原指像一條衣帶那么寬的河流，形容其狹窄。語出《南史·陳后主紀》：“我為百姓父母，豈可限一衣帶水不拯之乎？”

南北朝末期，國家分裂，戰(zhàn)爭不斷，581年，楊堅奪取了北周政權(quán)，改國號隋，建都大興(今西安)，楊堅即為隋文帝。

隋朝與南朝陳國(皇帝為陳后主)隔著長江形成對峙局面。隋文帝為了南北統(tǒng)一，于是興師攻伐南陳。當時隋文帝曾對仆射高颎(jiǒng)(隋時仆射略同于宰相)說：“我作為老百姓的父母，難道能夠因為一條像衣帶一樣狹窄的長江所阻而不拯救那里的老百姓嗎？”此話旨在藐視長江巨流，把它比作衣服上的一條帶子那樣窄，顯示出了氣吞敵人的氣概。589年，隋兵南渡長江，打敗了陳的軍隊，俘虜了陳后主，統(tǒng)一了全中國。

成語“一衣帶水”便由此而來，現(xiàn)在常用來比喻兩方僅一水之隔，極其鄰近。