應(yīng)伯爵是《金瓶梅》的“絕活”，讀過《金瓶梅》，大概誰(shuí)都忘不了老應(yīng)。

老應(yīng)是個(gè)幫閑。他的“我家生活”就是“專一跟著富家子弟幫嫖貼食，在院中頑?！币渤吮阕鲂﹦e的事情，比如當(dāng)個(gè)中人，拉拉皮條之類。這類人物書中有好幾位，第11回介紹西門慶有一伙朋友，每月會(huì)茶飲酒(后來崇禎本《金瓶梅》將這一段移到第1回，標(biāo)題為“西門慶熱結(jié)十兄弟”) 其中大部分人，像謝希大、孫天化、孫寡嘴、祝日念(祝麻子)、常時(shí)節(jié)、白來創(chuàng)(白賁光)，就都是幫閑，而應(yīng)伯爵算是“頭一個(gè)”。這伙人“見西門慶有些錢鈔，讓西門慶做了大哥”，老應(yīng)就排了第二。當(dāng)然，兄弟不兄弟只不過是說說，錢面見高低，其關(guān)系不過是幫閑與主子而已——幫閑的地位一般是介于主子與奴才之間。應(yīng)伯爵這類人，舊時(shí)或叫“紳士尾巴”，就是跟在有錢有勢(shì)的主子后面，插科湊趣，為他們的生活添點(diǎn)佐料。他們慣常攛掇主人尋歡作樂，因?yàn)橹挥兄魅藢g作樂，才能撈到好處。第12回應(yīng)伯爵等人幫襯西門慶梳籠小妓女李桂姐，就是幫閑們的一場(chǎng)精彩表演。西門慶流連煙花，半月在院中不回家，應(yīng)伯爵這伙人也都跟著在院里廝混。潘金蓮在家中耐不得寂寞，使小廝送了一個(gè)柬帖兒給西門慶，要他回去，惱了李桂姐，西門慶把帖子扯得稀爛，這幫人就跟著踢打小廝，接著祝日念戲說：“桂姐，你休聽他哄你哩！這個(gè)潘六兒乃是那邊院子里新敘的一個(gè)表子，生的一表人物，你休放他去?！惫室夂臀鏖T慶打鬧，沖淡氣氛，最后應(yīng)伯爵連諢帶鬧：“大官人，你依我。你也不消家去，桂姐也不必惱。今日說過，那個(gè)再恁惱了，每人罰二兩銀子，買酒肉，咱大家吃?！本褪沁@四五個(gè)幫閑“說的說，笑的笑，在席上猜枚行令，頑耍飲酒，把桂姐窩盤住了”。

應(yīng)伯爵這樣的人物，道德品質(zhì)是說不上的，即使在舊時(shí)，也為人們不齒。他和西門慶稱兄弟，和花子虛也稱兄弟，可是花兄弟死了，他就趕忙幫西門兄弟娶花兄弟的寡婦。從西門慶身上應(yīng)二得到的好處實(shí)在不少，替許多人當(dāng)說客撈錢，還不時(shí)得到西門慶的賞賜，經(jīng)常在西門慶家吃喝，遇到時(shí)鮮的果子也要攏一些放在袖里帶回家去。他也曾指天畫地表示“愿不求同日生，只求同日死”。西門慶一死，他卻立即跑到新暴發(fā)戶張二官那里趨奉，把西門慶家中大小之事盡告訴他，教張二官買了李嬌兒，又替他籌畫要把潘金蓮也娶過來。作者說：“但凡世上幫閑子弟，極是勢(shì)利小人?！?dāng)初西門慶待應(yīng)伯爵，如膠似漆，賽過同胞弟兄，那一日不吃他的、穿他的、受用他的。身死未幾，骨肉尚熱，便做出許多不義之事?！蔽覀儧]有理由懷疑作者這種道德批判的真誠(chéng)。作者絕沒有為應(yīng)伯爵隱惡，不僅寫他“不仁不義”，還不惜筆墨揭露他無恥下流的丑態(tài)。有一次應(yīng)伯爵陪西門慶在妓女鄭愛月家喝酒，愛月非要他跪下才肯喝，他竟“真?zhèn)€直撅兒跪在地下”，又要他叫“月姨”，他也叫，愛月一連打了他兩個(gè)嘴巴，方吃那杯酒，他還厚著臉皮和那個(gè)小妓女調(diào)笑。這在一般人實(shí)在是無法做出來的。作者常把他和狗的形象連起來，西門慶笑罵他時(shí)愛叫他做“狗材”，那些妓女會(huì)罵他：“應(yīng)化子，你不作聲不會(huì)把你當(dāng)啞狗賣。” 應(yīng)伯爵在西門慶家出入慣了，“熟得狗也不吱”，西門慶和女人私通，他也會(huì)闖進(jìn)去諢鬧一通，毫無羞惡之心。

