蕭何是“刀筆吏”。刀筆，以刀削木竹，而以筆書于其上也。故“刀筆”之“筆”,乃“公文”之謂也。這是漢初之時。
《漢書·樓護傳》引《長安號》(長安人之口號):“谷子云筆札?！惫P，亦公文，乃應用文。
這時之所謂“文”,是兼指應用與裝飾者而言的。王充《論衡·趨奇》篇說“文筆不足”,就是說人公事辦不好。
從兩漢記載看，比較注重“筆”,因為“筆”應用多一點。
到晉，情形又有點不同。《晉書·蔡謨傳》:“文筆議論有集行于世?！蔽墓P連在一起說?！肮P”指公文之類，“議論”是廣義的應用文。他把這些分出來，表示“文”單指裝飾者而言。
《晉書·成公綏傳》:“詩賦雜筆，十余卷于世?！币喟言娰x(文)分開來。
到南朝，意義就更清楚一點了。《南史·顏延之傳》:“竣得臣筆，測得臣文?！?竣、測都是人名)可見文、筆分得很清楚。
劉宋時范曄《獄中與甥侄書》:“手筆差易，文不拘韻故也?！边@里，“文”是兼指辭賦與公文而言。不過已把“文”“筆”對舉了。