)束)三部分，說(shuō)明它是在樂(lè)器伴奏下，歌舞并舉的。
從古籍和龜茲石窟壁畫中得知，龜茲樂(lè)中先后使用過(guò)豎箜篌、琵琶、五弦琵琶、篳篥、笛、簫、箏、笙、嗩吶、銅角、羯鼓、腰鼓、答臘鼓、毛員鼓等二十四種樂(lè)器。這些樂(lè)器中，有些是古代龜茲人自己創(chuàng)造的，如篳篥、直徑的五弦琵琶等；有些是從中原，或從南亞、西亞各地傳入的。北齊樂(lè)師曹妙達(dá)和隨阿史那公主入中原的龜茲音樂(lè)家蘇祗婆都是龜茲琵琶的著名演奏家。曹妙達(dá)的龜茲琵琶技藝堪稱國(guó)手，被北齊后主高緯封為王，一直到北周和隋朝時(shí)仍享盛名。蘇祗婆把龜茲“五旦七聲”音樂(lè)理論傳到中原，演變成“旋宮八十四調(diào)”。
依據(jù)《隋書·音樂(lè)志》所述，龜茲樂(lè)最流行的樂(lè)曲有四種，即《善善摩尼》《小天》《婆伽兒》和《疏勒鹽》。實(shí)際上，它的樂(lè)曲遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止這四種。連《舊唐書·音樂(lè)志》也說(shuō)：“自周隋以來(lái)，管弦雜曲將數(shù)百曲，多用西涼樂(lè)(按：是變龜茲聲為之),鼓舞曲多用龜茲樂(lè)，其曲度皆時(shí)俗所知也?！笨芍鋽?shù)量還相當(dāng)多?，F(xiàn)可考的樂(lè)曲便有《蘇幕遮》《太平樂(lè)》《北庭子》《胡飲酒》等等，都是大曲形式。古龜茲國(guó)一位著名音樂(lè)家在克孜爾千佛洞的“千淚泉”,那清脆優(yōu)美的泉水滴落聲、關(guān)于龜茲公主與青年的愛(ài)情悲劇，使他怦然心動(dòng)，使他奔騰的樂(lè)思油然而生。他采擷了這優(yōu)美絕倫的山泉音響，合著泉聲，創(chuàng)作出一首永載史冊(cè)的樂(lè)曲，起名為《滴滴泉》,又名《耶婆瑟雞》。這首龜茲羯鼓曲后傳入中原，成為唐代宮廷樂(lè)隊(duì)中經(jīng)常演奏的西域名曲。可惜唐末此曲逐漸失傳。
關(guān)于龜茲樂(lè)的舞蹈藝術(shù)，唐代杜佑在《通典》中描述道：“皆初聲頗復(fù)閑緩，度曲轉(zhuǎn)急躁……或踴或躍，乍動(dòng)乍息，??腳彈指，撼頭弄目，情發(fā)于中，不能自止?！边@在龜茲石窟的壁畫中有具體形象的資料，唐詩(shī)中也有不少此類的佳句。玄奘西行取經(jīng)經(jīng)過(guò)龜茲時(shí)，趕上了龜茲盛大佛教節(jié)日——行象節(jié)。龜茲的音樂(lè)舞蹈使他一飽眼福，其中有歡騰熱烈的《乞寒舞》(又名《潑寒胡戲》《蘇幕遮》《渾脫舞》)。只聽城樓上鼓樂(lè)高奏，人們提來(lái)清水，赤腳露臂，手挽手圍著水盡情狂舞，高唱《蘇幕遮》歌曲，互相用水澆潑，并用繩索鉤套來(lái)往行人。他們把水灑向天空，象征著水從天降，預(yù)示著來(lái)年的五谷豐登?！镀蚝琛泛髠魅胫性?，在唐代曾風(fēng)靡一時(shí)。現(xiàn)我國(guó)云南傣族有“乞寒”風(fēng)俗，有“潑水節(jié)”。在印度、緬甸及東南亞各國(guó)至今也仍保留著“潑水為戲”的風(fēng)俗。它有洗滌污穢、萬(wàn)象更新的意義，又有祈求水源充沛，祝愿一年喜獲豐收的目的。
對(duì)龜茲樂(lè)的發(fā)展有過(guò)貢獻(xiàn)的人中，弟史很值一提。她是漢代解憂公主與烏孫王翁歸靡的女兒，嫁給了龜茲國(guó)王絳賓。弟史曾到長(zhǎng)安專門學(xué)習(xí)過(guò)音樂(lè)和古琴。漢宣帝派宮廷最好的樂(lè)師給她教授技藝，并時(shí)常親耳聆聽她彈琴。她學(xué)成后返回西域時(shí)就已是遠(yuǎn)近聞名的音樂(lè)家了。她當(dāng)了龜茲王后之后，親自掌管國(guó)家的音樂(lè)舞蹈機(jī)構(gòu)。公元前65年，她同絳賓一起帶著許多龜茲樂(lè)曲去長(zhǎng)安朝賀，漢武帝封她為漢家公主。在長(zhǎng)安住一年回去時(shí)，漢宣帝贈(zèng)給她一個(gè)數(shù)十人的歌舞隊(duì)，把中原的音樂(lè)舞蹈和樂(lè)器帶到了龜茲。這是西域與中原第一次大規(guī)模的音樂(lè)舞蹈的交流，對(duì)龜茲樂(lè)后來(lái)能久盛不衰無(wú)疑起了一定的推動(dòng)作用。