作者對(duì)應(yīng)伯爵之流的諷刺是尖刻和不留情面的，這一伙人也確是無賴之徒，作者常用夸張的筆法寫他們的無賴相。我們從作者對(duì)應(yīng)伯爵的描寫中，也可看到作者的同情心和寬容的一面。老應(yīng)“原來是開油絹鋪的應(yīng)員外的兒子”，后來鋪?zhàn)記]了本錢，又讀書無成，吃喝嫖賭，這才淪落至此。應(yīng)二的綽號(hào)叫“化子”，這是人們對(duì)他可悲可慘的生活的概括，正好和他的名字“伯爵”相對(duì)，也蘊(yùn)含著他命運(yùn)不濟(jì)的意思，人生走上了這條路，大概種種難堪和不得已是免不了的。應(yīng)二不仁不義，無恥下作，但他只有靠這個(gè)混飯吃，“家中一窩子人口要吃穿盤攬”。幫閑也并不是好干的。我們看到白來創(chuàng)穿著一身破衣爛衫、打板的鞋，嘴里叫著哥哥，跑到西門慶家，就碰了一鼻子灰，弄得好不尷尬。這條路上的兇險(xiǎn)也實(shí)在不少，往后祝麻子和孫寡嘴沒吃透形勢(shì)，幫閑幫錯(cuò)了主子，一下子便被官府抓起來，要解京法辦，老應(yīng)是親眼看到的。應(yīng)伯爵對(duì)幫閑的甘苦理解得太深了，他不能在這條路上栽下去，這就得靠他的機(jī)警，就免不了吹牛撒謊、奉迎拍馬、不仁不義、下作無恥。他不肯喝醉酒，為的是好好侍奉主子，其生活的態(tài)度實(shí)在也是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的。

由于作者不是完全以道德成見看人，對(duì)世人采取了一種同情和寬容的態(tài)度，使他容易體察各色人等的歡樂和痛苦，也使他能夠欣賞大千世界里各種人物所表現(xiàn)出來的生命活力。作者告訴我們，應(yīng)伯爵實(shí)際上是極聰明的人，幫閑也需要心智和技巧，否則決成不了高手。他很會(huì)用腦子思考，很能揣摩西門慶的心理，用潘金蓮的話說是：“拿住了他的性兒”，因而幫閑處處能幫到點(diǎn)子上。西門慶的伙計(jì)韓道國(guó)曾吹噓，西門慶沒他“便吃不下飯去”，這話在韓道國(guó)是吹牛，要是出在應(yīng)伯爵口里，倒是實(shí)情。李瓶?jī)核懒耍鏖T慶哭得寢食俱廢，應(yīng)二一席話就說得這個(gè)傻瓜一樣的“情癡”心地透徹，拭淚而止，吩咐開飯，這全靠老應(yīng)的心機(jī)和口齒。老應(yīng)懂得社會(huì)，洞悉生活中的各種情勢(shì)，不僅自己不吃虧上當(dāng)，還能在可能的情況下幫助別人，或給人以指點(diǎn)，對(duì)那些幫閑、妓女、小優(yōu)兒來說，化子簡(jiǎn)直是個(gè)智囊。老應(yīng)還懂得生活，精通烹庖，做出菜來“色色俱精，無物不妙”，算得上個(gè)“美食家”。至于雙陸圍棋老應(yīng)“件件精道”，還“會(huì)一腳好氣毬”，甚至?xí)缘眯蕾p官窯雙箍鄧漿盒這類工藝品，嘴里也能說幾句“孟浩然踏雪尋梅”這類雅話——這些都是作者欣賞而非鄙視的。

同情和寬容的態(tài)度，增加了作者的創(chuàng)作活力，我們看到作者是那樣經(jīng)常興味濃郁地描繪他的人物的一切，這樣，人物就真正“活”了起來。在眾多的幫閑中，應(yīng)伯爵心思比誰(shuí)來得都快，笑話、趣話張嘴就來，也最能諢鬧，所以也就成了各種場(chǎng)合最活躍的分子，給《金瓶梅》增添了色彩。后來，李桂姐也經(jīng)常在西門慶家出入，一個(gè)幫閑，一妓女，正好湊了一對(duì)，走到一起就笑罵斗嘴，一個(gè)不停地叫“賊小淫婦”，一個(gè)不停罵“汗邪你化子了”。李桂姐在酒席桌上唱小曲，唱一句，應(yīng)伯爵就插上一通諢話或說一個(gè)笑話，肉麻得使人渾身起雞皮疙瘩，如同身臨其境。凸現(xiàn)應(yīng)伯爵音容笑貌的就是這樣一個(gè)又一個(gè)場(chǎng)面，要講應(yīng)伯爵自己的故事，書中卻又幾乎沒有，這正和應(yīng)化子的身份一樣，幫閑是擔(dān)當(dāng)不起生活的主角的，雖然這并不妨礙他們成為小說中出色的形象。